Chapitre 3 555
La flotte expéditionnaire s’était enfin suffisamment rapprochée de la Titania pour passer à l’action.
Naturellement, l’Alliance du Crâne d’Or n’était pas assez stupide pour stationner tous ses précieux vaisseaux capitaux juste à côté de ce vaisseau amiral extraterrestre inconnu. Et s’il était piégé pour exploser ? Et si l’espace autour de lui était miné ?
Les dangers potentiels étaient si nombreux qu’il valait mieux que la flotte principale garde ses distances avec la Titania.
Il fallait tout de même examiner le vaisseau.
La bonne nouvelle, c’était que cette relative proximité permettait aux systèmes de détection de la flotte expéditionnaire d’observer bien plus en détail le vaisseau biologique immobile.
Ils recueillirent quantité de données et d’informations supplémentaires, mais très peu modifièrent réellement les réflexions et l’approche de l’alliance.
Ses membres manifestaient toujours le désir d’explorer et de piller le vaisseau silencieux.
Une question majeure pouvait avoir de lourdes conséquences sur la suite des événements dans ce système stellaire.
L’Alliance du Crâne d’Or devait-elle agir avec prudence ou se hâter ?
Plus les Larkinson et leurs alliés prendraient leur temps pour explorer le vaisseau extraterrestre inconnu, plus ils seraient en sécurité. En multipliant les précautions, ils pourraient réagir correctement à toute situation imprévue.
En revanche, plus la Titania et l’Alliance du Crâne d’Or s’attarderaient dans ce système stellaire, plus le risque augmenterait que des étrangers débarquent et viennent gâcher la fête !
Bien sûr, Ves ne s’inquiétait pas des forces humaines. Jovy Armalon et le Simile Halifax devraient s’en charger. Ce qui le préoccupait vraiment, c’était de savoir si les assaillants extraterrestres de la Titania allaient arriver.
Plus l’examen et le pillage de la Titania prendraient de temps, plus cette éventuelle flotte extraterrestre avancerait dans l’espace-temps !
Les moteurs supraluminiques extraterrestres étaient nettement plus lents que ceux des humains. Si ces vaisseaux étaient à leur poursuite, ils ne seraient peut-être pas là de sitôt. Pourtant, leur capacité à accélérer et à filer bien plus près des puits gravitationnels, comme les planètes et les étoiles, leur donnait un avantage considérable dans la plupart des situations de combat !
En somme, la flotte expéditionnaire devait vraiment jouer son avenir à pile ou face.
Devait-elle se dépêcher, au risque de subir des dégâts si la Titania ou l’environnement alentour explosait soudainement ?
Valait-il mieux accélérer l’exploration et partir avant l’arrivée d’éventuels renforts ?
Ces questions, et bien d’autres, tourmentaient constamment Ves et les autres dirigeants. Ils pouvaient échafauder toutes sortes d’hypothèses, mais n’avaient tout simplement pas assez d’indices pour savoir quelle réponse était la bonne.
Peut-être que la meilleure solution consistait simplement à faire demi-tour et à quitter au plus vite cette zone potentiellement dangereuse !
Ves n’envisagea jamais cette option. La Titania avait éveillé sa curiosité et il était déterminé à l’explorer, d’une manière ou d’une autre !
Heureusement, les analyses effectuées jusque-là avaient pratiquement écarté bon nombre de menaces potentielles. Aux yeux des Larkinson, le risque de tomber sur des mines dissimulées ou d’autres armes était assez faible.
Si la Titania avait jamais été équipée d’armes de qualité militaire, ses assaillants avaient dû les arracher à sa coque organique. Les chercheurs Lifers en biotechnologie du Repaire du Dragon avaient déjà conclu que le vaisseau biologique ne contenait aucun système d’armement en sommeil.
Ves était tenté d’opter pour une approche rapide, mais il craignait trop d’exposer son clan à des menaces cachées. Cela s’était produit à maintes reprises ; il estimait donc qu’il valait vraiment mieux avancer prudemment.
« Monsieur, nous sommes sur le point de lancer nos premières sondes. » La projection du Général Verle s’adressa à Ves.
« Compris. Ne vous précipitez pas pour passer aux étapes suivantes. Voyons comment le vaisseau réagit quand nos drones toucheront sa coque. »
Des centaines de petits drones désarmés furent lancés depuis les vaisseaux capitaux et filèrent à toute vitesse vers leur cible.
Ces drones étaient bon marché, légèrement blindés et jetables, mais ils regorgeaient de capteurs et de scanners capables d’examiner de nombreux détails à courte portée.
Il leur fallut un certain temps pour atteindre le vaisseau extraterrestre, au loin. C’était la conséquence de la distance de sécurité que respectait la flotte principale. Ves et tous les autres durent attendre avec impatience que les drones parcourent plusieurs kilomètres et parviennent enfin jusqu’à la coque silencieuse de la Titania.
