Chapitre 3 554
Le Vénérable Joshua Larkinson débordait d’enthousiasme.
Après avoir attendu si longtemps, il pouvait enfin emmener son Everchanger en mission réelle pour la première fois.
Personne ne savait si la flotte expéditionnaire rencontrerait des menaces concrètes nécessitant l’intervention de pilotes experts, mais Joshua se ferait un plaisir de répondre présent si ses camarades de clan avaient besoin de son aide.
Comme la flotte expéditionnaire devait mettre au moins plusieurs jours à s’approcher de l’épave extraterrestre, l’Armée Larkinson disposait de tout le temps nécessaire pour se préparer.
Le seul inconvénient, c’était que Joshua était ces jours-ci le seul pilote expert affecté à l’Esprit de Bentheim. Il pouvait ainsi voir de près la conception et la production de méchas vivants, mais n’avait aucun autre pilote expert avec qui échanger.
En revanche, cela lui permettait de rester auprès de sa petite amie lorsqu’elle terminait son travail de conception. Joshua n’envisagea donc jamais de demander une nouvelle affectation.
Ketis passa même au hangar pour examiner l’Everchanger et procéder à une rapide révision des systèmes du mécha vivant.
« C’est dommage que nous n’ayons pas encore produit d’équipement de guerre monté. » Elle manipula avec précaution quelques bras robotisés qui travaillaient sur l’extérieur de l’Everchanger. « Si nous pouvions l’équiper de son arsenal d’artillerie, nous pourrions te donner une puissance de feu supérieure à celle d’Amaranto. »
Joshua haussa les épaules. « Ça ne me dérange pas. L’Everchanger est déjà assez puissant dans sa configuration de base. Je pense qu’il vaut mieux que je maîtrise sa forme de combat la plus pure avant d’envisager de le piloter avec de l’équipement supplémentaire. Si je commence tout de suite avec les gros canons, j’ai peur de ne pas pouvoir contrôler mon mécha expert comme s’il était mon second corps. »
Cette inquiétude était compréhensible, même si les pilotes experts comme Joshua s’adaptaient bien mieux aux différents méchas que les pilotes ordinaires.
Ketis se tourna vers son petit ami. « J’espère qu’il ne se passera rien pendant l’exploration, mais si une flotte extraterrestre dissimulée surgit soudainement du saut spatial, fais attention, s’il te plaît. Ton mécha expert est vivant et c’est un chef-d’œuvre, mais aucun de ces deux traits ne l’empêchera d’être réduit en pièces par le canon principal d’un cuirassé.
Dans l’Océan Rouge, il existe des menaces contre lesquelles les méchas ne peuvent tout simplement pas lutter. »
Elle s’inquiétait sincèrement pour l’homme qu’elle aimait. Pourtant, il ne lui vint jamais à l’esprit de lui demander de rester à l’écart. C’était un pilote expert, doté d’une puissance supérieure à celle de presque tous les autres soldats. Il bénéficiait certes d’un traitement de faveur et disposait de l’une des meilleures machines qu’un pilote expert pouvait espérer, mais, en contrepartie, il devait se mobiliser dès qu’on avait besoin de lui.
Vaisseau de guerre extraterrestre ou non, le Vénérable Joshua et l’Everchanger devaient sortir et affronter sans hésiter ce qui les attendait.
« Tu as étudié les données sur la Titania, pas vrai ? Tu crois qu’elle est… vivante ? » demanda Joshua distraitement tandis que sa petite amie continuait à travailler sur la structure de l’Everchanger.
Ketis secoua la tête. « La Titania équivaut à une carcasse brisée qu’on aurait placée dans un congélateur radioactif. Je ne suis pas spécialiste en biotechnologie extraterrestre, mais les organismes fonctionnent de la même manière en toutes circonstances. Quand une construction organique de cette taille présente autant de trous et de dégâts structurels, les systèmes circulatoires et les autres mécanismes qui la maintiennent en vie cessent tout simplement de fonctionner.
L’absence de signatures thermiques et d’autres émissions énergétiques actives confirme cette conclusion. De plus, le rayonnement électromagnétique de la naine jaune locale et du reste du cosmos bombarde sans cesse les parties charnelles exposées de rayons mortels. »
« Alors, tu es sûre que la Titania est morte ? »
« Honnêtement, je ne peux pas l’affirmer, répondit-elle. Tu obtiendras une réponse plus précise si tu passes au Repaire du Dragon. Les chercheurs lifers là-bas doivent être impatients de mettre les pieds dans le vaisseau biologique abandonné. »
« J’espère qu’ils attendront qu’on ait sécurisé les lieux et vérifié que la Titania ne représente aucun danger. »
Le couple continua à discuter du vaisseau extraterrestre et d’autres sujets. Pendant ce temps, Ketis acheva les derniers réglages de l’Everchanger.
