Chapitre 355
Le Barracuda traversa discrètement le champ d’astéroïdes et rejoignit Ves quelques heures plus tard. La corvette fit demi-tour et plaça sa soute arrière près de la grotte. Plusieurs bots se mirent à récupérer tout ce qui s’y trouvait, y compris le Soleil Souillé, soigneusement enveloppé.
Ves gardait un œil sur son fusil à graser fraîchement fabriqué. Il refusait de le laisser hors de sa vue ne serait-ce qu’une seconde. Il avait beau faire confiance aux femmes qu’il avait engagées pour servir à bord du Barracuda, il ne pouvait pas prévoir jusqu’où leur curiosité les mènerait. Mieux valait prévenir tout problème en restant sur ses gardes.
Quelques membres d’équipage, dont Jenn et Ushra, l’aidèrent à sécuriser la cargaison. Pendant qu’elles verrouillaient les conteneurs, elles virent Lucky traverser un mur comme s’il n’existait pas.
« Qu’est-ce que… ?! »
« Intrus à bord ! »
« Du calme, fausse alerte, les filles ! » intervint Ves lorsqu’elles tentèrent de dégainer leurs pistolets. « C’est toujours Lucky. Il est juste un peu spécial, maintenant. »
Il improvisa rapidement une excuse bancale pour expliquer l’état actuel de Lucky. Il leur servit une histoire à dormir debout sur un exotique rare obtenu pendant la campagne de la Planète Lumineuse. Puisqu’il mentait déjà à ce sujet, il ajouta commodément que la raison de cette expédition était de trouver un moyen d’intégrer cette mystérieuse matière à Lucky.
« Tu as donc transformé ton animal mécanique en être énergétique de cette façon ? » demanda Ushra d’un ton perplexe. En tant qu’ingénieure du vaisseau, elle était bien plus calée en technique et ne se laisserait pas berner si facilement. « C’est incroyable. Comment as-tu fait ? »
« Secret professionnel », répondit simplement Ves.
Il se doutait qu’Ushra gardait quelques réserves, mais il n’avait pas besoin d’en dire davantage. L’essentiel, c’était qu’il puisse servir la même excuse à n’importe qui sans que personne puisse la réfuter en face. Après tout, la Planète Lumineuse avait livré une variété déconcertante d’exotiques.
Une fois que l’équipage eut fini de ranger toutes les marchandises, le Barracuda fit route vers la périphérie du système. Juste avant que ses propulseurs ne s’allument, Ves lui ordonna de s’arrêter.
« Que désirez-vous, monsieur ? » demanda la Capitaine Silvestra, dont la projection apparut dans la soute.
« Ne quittez pas encore le système de Joe. Mettez le cap sur la naine rouge au centre du système. Approchez-vous autant que possible sans endommager le vaisseau. Je veux larguer une bonne partie de la cargaison dans le soleil. »
La femme lança un regard étrange à Ves, puis accusa réception de son ordre. Sa projection s’évanouit, le laissant seul dans la soute. Lucky avait déjà traversé le pont supérieur pour aller jouer ailleurs.
Comme l’astéroïde abritant la grotte orbitait déjà assez près du soleil, le Barracuda ne mit pas longtemps à approcher la naine rouge. La corvette dut tout de même passer plus d’une demi-journée à naviguer entre les astéroïdes, bien que le champ se fît de plus en plus clair à mesure qu’ils approchaient du soleil.
De nos jours, les soleils servaient de dépotoirs ultimes. Il suffisait d’un bref voyage près de l’astre brûlant au centre d’un système pour se débarrasser de toutes sortes de déchets.
Mais grâce aux progrès du recyclage des matériaux usagés, seuls les matériaux en vrac de faible valeur étaient éliminés de cette façon. Transformer des rebuts sans valeur en matériaux utilisables coûtait plus cher que de les expédier directement dans un soleil.
La seule raison de se donner la peine de jeter des matériaux précieux dans un soleil, c’était d’avoir quelque chose à cacher. Ves ne dissimula pas son intention à l’équipage, mais détourna son attention en laissant entendre qu’il avait employé une procédure très particulière sur son chat, plutôt que d’avoir enfreint un tabou.
À l’approche du soleil, le Barracuda commença à rencontrer quelques difficultés. Même si les naines rouges comptaient parmi les astres les moins puissants de la galaxie, elles dégageaient assez d’énergie pour brûler une planète si celle-ci en recevait en une seule seconde la totalité qu’elles émettaient. S’approcher d’une étoile comportait toujours de nombreux risques.
