Chapitre 3 556
L’Alliance du Crâne d’Or avait commis une erreur !
En voyant cette construction extraterrestre apparemment froide et délabrée, tout le monde avait cru qu’il s’agissait d’un vaisseau biologique ayant affronté un adversaire mortel.
Il n’était pas étonnant que tous aient d’emblée supposé que la Titania était une sorte de vaisseau amiral organique extraterrestre.
Pour l’humanité, les vaisseaux stellaires étaient la référence dès qu’il s’agissait de quelque chose flottant dans l’espace. À l’exception des stations spatiales et autres plateformes fixes, clairement ancrées à des positions stratégiques, tout ce qui atteignait cette taille était forcément un vaisseau spatial.
De nombreuses espèces extraterrestres, dans la Voie lactée comme dans l’Océan Rouge, utilisaient des vaisseaux stellaires pour se déplacer. Leur style, leur fonction et leur usage pouvaient légèrement varier d’une espèce à l’autre, mais leur utilité universelle les rendait omniprésents, que les extraterrestres les appellent vaisseaux, foyers, forteresses ou d’un quelconque terme propre à leurs langues incompréhensibles.
Pourtant, les constructions spatiales ne se limitaient pas aux stations spatiales et aux vaisseaux stellaires. Il existait une troisième catégorie de superstructures interstellaires, qui apparaissait de temps à autre. Ces objets massifs étaient assez rares dans la plupart des régions de l’espace humain de la Voie lactée, où la chasse intensive les avait décimés, mais on en trouvait un peu plus souvent dans l’Océan Rouge !
« Des bêtes astrales ! »
Ces formes de vie extraordinaires étaient de tailles diverses, mais généralement imposantes. La plupart étaient une variété d’insectes spatiaux qui avaient miraculeusement évolué dans différents systèmes stellaires, sous l’effet de circonstances variées. L’immense majorité d’entre elles étaient des nuisibles locaux, qui ne quittaient jamais leur système stellaire, tout simplement parce qu’elles ne pouvaient pas survivre au long voyage glacial et dangereux vers d’autres contrées.
Pourtant, au fil de millions, voire de milliards d’années d’évolution, la vie avait trouvé un moyen.
Qu’il s’agisse d’absorber de l’eau de phase, de voir un organe complexe muter ou de subir les expériences téméraires d’un ancien empire extraterrestre, une petite proportion de bêtes astrales avait réussi à franchir les limites de son système d’origine et à se répandre parmi les étoiles !
Chacune était une forme de vie miraculeuse, capable de développer naturellement, par sa seule croissance, la faculté de voyager à des vitesses supraluminiques. Elles avaient aussi tendance à être très grandes, car leur taille était l’un des meilleurs moyens pour ces organismes de survivre aux multiples dangers de l’espace.
Les espèces de bêtes astrales les plus prospères étaient généralement apparues il y a très longtemps. Elles étaient stables et puissantes, mais ne développaient guère de conscience, car rien ne les poussait à devenir plus intelligentes ni à se servir d’outils.
Bien sûr, il y avait toujours des exceptions. Dans l’Océan Rouge, l’exemple le plus célèbre d’une espèce de « bêtes astrales » ayant acquis une conscience était celui des baleines de phase !
La Titania ne ressemblait pas physiquement à une baleine. Au moins, l’Alliance du Crâne d’Or n’avait donc pas provoqué cette espèce tristement réputée pour sa puissance.
Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle était faible. Tandis que la bête astrale apparente sortait peu à peu de son hibernation, les Larkinson et leurs alliés comprirent que la situation ne cessait d’empirer.
Non seulement la Titania continuait-elle à projeter des dizaines de gros projectiles charnus sur la flotte humaine qui l’avait réveillée, mais toute sa structure organique se métamorphosait de façons que personne ne comprenait !
« La Titania continue de chauffer ! La quantité d’énergie générée dans tout son corps ne cesse d’augmenter ! »
« Les artères ouvertes se referment à toute vitesse. Les tissus biologiques de la Titania guérissent et se métamorphosent rapidement. Certaines de ses petites cavités de surface sont déjà en train de se boucher. »
« La Titania s’adapte davantage à nos armes. Son volume de surface a diminué de 2,7 % et continue de se contracter, tandis que sa surface charnue se densifie et se durcit. L’extérieur de la bête astrale résiste déjà 6 % mieux aux dégâts énergétiques et 7 % mieux aux dégâts physiques ! »
La bête astrale se transformait sous leurs yeux. Par tous ses gestes, la Titania montrait qu’elle était loin d’être morte, contrairement aux apparences initiales !
