Titania

La présence d’un immense vaisseau capital extraterrestre à la dérive, dans ce qui aurait dû être une simple escale tranquille, prit complètement l’Alliance du Crâne d’Or par surprise !

Le lointain vaisseau biologique extraterrestre était gigantesque à l’échelle humaine. Il mesurait environ cinq kilomètres de long et près de trois kilomètres d’épaisseur dans sa partie la plus large.

Sa forme générale évoquait une ruche plutôt élancée aux extrémités plates. Sa surface était soit marquée par de lourds dégâts de combat, soit criblée de nombreuses cavités étranges dont l’utilité demeurait inconnue.

À en juger par le mince sillage de tissu biologique qui s’échappait de sa coque, le vaisseau biologique dérivait depuis au moins une semaine. Le vaisseau était déjà mort, mais il continuait de saigner tandis que son orbite l’entraînait en spirale autour du nain jaune local, comme s’il était un satellite.

Les détails affluaient à mesure que le vaisseau spatial extraterrestre était examiné sous toutes les coutures. La plupart des observations demeuraient passives, car les signaux de balayage actif mettaient des heures à parcourir de telles distances dans les deux sens, mais les analystes parvinrent tout de même à découvrir quantité d’informations inédites.

Au fil des minutes, ils déterminèrent la masse de l’épave extraterrestre, la composition probable des matériaux de son immense coque et les armes vraisemblablement utilisées pour la mettre hors d’état de nuire.

Quelques esprits ingénieux avancèrent également une explication probable à l’apparition soudaine de l’épave extraterrestre dans ce système stellaire.

Ves invita le Général Verle et les dirigeants des autres membres de l’Alliance du Crâne d’Or à discuter de cette évolution majeure.

Plusieurs visages familiers apparurent tour à tour dans la salle de réunion virtuelle. La maréchale Ariadne Wodin, le patriarche Reginald Cross et le professeur Benedict Cortez prirent tous place comme à leur habitude.

Une nouvelle venue était toutefois présente. À la place du Vénérable Brutus, les Chercheuses de Gloire avaient envoyé une femme que personne ne connaissait.

La femme adressa à Ves un regard admiratif. « Patriarche Ves Larkinson ! J’attendais de vous rencontrer, mais vous n’avez pas rendu visite une seule fois aux Chercheuses de Gloire depuis votre arrivée dans l’Océan Rouge. »

« Euh, désolé ? »

« Ce n’est pas grave. Oh, laissez-moi me présenter. Je m’appelle Galina Rovon-Hartul et je suis une nouvelle membre des Chercheuses de Gloire ! Je suis actuellement responsable de tous nos méchas. Cela m’a permis d’étudier l’une de vos créations pendant très longtemps. J’ai beau avoir passé des centaines d’heures à examiner vos méchas Valkyrie, je ne comprends toujours pas comment ils fonctionnent aussi bien.

Vous êtes un génie d’avoir conçu une gamme de méchas aussi extraordinaire ! »

Ves avait entendu parler de Galina Rovon-Hartul. Ancienne citoyenne de l’Empire des Perdus, elle avait séjourné dans le Système d’Opalis dans l’espoir de trouver un moyen de rejoindre l’Océan Rouge.

Comme l’Alliance du Crâne d’Or manquait encore de quelques millions de mérites de l’AMM, les Chercheuses de Gloire avaient fini par accueillir Mademoiselle Rovon-Hartul, qui pouvait justement combler ce déficit !

Ves avait toujours voulu examiner cette nouvelle venue, mais toutes les priorités qui s’étaient imposées après son arrivée dans l’Océan Rouge lui avaient pris tout son temps. Il avait laissé les questions diplomatiques au ministre Shederin Purnesse et à son équipe, qui avaient sans doute rencontré cette nouvelle membre éminente des Chercheuses de Gloire.

Cependant, cette réaction était plutôt insuffisante envers Mademoiselle Rovon-Hartul. Non seulement c’était une jeune conceptrice de méchas de rang Compagnon, mais elle était également capable de gagner à elle seule plusieurs millions de mérites de l’AMM. Cela suffisait à faire d’elle une excellente conceptrice de méchas, au potentiel supérieur à celui de la plupart de ses pairs.

Ves hocha la tête à l’intention de la femme. « J’adorerais discuter davantage avec vous, mais nous avons des sujets plus importants à aborder aujourd’hui. Je vous en prie, asseyez-vous pour que nous puissions commencer. »

Une fois la nouvelle Chercheuse de Gloire installée à la table, Ves informa rapidement les autres des découvertes du Clan Larkinson.

Bien sûr, les Chercheuses de Gloire et les Crossers n’étaient pas aveugles. Ils avaient certainement utilisé leurs propres capteurs pour examiner l’épave extraterrestre et son environnement à la recherche d’éléments utiles.