La projection de la Capitaine Silvestra réapparut dans la soute. « Monsieur, nous avons presque atteint la limite. Souhaitez-vous commencer le largage ? »
Ves sentait lui aussi la chaleur gagner la soute. Il hocha la tête. « Procédons dès que la cargaison sera prête. »
Ves attendit que le Barracuda fasse demi-tour. Le vaisseau poursuivit son approche vers le centre du système stellaire grâce à l’élan accumulé, mais cette fois-ci, il pointa sa poupe vers le soleil.
Une fois sa manœuvre achevée, Ves retira les dispositifs de retenue qui empêchaient la cargaison de bouger en cas de changement d’élan. Puis il quitta rapidement la soute et remonta les ponts jusqu’à la passerelle.
« Monsieur. » Silvestra le salua en soulevant son chapeau lorsqu’il s’installa dans le siège de l’observateur. « Pouvons-nous commencer le largage ? »
« Allez-y. » Puis Ves se souvint d’un détail crucial. « Ah, attendez un instant. Pouvez-vous vérifier où se trouve Lucky ? Je ne voudrais pas qu’il soit aspiré hors de la soute. »
Une projection apparut, affichant l’emplacement actuel de Lucky. Son chat paresseux avait forcé l’entrée du laboratoire et pillé quelques matériaux de réserve qu’il gardait sous clé dans les armoires. Des morceaux de minéraux jonchaient le pont à côté de lui, tandis qu’il somnolait.
Ves se passa la main sur le visage. « Pff. Même mon animal suit les traces de ma mère voleuse. »
« Qu’avez-vous dit, monsieur ? »
« Oh, rien. Vérifiez encore une fois que rien ne manque dans la soute. Ensuite, vous pourrez larguer tout ce qu’elle contient. »
« Toute la soute ? Même l’imprimante 3D ? »
« L’imprimante comprise. »
Il était prêt à dire adieu à sa toute première imprimante 3D depuis qu’il avait reconstruit la Dortmund. Ce modèle générique d’occasion ne pouvait plus suivre ses ambitions. Même comme appareil de secours pour fabriquer des pièces de rechange, ses mécanismes imprécis et sa production médiocre l’empêchaient d’être encore utile à la LMC.
Autant s’en débarrasser, dans ce cas.
D’ordinaire, Ves aurait cherché à la vendre à un concepteur de méchas dans le besoin, pas trop regardant sur l’achat de matériel d’occasion. Mais maintenant qu’il s’en était servi pour fabriquer le Soleil Souillé, il ne pouvait pas risquer de la laisser tomber entre les mains de quelqu’un d’autre. Même après avoir supprimé tous les éventuels bogues et dispositifs d’enregistrement, il n’était pas certain d’avoir tout repéré.
Il préférait donc renoncer aux cinquante à cent millions de crédits qu’il aurait pu en tirer.
« Adieu, vieille compagne. »
L’imprimante méritait mieux. Elle l’avait accompagné à ses premiers pas sur la voie de concepteur de méchas. C’était avec elle qu’il avait fabriqué les Marc Antony Mark I et II. Elle faisait partie de l’histoire de son entreprise et deviendrait certainement une relique inestimable s’il parvenait à devenir quelqu’un d’influent d’ici quelques décennies.
Mais sa paranoïa le contraignit à mettre ses sentiments de côté et à privilégier sa sécurité. Le reste de la galaxie ne devait pas découvrir l’existence du Soleil Souillé. Cela détruirait sa carrière et entacherait le nom des Larkinson par la même occasion.
Le Barracuda utilisa ses propulseurs de recul pour continuer d’accélérer vers le soleil. La Capitaine ordonna alors l’ouverture de la trappe de la soute. Il restait un peu d’air à l’intérieur ; il s’échappa dans l’espace en un instant. La décompression mit une partie de la cargaison en mouvement vers l’ouverture.
Dans le même temps, les modules antigrav de la soute annulèrent la gravité artificielle qui maintenait la cargaison en place. Ils exercèrent ensuite sur celle-ci une force répulsive horizontale, la repoussant à vitesse modérée loin du vaisseau.
Lorsque tout eut quitté la soute par la trappe, le Barracuda cessa d’alimenter ses propulseurs de recul et ralluma ses propulseurs principaux. Le vaisseau ralentit progressivement sa chute vers le soleil et s’éloigna de la limite de sécurité.
Bien que les modules antigrav de la soute n’aient pas poussé la cargaison très fort, le vaisseau avait accéléré à vive allure en direction du soleil. Les objets éjectés avaient hérité de cet élan, qui les propulsait vers l’étreinte de l’astre. Ils se consumeraient en moins d’une heure.
Ves déplora ce gâchis, mais la perte lui fit à peine mal. Tandis que le Barracuda faisait route hors du système de Joe, il resta assis à son poste et observa la cargaison tournoyer en s’approchant lentement de la fournaise de la naine rouge. Il ne quitta la passerelle qu’après l’avoir vue brûler de ses propres yeux.
