Chapitre 3 557
Les chercheurs du Repaire du Dragon jouèrent un rôle crucial en aidant tout le monde à comprendre la situation à laquelle ils étaient confrontés.
Jusque-là, ils pensaient que le Titania était un vaisseau biologique abandonné et que ses torpilles de chair s’apparentaient à des projectiles conventionnels.
À présent, ils comprenaient que les deux étaient en réalité des organismes vivants complets, capables de penser et d’agir par eux-mêmes !
Le Titania démontra clairement qu’il était vivant en s’adaptant à la situation. Non seulement il produisait davantage de « petits » à partir de son corps pour tenter de submerger la flotte expéditionnaire, mais son enveloppe se contractait et se durcissait sans cesse afin de résister à des dégâts toujours plus importants !
Pour l’heure, l’issue de la bataille ne semblait pas favorable. Même si une créature biologique aussi gigantesque que le Titania avait failli périr après avoir affronté un adversaire inconnu, elle possédait encore tant de ressources qu’elle pourrait probablement poursuivre son offensive pendant longtemps !
À présent, les forces de méchas déployées par l’Alliance du Crâne d’Or se trouvaient nettement désavantagées dans cette bataille.
Il n’y avait rien à faire. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers avaient tous constitué leurs unités de combat respectives en prévision d’affrontements contre des humains. Ils savaient qu’ils pourraient devoir combattre des forces extraterrestres s’ils continuaient à parcourir l’Océan Rouge, mais ils ne s’attendaient pas à ce que ce jour arrive si tôt !
En réalité, la flotte expéditionnaire avait été prise au dépourvu. Près de la moitié de ses forces de combat se composait de méchas de mêlée, considérés comme indispensables contre d’autres forces de méchas, mais très mal adaptés à la situation présente !
Personne ne songeait à envoyer des méchas de mêlée contre le Titania pour déchiqueter son immense corps au corps à corps. D’après leurs observations, la bête astrale contrôlait étroitement sa propre structure biologique.
Tout mécha assez audacieux pour attaquer sa chair risquait de se faire engloutir tout entier par des tonnes de biomasse souple et réactive !
Et même si cela n’arrivait pas, les envoyer au combat n’aurait guère de sens. Les dégâts qu’ils pourraient infliger à la surface du Titania seraient aussi dérisoires que ceux d’une fourmi essayant de ronger un corps humain.
Le mieux serait de percer la surface et d’endommager les organes internes du Titania. Si les méchas de mêlée parvenaient à progresser rapidement en profondeur et à atteindre des zones que les méchas à distance ne pouvaient pas frapper, ils pourraient peut-être couper l’alimentation énergétique du Titania.
Mais qui aurait l’audace d’ordonner une manœuvre aussi hasardeuse ? Envoyer des méchas de mêlée dans cette mission suicide risquait surtout de les voir écrasés par la masse de l’immense bête astrale, qui se débarrasserait ainsi de ces méchas agaçants tentant de s’enfoncer dans son corps !
Tout comme le corps humain possédait un système immunitaire qui détruisait les germes étrangers, le Général Verle et bien d’autres humains craignaient que le Titania ne dispose d’un mécanisme similaire contre les méchas intrus !
Heureusement, les méchas de mêlée n’étaient pas obligés de rester complètement à l’écart de la bataille. Les membres de l’alliance avaient stocké une quantité suffisante de fusils énergétiques basiques au cas où ils se retrouveraient face à des menaces gigantesques comme le Titania.
Le Clan Larkinson possédait encore un grand nombre de vieux fusils dont ses Guerriers Brillants se servaient avant d’adopter leurs nouvelles armes à cristaux luminaires.
Les méchas de mêlée regagnèrent leurs vaisseaux-mères, puis repartirent rapidement dans l’espace, fusils en main.
Voilà l’avantage des méchas humanoïdes. Même s’ils n’étaient pas conçus pour le combat à distance, ils pouvaient tout de même manier un fusil ordinaire avec une efficacité convenable !
Ironiquement, les Guerriers Brillants, plutôt médiocres, avaient un net avantage à cet égard sur d’autres modèles de méchas comme le Piranha Féroce.
Le combat à distance étant déjà intégré à sa plateforme de base, ses systèmes de ciblage et les autres systèmes concernés se synchronisaient facilement avec les fusils, auxquels ils étaient habitués, sans le moindre problème technique.