Quand ils reculèrent pour admirer le puissant mécha expert chef-d’œuvre, ils poussèrent tous deux un soupir d’admiration.
La conception, la fabrication et la puissance de l’Everchanger comptaient parmi les meilleures du Clan Larkinson !
« C’est vraiment incroyable, tout ce que toi et Ves avez réussi à accomplir, dit Joshua avec nostalgie en passant un bras autour des hanches de sa petite amie. Je n’ai pas encore eu beaucoup d’occasions de le piloter, mais je suis toujours stupéfait de voir à quel point il semble vivant et intelligent. J’ai vraiment l’impression de coopérer avec un autre corps vivant, plutôt que de le piloter.
Ves est un véritable trésor, capable de concevoir des méchas qui offrent une expérience de pilotage aussi radicalement différente. Il a fait d’énormes progrès depuis ses débuts, quand il concevait des variantes virtuelles. »
Ketis lui pinça le bras. « Et moi, alors ? Tu as oublié les autres concepteurs de méchas qui ont contribué à la conception et à la fabrication de l’Everchanger ?! »
« Oh, Gloriana a fait du très bon travail, elle aussi. Elle a passé des heures à travailler avec moi pour s’assurer que la configuration et les sensations de l’Everchanger correspondent parfaitement à mes préférences. Le Quint et la Valkyrie Prime sont de bons méchas, mais aucun des deux n’a été conçu dès le départ pour que je le pilote. Je n’avais jamais vraiment compris à quel point ça pouvait faire une différence avant de recevoir l’Everchanger.
C’est le premier mécha dont elle a vraiment adapté toute la conception à mes préférences. Elle y a même ajouté des détails que je ne savais pas aimer ! »
« Joshua… » Sa petite amie commença à mobiliser sa puissante volonté.
« N’oublions pas Juliet non plus. Elle est plutôt douée, pour une Sœur Pénitente. L’Everchanger ne serait jamais aussi rapide, agile et maniable sans tout le travail qu’elle a consacré au système de vol et aux autres systèmes de manœuvre. Je pense que mon mécha expert est le troisième plus maniable de son genre dans le Clan Larkinson. Première Épée est peut-être un peu plus rapide, mais la différence ne doit pas être énorme. »
« JOSHUA ! » Ketis lui asséna un coup de poing dans le flanc !
« Aïe ! Pas besoin de frapper si fort ! Je plaisantais, c’est tout ! »
« Ce n’était pas drôle, espèce d’idiot. Maintenant, excuse-toi en m’embrassant tout de suite. »
« Quoi ? »
« Comme ça ! »
Ils s’enlacèrent et exprimèrent leur amour dans une étreinte passionnée.
Les techniciens en méchas et les autres membres du personnel qui travaillaient dans le même hangar sourirent d’un air entendu en assistant à cette scène charmante.
Ailleurs, à bord de l’Esprit de Bentheim, un autre mécha vivant se préparait au combat.
La puissance et les caractéristiques de cette machine n’avaient beau pas être comparables à celles des méchas experts, elle avait tout de même une grande valeur grâce à plusieurs qualités importantes.
Premièrement, c’était un mécha chef-d’œuvre.
Deuxièmement, il avait permis à plusieurs pilotes de méchas de franchir un cap.
Troisièmement, il était devenu un symbole des méchas vivants.
Pour ces raisons, et bien d’autres, Ves consacra le peu de temps dont il disposait à l’inspecter et à le préparer au combat avec son nouveau pilote attitré.
« Ce mécha a besoin d’une nouvelle amélioration au plus vite. » Ves fronça les sourcils en levant les yeux vers l’une de ses œuvres les plus anciennes, mais toujours magnifiques. « À mesure que les menaces auxquelles nous faisons face deviennent plus puissantes, piloter un mécha relativement modeste devient de plus en plus risqué. »
Si le mécha avait eu un avis sur les paroles de Ves, il ne le manifesta certainement pas à voix haute.
« Comment va le Quint, patriarche ? Il sera encore plus agréable à piloter une fois que vous aurez terminé ? » demanda une candidate au titre de pilote expert.