« Très bien, vous pouvez maintenant rentrer au Rideau Nuageux. Veillez à ce que personne ne découvre que nous sommes passés par ici. »
Ils devraient peut-être se faufiler dans le champ d’astéroïdes et faire quelques détours, mais Ves ne pouvait jamais prendre trop de précautions.
Il laissa l’équipage à ses tâches et rejoignit sa cabine. Une fois à l’intérieur, il s’assit devant son terminal sans l’allumer. À la place, il leva son communicateur, activa le Bouclier de Confidentialité et lança le Système.
[Félicitations pour avoir accompli la mission d’amélioration ! Un concepteur de méchas doit avancer et employer tous les moyens à sa disposition pour perfectionner ses créations. Un concepteur de méchas ne vénère que ses propres capacités. Posséder les moyens de concevoir un mécha spécial sans avoir la volonté de le concrétiser est un signe de faiblesse. Le concepteur de méchas ultime doit être libre et sans entraves !]
« Facile à dire », ricana Ves.
Il était soulagé d’avoir accompli la mission à la satisfaction du Système. Même si la difficulté était modérée, il avait craint de ne pas être à la hauteur de ses exigences. Heureusement, il avait réussi.
[Veuillez patienter.]
« Patienter pour quoi ? »
Une masse de connaissances se déversa soudain dans son esprit. Son paysage mental, calme et serein, sombra instantanément dans le chaos sous ce flot extrêmement dense. Ves retint ses cris tandis qu’une quantité de connaissances inimaginable s’assimilait à son esprit par la méthode la plus directe qui soit.
Ves avait cru que son esprit s’était assez développé pour qu’acquérir une nouvelle compétence ne lui fasse plus mal. Il se trompait. La Physique de niveau Senior qu’il attendait depuis si longtemps était bien plus importante qu’il ne l’avait imaginé. Elle englobait une grande partie des avancées récentes de l’humanité en physique théorique, avec un accent particulier sur les domaines directement liés aux méchas.
Nombre de théories abordaient directement ou indirectement les merveilles rendues possibles par les exotiques. Leur capacité à déformer les lois de la réalité permettait des observations et des expériences bien plus poussées. Ces découvertes ébranlèrent sa conception de la réalité.
Des centaines, puis des milliers d’opinions différentes changèrent en quelques secondes.
« Les dimensions supérieures sont innombrables, et elles ne sont pas aussi inaccessibles que je le pensais ! »
« J’ai commis tant d’erreurs fondamentales en concevant le Soleil Souillé. Quel idiot ! Quel idiot ! Quel idiot ! »
« Voilà pourquoi les bâtisseurs de cristaux savent si bien manipuler la lumière et les portails. Leurs cristaux uniques sont au cœur de leur technologie ! »
« Je comprends ! C’est pour ça que ces matériaux sont interdits ! Ils sont trop dangereux pour circuler. Ils peuvent anéantir une étoile entière ! »
« Alors c’est comme ça que fonctionne une batterie moderne ! Je comprends pourquoi ils utilisent ces matériaux ! »
Qu’était un Concepteur de méchas senior ? Ayant dépassé le niveau de Compagnon, une telle personne jouissait d’un statut prestigieux partout où elle allait. Même les superpuissances de premier rang respectaient les Seniors pour la richesse du savoir qu’ils avaient patiemment accumulé au fil de nombreuses décennies.
Ves dut assimiler tout ce savoir acquis au cours d’une vie en une seule séance. Le Système mit plus de douze heures à déverser dans son esprit l’équivalent d’un transport entier de connaissances. Il lui fallut encore beaucoup de temps pour digérer tout ce qu’il avait appris. Ves ne maîtrisait pleinement qu’un pour cent de ces connaissances, et il s’agissait uniquement des éléments les plus faciles.
« Il me faudra encore un peu de temps pour maîtriser tout ça. » Il fronça les sourcils. La fatigue se lisait sur son visage. Contrairement aux fois précédentes, son esprit ne parvenait tout simplement pas à assimiler la profondeur de ce qu’il avait reçu. Le Système faisait tout son possible pour l’aider à digérer ces connaissances, mais ce n’était pas un dieu. « Ma capacité mentale me limite. »
Ves songea à accélérer le processus en prenant une pilule de Transcendance. Sans améliorer son Intelligence, il lui faudrait peut-être des mois avant de pouvoir exploiter pleinement sa Physique de niveau Senior.
Il repensa au déroulement de la guerre et calcula s’il pouvait repousser son prochain projet de conception. Il ne doutait pas que les combats s’intensifieraient au cours des prochains mois. À ce moment-là, l’AMM le convoquerait certainement pour qu’il contribue à l’effort de la République.
Aurait-il assez de temps pour prendre la pilule de Transcendance et achever une autre création originale ?
« Ce sera encore un pari. »