« La dernière fois que j’ai tiré au fusil, c’était il y a des années. »
« Ça ne change rien. Ces torpilles molles n’esquivent même pas nos tirs. Visez droit devant et tirez. Si vous visez si mal que vous n’arrivez pas à toucher ces cibles évidentes, alors tirez sur le Titania. Cette bête est beaucoup plus grosse et elle n’a pas bougé. Vous n’aurez aucune excuse si vous ratez votre cible ! »
La puissance de feu de la flotte expéditionnaire augmenta lorsque tous les méchas de mêlée furent équipés d’armes à distance.
Pourtant, l’apport de cette puissance de feu supplémentaire fut minime. Les compétences de tir des pilotes de méchas variaient énormément et ils ne parvenaient pas à concentrer leurs tirs sur des points faibles précis. Résultat : quantité de tirs dispersés, qui frappaient au hasard différentes surfaces sans produire grand-chose.
C’était toujours mieux que rien. Au fil du temps, les pilotes des méchas de mêlée s’habituèrent peu à peu aux armes à distance et améliorèrent leur précision, ce qui n’avait rien de difficile. Leurs cibles ne bougeant toujours pas latéralement, ils tiraient sur l’équivalent de cibles immobiles.
« C’est comme un exercice de tir, sauf qu’il y a de vrais enjeux, cette fois ! »
Leur contribution était visible. Les créatures organiques en forme de torpille se faisaient pulvériser plus rapidement qu’auparavant. Aucune n’était jamais parvenue assez près pour menacer la flotte expéditionnaire.
Mais les humains n’étaient pas pour autant satisfaits. Ils interceptaient avec succès les torpilles de chair du Titania, mais la bête astrale se contentait d’envoyer des vagues supplémentaires !
Cette énorme créature possédait tant de matière organique qu’elle pouvait continuer ainsi pendant des heures. À ce stade, les forces de méchas humaines ne pouvaient pas détourner une grande partie de leur puissance de feu pour endommager le Titania et accélérer son effondrement.
Les torpilles se rapprocheraient s’ils cessaient d’intercepter les biomissiles ennemis avec autant d’acharnement !
Le Général Verle et tous les autres chefs comprirent qu’ils étaient entraînés dans une guerre d’usure contre leur adversaire extraterrestre. Beaucoup de leurs armes à distance ne pourraient pas maintenir éternellement leur cadence de tir. L’accumulation de chaleur, l’épuisement de l’énergie, l’usure accrue et d’autres facteurs finiraient lentement par réduire ces armes au silence si la bataille se prolongeait.
Quel camp tiendrait le plus longtemps ?
Cette question pesait dans l’esprit de nombreux pilotes de méchas.
Même les méchas bien plus efficaces que les autres dans les combats à distance découvraient que leur avantage ne pesait pas lourd face à une créature colossale capable d’absorber beaucoup plus de dégâts.
L’Amaranto se distingua tout particulièrement durant la bataille. Même si cette machine de maître était un mécha fusilier élancé plutôt qu’un mécha d’artillerie plus épais et plus robuste, une grande partie de sa conception visait à maximiser sa puissance de feu et sa précision.
La Vénérable Stark avait installé sa puissante machine dans une position défensive préparée sur la coque du Gorgoneion.
Là, l’Amaranto tira calmement un rayon énergétique après l’autre, chacun renforcé par la résonance.
Comme il importait surtout d’infliger un maximum de dégâts destructeurs, Stark choisit de tirer des faisceaux de positrons sur le Titania.
Toutes les quelques secondes, l’impressionnant fusil à cristaux luminaires de l’Amaranto lançait des faisceaux de positrons lumineux et éclatants, qui frappaient presque instantanément la même zone fragilisée du Titania.
De larges pans de chair brûlaient jusqu’à devenir carbonisés, quand ils n’étaient pas déjà vaporisés. La chaleur et les dégâts énergétiques affectaient aussi la chair autour du point d’impact, ramollissant ainsi cette zone faible avant le tir suivant !
Après plusieurs minutes de tirs intenses, l’Amaranto avait déjà réussi à brûler une tranchée de 120 mètres dans la structure corporelle gigantesque de la bête astrale qui s’éveillait.
Hélas, le Titania avait encore de nombreuses couches qui empêchaient les tirs de progresser davantage. Ce que faisait la Vénérable Stark revenait à creuser un tunnel dans une montagne avec une simple pioche à la main !
Le fusil à cristaux luminaires de l’Amaranto était-il faible ? Non ! De nombreux méchas avaient personnellement subi les ravages de cette arme redoutable.
Mais même si la Vénérable Stark pouvait courber ses faisceaux énergétiques, cela ne servirait à rien. Le Titania était bien protégé de tous les côtés et ne laissait pas facilement les assaillants endommager ses organes internes vitaux.