Alors que des milliers de méchas tiraient sur la Titania, au loin, et sur les bioprojectiles qui approchaient, Ves se sentit de plus en plus incertain quant à toute cette affaire.
Que se passait-il ? La Titania était-elle vraiment une bête astrale plutôt qu’un vaisseau biologique ?
Il se tourna vers la projection de la directrice Ranya Wodin.
À cet instant, elle recevait quantité de rapports provenant de différentes équipes de recherche et d’experts. Il lui était difficile de déterminer si une théorie tenait la route. Plusieurs équipes avaient même soumis des conclusions contradictoires sur la nature et les propriétés de la Titania !
Ves n’en avait cure. Il voulait simplement des réponses claires, et vite.
« Docteur Ranya ! Dites-nous à quoi nous avons affaire ! Quel est le niveau de menace de la Titania ? Dans quel état se trouve-t-elle ? Quel est le meilleur moyen de tuer ce monstre ? »
Ranya aurait préféré remettre ses explications à plus tard, le temps d’en tirer davantage de conclusions, mais le temps pressait et les Larkinson avaient un besoin urgent de réponses.
« Nous analysons encore l’état réel de la Titania. Tout ce que je vais dire doit donc être pris avec des pincettes. » Elle s’empressa de poser cette réserve. « D’après nos chercheurs, la Titania est très probablement une bête astrale. C’est une créature unique, qui n’est pas dirigée ou exploitée par une multitude de petits extraterrestres individuels.
Nous n’avons relevé aucun signe de leur présence, et la structure interne de la Titania ne leur laisse pas de place. »
« Qu’en est-il de l’intelligence de cette bête astrale ? »
« Nous ne pouvons pas nous prononcer pour l’instant, monsieur. La taille n’est pas liée à la conscience ni à l’intelligence, mais les bêtes astrales de cette envergure ont généralement l’esprit simple et sont guidées par leur instinct. Ce que nous observons pourrait correspondre au comportement qu’adoptent les bêtes astrales de cette espèce lorsqu’elles sont gravement blessées.
Après avoir fui un adversaire, elles entrent en dormance et mettent autant d’organes que possible à l’arrêt afin de préserver leurs précieuses réserves d’énergie. Lorsqu’une proie ou un prédateur tombe sur la bête endormie, elle se réveille rapidement et lance autant d’attaques que possible pour submerger au plus vite celui qui l’a tirée de son sommeil.
Si elle parvient à vaincre son adversaire, elle pourra peut-être se nourrir des nutriments dont elle a besoin pour guérir ses blessures et reprendre sa vie. »
Autrement dit, la bête astrale était désespérée et devait absorber des sources d’énergie et des matériaux pour se régénérer !
« Et sa puissance ? »
« Nous ne pouvons pas encore l’estimer avec précision, mais n’oubliez pas que la créature est presque certainement blessée au point de ne pas avoir pu se soigner en consommant les ressources de ce système stellaire, répondit rapidement Ranya. Cela nous indique qu’elle puise à l’excès dans des réserves déjà épuisées pour nous attaquer.
Si le corps de la Titania se contracte, ce n’est pas seulement pour se défendre. C’est la conséquence directe de ses efforts pour brûler sa propre matière biologique et produire l’énergie nécessaire à ses attaques. »
« Plus elle s’acharne à nous tuer, plus elle se rapproche de sa propre fin », résuma Ves. « Que fait-elle de toute l’énergie qu’elle produit ? »
Ranya fronça les sourcils un instant. « De grandes parties du corps et des “organes” de la Titania sont irrémédiablement endommagées, ce qui limite les usages possibles de cette énergie. Pour l’instant, nous pensons qu’elle en utilise une grande partie pour renforcer son corps et fusionner des tissus organiques actifs en gros missiles biologiques, qu’elle nous lance comme principale forme d’attaque. »
Pour l’instant, la Titania n’avait toujours pas montré d’armement typique de vaisseau de guerre, comme des canons, des armes énergétiques ou quoi que ce soit de ce genre. C’était un immense soulagement pour la flotte expéditionnaire : n’importe laquelle de ces armes aurait pu infliger des dégâts considérables à un vaisseau capital !