« Les drones commencent à examiner l’épave, monsieur ! »
« Ne vous attardez pas trop sur l’extérieur. Faites passer les drones par les brèches de la coque et filmez l’intérieur. Nos analyses à longue portée n’ont jamais permis d’obtenir de réponses claires sur ce qui se trouve dedans. »
Ves étudia attentivement les images transmises par les drones. Les signaux reçus restaient globalement nets, car le vaisseau biologique mort ne générait que peu de parasites.
Les projections ne lui montraient que des parois et des excroissances de chair grisâtre, étrange, entrecoupées d’immenses éléments structurels en forme d’os.
« Quelle vision macabre. »
« Miaou. »
Lucky ne voulait même pas regarder cet écœurant vaisseau de chair. Si l’épave avait été un navire de guerre de l’ACM ou quelque chose du genre, il en aurait déjà eu l’eau à la bouche. Mais la vue de toute cette matière froide et charnue le rendait malade.
Il n’était pas le seul à trouver ces images troublantes. Peu de Larkinson étaient habitués à voir une construction organique aussi gigantesque en si mauvais état !
Ves se tourna vers la projection de la directrice Ranya Wodin. Étant donné la nature du sujet principal de cette mission d’exploration, il ne pouvait pas s’appuyer sur ses connaissances techniques pour comprendre ce qui se passait. Il devait compter sur l’expertise d’une scientifique en biotechnologie pour interpréter ce que les sondes observaient.
« Avez-vous découvert quelque chose de nouveau ? »
« Difficile à dire. » Ranya étudia tranquillement les images. « Mes équipes de recherche et moi avions établi plusieurs hypothèses à partir des données recueillies jusqu’ici.
Nous pensions que même si nous découvrions un vaisseau biologique de cette taille, conçu par une race extraterrestre inconnue, il devait exister suffisamment de similitudes entre les vaisseaux biologiques humains et extraterrestres pour nous donner une idée de ce qui nous attendait. Il semble que nos suppositions étaient fausses. Je ne repère aucun compartiment évident, aucune écoutille, aucune pièce biomécanique distincte, et ainsi de suite.
Il se peut que la race extraterrestre à l’origine de la Titania soit bien plus éloignée de l’humanité que nous ne le pensions. »
Maintenant qu’elle le faisait remarquer, Ves ne repérait lui non plus aucun compartiment évident. Il distinguait toutefois quelques couloirs de différentes tailles. Certains étaient assez grands pour laisser passer plusieurs méchas à la fois, tandis que d’autres pouvaient tout juste accueillir des nains.
Les petits couloirs étaient nettement plus nombreux et s’étendaient dans toutes les parties dégagées de la Titania.
Leur étrange section circulaire déroutait Ves. Où était le haut, où était le bas, dans ce vaisseau ?
« Quelle sorte de race extraterrestre aurait pu concevoir et habiter un vaisseau aussi étrange, Ranya ? »
« Il y a encore trop de possibilités pour que je puisse avancer une réponse, même approximative », répondit-elle. « Pour l’instant, je penche pour une race non humanoïde, à la fois minuscule et très nombreuse, comme les hommes-sable. Peut-être que, pour ses propriétaires d’origine, cette immense épave était encore bien plus gigantesque.
Il pourrait s’agir d’un vaisseau-arche colossal, comme ceux que de nombreuses races extraterrestres de l’Océan Rouge ont commencé à construire. »
Les sociétés extraterrestres de l’Océan Rouge traversaient toutes une crise existentielle depuis que les Deux Grands avaient accéléré leur invasion.
Les civilisations extraterrestres qui se trouvaient sur le chemin de l’humanité ne restaient pas les bras croisés tandis que l’ACM et l’ACF traversaient leurs systèmes stellaires et exterminaient leurs populations.
Toutes les races extraterrestres détournaient des ressources colossales pour construire des vaisseaux d’évacuation capables de mettre à l’abri autant de leurs habitants que possible, loin de leurs systèmes stellaires condamnés.
Elles fuyaient presque toutes dans la direction opposée à l’avancée des Deux Grands, mais quelques vaisseaux spatiaux avaient tendance à s’égarer ou à subir d’importants dégâts qui les faisaient, d’une manière ou d’une autre, partir dans la mauvaise direction !
Cela pouvait expliquer pourquoi la Titania s’était aventurée si profondément en territoire humain, mais les dégâts qu’elle avait subis ne semblaient pas avoir été causés par des armes humaines.
En tant que concepteur de méchas, Ves avait vu bon nombre d’entre eux subir des dégâts au combat. Il était devenu très doué pour identifier l’origine des marques laissées par les affrontements.