Le problème, c’était qu’aucun des deux groupes ne disposait de systèmes de détection puissants. Leurs vaisseaux spatiaux étaient principalement des porte-flottes conçus pour transporter des méchas et les soutenir au combat. Comment auraient-ils pu réserver assez d’espace à de puissants modules de détection et de balayage ?

Le Clan Larkinson était mieux loti sur ce point. Même si beaucoup de ses vaisseaux n’étaient pas directement utiles au combat, le Blinding Banshee faisait exception.

Ses puissants réseaux de capteurs étaient surtout conçus pour détecter les forces humaines et les unités furtives, mais ils pouvaient aussi servir à étudier des phénomènes inconnus et inhabituels, à condition que ceux-ci ne soient pas trop étranges.

Comme le vaisseau extraterrestre était un vaisseau biologique, le Repaire du Dragon s’avérait lui aussi utile. Ses systèmes de détection étaient bien mieux adaptés aux phénomènes biologiques, et les équipes de recherche lifers qui y avaient élu domicile s’efforçaient avec passion de déchiffrer autant de données que possible.

C’était grâce à ces excellents spécialistes en biotechnologie que le Général Verle pouvait transmettre autant d’informations intéressantes à tout le monde.

« La probabilité que le vaisseau capital biologique à la dérive, baptisé “Titania”, soit d’origine extraterrestre atteint 97 %. Tous nos spécialistes en biotechnologie affirment que le vaisseau lointain ne présente tout simplement pas assez de traces d’éléments humains. »

« Cela n’exclut pas forcément une intervention humaine, fit remarquer le professeur Benedict. Le vaisseau est peut-être extraterrestre, mais des humains pourraient l’avoir attaqué pour s’en servir d’appât contre des forces qui ne se méfieraient pas, comme nous. Êtes-vous certain que les dégâts qu’il a subis n’ont pas été causés par des humains ? »

Le Général Verle acquiesça, mais sans grande conviction. « Nous ne pouvons tirer cette conclusion que provisoirement. Comme vous le savez, de nombreuses armes reposent sur les mêmes principes. Une arme laser extraterrestre ne diffère pas beaucoup d’une arme laser humaine. Toutefois, nous pouvons affirmer que les dégâts infligés à la Titania sont forcément dus à des armes de calibre naval.

Les marques de combat sont tout simplement trop importantes pour avoir été causées par des armes de méchas. Comme nous connaissons déjà les armes typiques employées par les vaisseaux de guerre de l’AMM ou de l’AMF, nous pouvons déterminer approximativement si l’épave extraterrestre a été attaquée par un vaisseau humain. Pour l’instant, notre conclusion reste la même. »

Un bref silence s’installa tandis que chacun réfléchissait aux informations reçues.

« Que pouvez-vous nous dire sur l’assaillant ? » demanda le patriarche Reginald, désormais intrigué par la puissance déployée contre l’épave. « Avez-vous réussi à identifier celui qui a abandonné ce vaisseau capital extraterrestre en pièces ? »

« Nous poursuivons nos recherches. Il est possible que l’une des treize grandes races de l’Océan Rouge, comme les Nunsers ou les Puelmers, soit responsable, mais nous ne pensons pas que ce soit le cas. La plupart des vaisseaux de ces races ont été repoussés depuis longtemps hors de cette zone.

Vu la puissance de feu déployée contre la Titania, il est peu probable qu’un vaisseau de guerre extraterrestre aussi puissant ait pu circuler sans être détecté aussi loin en territoire humain ! »

Ves acquiesça. Il existait certes des récits faisant état de vaisseaux isolés appartenant à l’une de ces races éminentes, apparus dans ces parages, mais il s’agissait surtout de vaisseaux sous-capitaux, qui n’étaient pas si puissants.

« Regardez ces énormes trous dans sa coque. » Il désigna la projection au centre. « Le vaisseau qui a infligé de tels dégâts devait être au moins un croiseur, mais il est plus probable qu’un autre cuirassé en soit responsable. La question, maintenant, c’est de savoir si cette menace extraterrestre de grande envergure rôde quelque part dans un recoin caché. »

« Nous n’avons détecté aucun vaisseau extraterrestre dans le système stellaire pour le moment. Nous n’avons pas non plus trouvé le moindre indice suggérant que de tels vaisseaux s’y soient rendus au cours du dernier mois, à l’exception de la Titania. En fait, l’absence de débris et d’autres traces de combat dans ce système stellaire nous porte à croire que la Titania n’y a pas été attaquée.