Ves hocha la tête. « Je peux régler le Quint pour qu’il corresponde davantage à tes préférences, mais mes possibilités sont limitées. Le mécha a aussi son mot à dire, et il n’approuve pas toutes mes décisions. »
Si un autre concepteur de méchas avait entendu Ves, il l’aurait probablement cru fou, malhonnête ou paresseux !
Les concepteurs de méchas étaient censés maîtriser presque tous les aspects de leurs créations. Celui qui ne pouvait pas modifier tous les paramètres importants de l’une de ses œuvres existantes passait généralement pour un incapable !
Bien sûr, ceux qui avaient établi cette norme n’avaient jamais rencontré de mécha vivant aussi puissant que le Quint. Les règles habituelles ne s’appliquaient plus dans ce cas !
Isobel Kotin ne laissa rien paraître de son enthousiasme, mais Ves ne s’y trompa pas. Comme tant d’autres pilotes, elle avait hâte de participer à une vraie mission au lieu de s’enliser dans des exercices d’entraînement ennuyeux et artificiels.
Le Quint était conçu pour combattre, pas pour être beau et impressionner le public. Il brûlait d’impatience à l’idée d’affronter les ennemis qui pourraient surgir. Humains ou extraterrestres, peu lui importait. Il était convaincu d’avoir assez de puissance pour faire face à n’importe quelle menace !
« Comment le Quint se comporte-t-il avec toi jusqu’à présent ? demanda Ves. Est-il difficile de travailler avec lui ? C’était toujours le principal reproche de la commandante Casella Ingvar. »
« Je sais, monsieur, répondit Isobel. Elle m’a donné de nombreux conseils pour gérer la personnalité du Quint. Je l’ai trouvé plutôt têtu et obstiné, mais il s’est montré moins récalcitrant que je ne le pensais. »
Il eut l’air quelque peu surpris. « C’est bon à savoir. Je suppose que travailler avec la commandante Casella l’a peut-être un peu assagi. Nous devrons suivre son comportement au fil du temps et dans différentes situations pour en être sûrs, mais je pense que tu as raison. Les efforts de tes prédécesseurs n’ont cessé de favoriser sa croissance et son développement.
Vu la personnalité de son dernier pilote, le Quint a dû gagner beaucoup en intelligence. Laisse-moi l’examiner de près pour m’en assurer. »
Ils continuèrent à discuter tandis que Ves inspectait et réglait le mécha.
Il était fascinant d’étudier régulièrement un même mécha vivant pour voir comment sa croissance influait sur ses capacités au combat. Le Quint était une machine particulièrement intéressante à suivre, car les empreintes et la puissance laissées par ses pilotes de méchas successifs l’avaient fait croître bien davantage que la plupart des autres méchas vivants !
Le seul mécha qui pouvait rivaliser avec le Quint à cet égard était le Bouclier de Samar, dont l’histoire était encore plus longue.
Malgré cela, le Bouclier de Samar avait déjà été amélioré au rang de mécha expert, ce qui rendait la comparaison quelque peu inéquitable.
Pour Ves, le Quint devait servir de modèle à tous les méchas vivants. C’était le roi incontesté des méchas standards du Clan Larkinson.
À présent, Isobel Kotin, des Avatars du Mythe, avait obtenu le droit de devenir sa troisième utilisatrice à long terme.
Les attentes étaient élevées. Que les membres du clan aient raison ou non, tous étaient convaincus que le Quint était une machine capable de faire franchir un cap. Parmi tous les candidats au titre de pilote expert du clan, Isobel Kotin avait le plus de chances de percer à court ou moyen terme !
« Tu sais pourquoi nous t’avons choisie et avons convaincu le Quint de t’accepter, n’est-ce pas ? » demanda-t-il en surveillant les lourds bras d’assemblage qui installaient avec précaution le mécha chef-d’œuvre dans sa configuration de tireur.
« Le clan manque de pilotes experts spécialisés dans le combat à distance. Il faut que je perce pour que vous puissiez ajouter un autre puissant mécha expert à distance à l’Armée Larkinson. »
Elle savait parfaitement pourquoi elle avait obtenu cette précieuse occasion plutôt que les autres candidats au titre de pilote expert.
Certains de ses pairs avaient certes déjà essayé de piloter le Quint, qui les avait rejetés, mais elle s’estimait tout de même chanceuse de posséder des compétences dont le clan avait cruellement besoin — et ce, dans une mesure encore plus grande.
Elle se sentait valorisée. Elle se sentait aussi écrasée par le poids des responsabilités.
Elle devait percer au plus vite afin de combler le manque de solutions de combat à distance du Clan Larkinson !