Pourtant, devant les larges trous étranges qui criblèrent la structure de la Titania, il dut se gratter la tête.
On ne distinguait guère de traces de chaleur ou de brûlure ; elle n’avait donc manifestement pas été touchée par des faisceaux laser ou des faisceaux de positrons. Ves était également certain que la Titania n’avait pas été frappée par des missiles ou d’autres armes explosives.
Elle n’avait pas non plus été touchée par des projectiles cinétiques solides. Même s’il ne travaillait pas sur des bioméchas, il avait vu suffisamment de corps frappés par des armes cinétiques pour savoir comment la chair et les os réagissaient à l’impact de balles lourdes et de gros calibre.
Les blessures semblaient trop… nettes, faute d’un meilleur mot. Peut-être que les assaillants inconnus avaient utilisé une technologie de pointe pour faire littéralement disparaître des portions ovales de sa coque.
C’était une explication aussi valable qu’une autre, mais Ves ne disposait pas d’assez d’éléments pour croire à sa propre conclusion.
Plusieurs minutes s’écoulèrent tandis que les drones continuaient de transmettre des images déconcertantes, pleines d’éléments de biotechnologie extraterrestre inconnus et indéchiffrables.
Heureusement, aucun drone ne rencontra de menace active. Les Larkinson étaient de plus en plus convaincus que la Titania pouvait être explorée sans danger.
Jusqu’à ce que les Lifers du Repaire du Dragon commencent à comprendre ce qu’ils voyaient !
« ATTENDEZ ! » s’exclama la projection du Docteur Ranya. « D’après l’un de nos experts, la Titania est trop naturelle pour être un vaisseau biologique. Il y a trop peu de signes de structures logiques et artificielles pour que nous puissions affirmer avec certitude qu’elle a été conçue pour servir de vaisseau. »
« Que voulez-vous dire, Ranya ? »
« La Titania… n’est pas du tout un vaisseau biologique. Elle… ou plutôt, il… pourrait être la carcasse d’une immense bête astrale ! »
« Quoi ?! »
Ves ne fut pas le seul à réagir avec stupeur à cette révélation. Tous ceux qui étaient en communication avec elle furent sous le choc !
Alors que les Larkinson et leurs alliés tentaient d’assimiler cette hypothèse audacieuse, mais de plus en plus plausible, une mutation se produisit !
Des alarmes retentirent à bord des vaisseaux tandis que de nombreux capteurs détectaient des pics d’activité soudains au cœur de la coque de la Titania !
« Nos sondes les plus avancées ont été détruites ! »
« Toute la structure de la Titania convulse ! »
« Nos réseaux de capteurs détectent plusieurs pics de chaleur et de production d’énergie dans toute la Titania. La chaleur et l’énergie se répandent rapidement dans sa structure ! »
Une demi-minute plus tard, de nombreux « couloirs » ouverts se mirent à projeter de grandes gerbes d’un liquide grisâtre, étrange et brûlant !
La directrice Ranya eut le souffle coupé. « C’est du sang ! La Titania se réveille, son sang recommence à circuler dans son corps ! »
« Voilà qui est clair, déclara le Général Verle. Nous ne pouvons pas laisser cette “créature” extraterrestre se réveiller. Même s’il est possible qu’elle soit amicale, nous ne pouvons pas prendre ce risque. »
Heureusement pour lui et pour tous les autres, la Titania ne tarda pas à leur faire comprendre ce qu’elle pensait des humains.
Certains des trous qui semblaient plus naturels que les autres commencèrent à se contracter et à se resserrer, comme s’il s’agissait d’immenses bouches.
Alors que tous se demandaient à quoi rimait ce mouvement, les bouches crachèrent bientôt des projectiles charnus qui pesaient au moins deux fois plus lourd qu’un mécha moyen et le dépassaient en taille !
La Titania cracha rapidement plus de 80 de ces « projectiles de chair » grisâtres. Leurs contorsions leur donnaient une apparence vivante, et les capteurs détectèrent qu’ils renfermaient tous une grande quantité d’énergie.
« Les bioprojectiles inconnus changent de trajectoire ! Ils foncent droit sur notre flotte ! »
« Nous sommes attaqués ! »
Les incertitudes s’étaient largement dissipées. La Titania avait beau être dans un état pitoyable, l’apparente bête astrale était toujours en vie et manifestait une grande hostilité envers la flotte humaine qui cherchait à dépecer son cadavre !
Tous les méchas déjà déployés par précaution se tinrent prêts au combat.
Les méchas de mêlée n’avaient pas grand-chose à faire pour l’instant, mais les méchas de tir ouvrirent le feu sur la Titania et les projectiles charnus qui fonçaient à toute vitesse vers la flotte expéditionnaire !
« Interceptez ces bioprojectiles ! Ne les laissez pas toucher nos vaisseaux ! »