L’explication la plus probable est qu’elle s’est battue contre un autre puissant vaisseau de guerre extraterrestre dans un système différent, avant de subir des dégâts si graves qu’elle a pris la fuite à toute allure. La personne aux commandes du vaisseau extraterrestre a peut-être programmé son moteur de distorsion pour qu’il s’enfuie vers ce système stellaire.

Cependant, une fois arrivée à destination, la Titania s’est détériorée au point de succomber à ses blessures. »

La théorie était intéressante. Elle comportait quelques lacunes, mais expliquait certainement l’absence de traces.

« Si c’est vrai, l’assaillant de la Titania doit encore se trouver quelque part dans les environs, observa la maréchale Ariadne. Si l’agresseur est lui aussi un vaisseau de guerre extraterrestre, il pourrait suivre la piste de la Titania. Plus nous resterons dans ce système stellaire, plus nous risquerons d’affronter un vaisseau de guerre extraterrestre encore plus grand et plus puissant que la Titania ! »

« Et, espérons-le, endommagé lui aussi. Je ne sais pas à quel point la Titania se défend bien, mais un vaisseau de cette taille doit être capable de riposter avec force », ajouta Ves.

Personne ne savait si tout cela était vrai. Toutefois, si cette théorie se révélait juste, un puissant ennemi pouvait surgir à tout moment !

Le Général Verle promena brièvement son regard dans la salle de réunion virtuelle. « Avant de prendre d’autres décisions, nous devons trancher une question importante. Allons-nous explorer l’épave extraterrestre ou chercher à quitter au plus vite ce site suspect ? »

« Je vote pour l’exploration de la Titania, répondit aussitôt Ves. Nous ne sommes pas venus dans l’Océan Rouge pour éviter chaque découverte intéressante sous prétexte qu’elle présente un risque. Nous pouvons prendre des précautions pour limiter les dangers. »

« Dans ce cas, je suis pour aussi ! » s’exclama Mademoiselle Galina Rovon-Hartul. « Ce vaisseau biologique extraterrestre est gigantesque. Imaginez les ressources et la technologie que nous pourrions récupérer ! Nous pourrions même mettre la main sur une base de données contenant quantité d’informations utiles, comme des connaissances techniques ou des cartes stellaires détaillées. »

Ves se tourna vers les Crossers.

Le patriarche Reginald ne semblait pas particulièrement intéressé.

« À quoi bon examiner un vaisseau biologique, qui plus est extraterrestre ? Nous n’utilisons pas beaucoup la biotechnologie. Je ne vois pas comment quoi que ce soit appris grâce à cette épave pourrait renforcer nos méchas. »

« Je ne tirerais pas de conclusions si hâtives à votre place, dit Ves à l’autre patriarche. De nombreuses innovations utiles sont à l’origine issues de la récupération de technologies extraterrestres. Un vaisseau de cette taille doit forcément regorger de trésors ! »

Le professeur Benedict donna raison à son confrère concepteur de méchas. « Le patriarche Larkinson a raison, mon vieil ami. Même si nous ne récupérons aucune technologie utile, le simple fait de démanteler cette masse biologique et d’en recycler tous les exotiques de grande valeur nous rapportera un joli profit. Cela nous aidera à réduire notre dette. »

Le Clan Larkinson n’était pas le seul à s’être lourdement endetté pour moderniser sa flotte. Les Crossers avaient eux aussi dépensé sans compter !

Ce rappel fit fléchir le patriarche Reginald.

« Très bien. Allez explorer la Titania si vous le souhaitez. Mais prenez garde aux embuscades et aux vaisseaux de guerre extraterrestres qui pourraient surgir par surprise. »

« Général ? »

Verle avait déjà un plan en tête. « Nous devrions déployer plusieurs porte-flottes de combat et sondes de détection dans tout le système stellaire. Si nous avons affaire à un vaisseau de guerre extraterrestre originaire de cette galaxie naine, il sera certainement équipé d’un moteur de distorsion. Bien qu’ils soient plus lents qu’un moteur infraluminique humain ordinaire, ces moteurs permettent d’accélérer à des vitesses supraluminiques en temps réel.

En clair, cela signifie qu’ils peuvent arriver avant même que nous les détections ! »

C’était comme la foudre et le tonnerre. Bien qu’ils proviennent du même phénomène, l’éclair parvient à un observateur lointain bien avant le grondement du tonnerre !

Dans ce cas, un vaisseau de guerre extraterrestre pourrait surgir à côté de l’Esprit de Bentheim et tirer ses canons principaux à courte portée sans le moindre avertissement !

C’était là le plus terrifiant, lorsqu’on affrontait des forces équipées de moteurs de distorsion !

Heureusement, le Clan Larkinson et ses alliés avaient investi dans une solution à Vulit, capable de réduire l’efficacité de ces embuscades surprises.