Cela dit, les torpilles de chair que la Titania avait façonnées en réarrangeant des parties de son propre corps n’avaient rien d’anodin. Elles continuaient d’accélérer, leurs propulseurs biologiques brûlant une sorte de liquide organique.
Ces torpilles ne semblaient pas très maniables, mais elles étaient terriblement imposantes et résistaient fort bien aux dégâts !
Des centaines de faisceaux énergétiques et de projectiles s’écrasaient contre leur pointe. Ils parvenaient toujours à brûler ou à arracher des morceaux de tissu organique, mais les torpilles de chair contenaient encore assez de matière pour encaisser de nombreux coups avant que leur corps ne finisse par se disloquer.
« Bon sang, chacune de ces torpilles de chair est aussi résistante qu’un mécha expert ! »
La bête astrale elle-même était aussi un adversaire incroyablement coriace. Même si chaque arme parvenait à lui infliger des dégâts visibles, l’immensité de la Titania et son volume étaient tels que quelques salves n’entamaient en rien son intégrité ! Il fallait bien plus de salves, ou des armes d’une tout autre envergure, pour infliger des dommages structurels majeurs à la créature.
En somme, les méchas de l’Alliance du Crâne d’Or ressemblaient à des abeilles s’attaquant à un corps humain géant. Un essaim assez important pouvait certes finir par tuer un homme, mais ces insectes étaient si petits qu’ils devaient déployer des efforts immenses pour y parvenir !
« Concentrez vos tirs sur l’interception des torpilles de chair ! » ordonna le Général Verle aux légions de méchas. « Ne les laissez approcher à moins de dix kilomètres de nos vaisseaux. Si l’une d’elles percute leur coque, les conséquences pourraient bien signer leur arrêt de mort ! »
La différence fut considérable. En concentrant davantage leurs tirs, les forces neutralisèrent rapidement les torpilles de chair, une par une. Ces étranges biomissiles pouvaient encaisser beaucoup de dégâts, mais dès que certains organes essentiels étaient touchés, ils ne parvenaient plus à avancer ou perdaient tant de leur intégrité qu’ils se désagrégeaient dans un amas répugnant.
Parmi tous les méchas qui tiraient sur les torpilles de chair, les Châtiments transcendants et les Rédemptions Éternelles furent de loin ceux qui leur infligèrent le plus de dégâts ! Le poids et le volume de feu de ces deux modèles leur donnaient un avantage sur les constructions massives et coriaces par rapport aux autres méchas !
Ves était fier de voir deux de ses créations si efficaces, mais il aurait aimé en avoir au moins quatre fois plus.
« Nous manquons d’artillerie ! »
Les méchas fusiliers, comme les Guerriers lumineux en configuration de tir à distance, tentèrent de combler cette lacune de leur mieux.
Leurs fusils étaient précis et assez puissants, mais leur puissance de feu était tout simplement incomparable à celle des deux modèles précédents.
Leur cadence de tir correcte et leur bonne précision leur étaient utiles contre des méchas petits et maniables, mais la Titania et ses torpilles de chair n’en avaient que faire. Seule la force brute pouvait abattre des adversaires de cette envergure !
Tandis que Ves observait les efforts de ses forces pour réduire peu à peu les torpilles de chair, la directrice Ranya et les équipes de recherche lifers examinèrent avec soin les organes internes qui s’échappaient des torpilles éventrées.
« Ces “torpilles de chair” ne sont pas de nature explosive, déclara Ranya. Les explosions que vous voyez lorsque vous interceptez ces objets organiques sont principalement dues à l’inflammation de leurs ergols volatils. La véritable menace qu’elles représentent est tout autre : ce sont des organismes vivants à part entière, tout comme la Titania ! »
« Vous en êtes sûre, Ranya ?! »
Une fois encore, Ves fut stupéfait par ce qu’il entendit.
« Nous ne tirons pas sur des missiles. Nous abattons les rejetons de la Titania, affirma-t-elle d’un ton de plus en plus assuré. Qu’il s’agisse de ses clones ou de ses enfants, chacune de ces créatures charnues qui foncent sur nous pourra probablement détruire nos vaisseaux en ravageant leurs coques, comme le ferait une véritable bête ! »
C’était une perspective terrifiante. Que se passerait-il si quelques-uns des « enfants » de la Titania atterrissaient sur l’Esprit de Bentheim ? Ils pourraient sans doute ronger la coque de son vaisseau amiral avant de semer le chaos à l’intérieur !