Non loin de là, l’Everchanger ne faisait pas beaucoup mieux. Le Vénérable Joshua pensait que ses débuts au combat se dérouleraient de façon bien plus glorieuse que… ça. La bataille avait beau être sérieuse, le pilote expert ne pouvait s’empêcher de se dire que ses efforts ne donnaient pas grand-chose.
Certes, les dégâts infligés par son mécha expert héroïque étaient presque aussi importants que ceux de l’Amaranto, mais, pour le Titania, cela restait de simples piqûres !
« Il faut en faire davantage ! On ne peut pas rester les bras croisés ! » s’exclama Joshua en serrant les dents.
Par un hasard ironique, le Vénérable Joshua n’était pas le seul pilote expert à faire ses débuts au combat avec un nouveau mécha.
Les Chercheuses de Gloire avaient enfin résolu leur problème de mécha expert en mettant en service une machine flambant neuve, grâce à laquelle le frère de Gloriana pourrait de nouveau déployer toute sa puissance.
Le Vénérable Brutus appréciait les sensations que lui procurait son nouveau mécha expert. Le Danseur Stellaire Mark II avait été conçu par un Maître Hexer, mais Ves et Gloriana y avaient aussi contribué.
Non seulement cela avait donné vie au mécha, mais celui-ci convenait aussi bien mieux à Brutus !
Le Couple Miracle avait fabriqué le mécha expert fusilier au cours du mois qui avait suivi le départ de la flotte expéditionnaire de Vulit.
Gloriana regrettait de ne pas avoir réussi à créer un mécha de maître pour son frère, mais Brutus, lui, n’avait rien à redire. Piloter un nouveau mécha expert, vivant de surcroît, lui suffisait amplement.
Pourtant, malgré la joie du Vénérable Brutus et des Chercheuses de Gloire devant l’achèvement du Danseur Stellaire Mark II, ce mécha expert affrontait manifestement le mauvais adversaire !
« Le Titania est un piètre partenaire de danse, et mes talents de tireur ne servent pas à grand-chose dans cette bataille », dit Brutus en fronçant les sourcils.
Le Danseur Stellaire Mark II n’était pas un tireur d’élite comme l’Amaranto. C’était un duelliste à moyenne portée, capable de livrer des combats tournoyants et de manœuvrer mieux que ses adversaires, tout en les usant peu à peu avec un feu énergétique soutenu.
Tout cela ne servait à rien : les tirs répétés du fusil à cristaux luminaires unique du Danseur Stellaire Mark II s’enfonçaient simplement dans le Titania sans produire grand effet.
Rien de tout cela ne fonctionnait vraiment. Les Crossers ne faisaient pas mieux, car leur clan n’avait toujours pas compensé la perte de son dernier spécialiste des méchas experts de combat à distance lors de la bataille du Jugement.
Tandis que Ves et bien d’autres cherchaient comment briser cette impasse défavorable, le Général Verle finit par trouver une solution viable.
« Formations de combat ! »
« Pardon ? » demanda Ves en se tournant vers la projection de Verle.
« Réfléchissez, monsieur. Nous avons déployé à nous tous plus de 8 000 méchas, alliance comprise. Pourtant, le nombre ne fait pas tout, car la plupart de leurs fusils sont conçus pour combattre d’autres méchas. »
« Vous pensez donc miser sur la qualité ? »
« Quelque chose dans ce genre », répondit le Général Verle. « Ce qui nous distingue des autres forces, c’est que nous disposons de formations de combat capables, potentiellement, de lancer des attaques bien plus puissantes que celles d’un mécha isolé. Pensez au nombre de méchas et de vaisseaux qui ont péri sous les coups de nos réseaux de combat. »
Les yeux de Ves s’illuminèrent. Il aurait dû penser plus tôt à cette solution. Il avait conçu plusieurs réseaux de combat différents pour les légions de méchas plus cohérentes de l’armée Larkinson.
Il ne les avait jamais conçus dans le but de contourner l’interdiction des armes de calibre vaisseau de guerre, mais elles en remplissaient bel et bien la fonction ! Autrement, comment auraient-elles pu semer autant de mort et de destruction en si peu de temps ?
Il fallait des vaisseaux de guerre pour combattre d’autres vaisseaux de guerre. C’était l’opinion générale des humains, dans l’ancienne comme dans la nouvelle galaxie.
Les Larkinson ne possédaient certes aucun de ces puissants vaisseaux, mais, dans les bonnes circonstances, ils pouvaient en simuler la puissance de feu !
« Quelles formations de combat devrions-nous employer contre cette bête ? » se demanda Ves en se frottant le menton rasé de près.