Objectif

Avant que Ves ait pu achever la conception de son fusil graser revisité, le Barracuda arriva à son astéroïde. La capitaine Silvestra se présenta comme prévu, mais cette fois, elle lui apporta une nouvelle inquiétante.

« Quelque chose s’est passé ici ? » demanda-t-elle dès qu’elle eut établi une liaison avec Ves.

Ves savait que le processus de téléportation initial avait été trop voyant pour passer inaperçu. « Un accident s’est produit avec des reliques extraterrestres qui traînaient par ici. »

« Je vois. » Silvestra semblait vouloir en savoir davantage, mais son employeur avait fait preuve de discrétion tout ce temps. Elle s’abstint de le questionner davantage. « Il y a un problème. Quoi qu’il se soit passé ici, ça a déclenché tous nos capteurs. Et si nous avons pu le détecter, les appareils de surveillance disséminés dans tout ce système stellaire le peuvent aussi. »

« Quelqu’un est déjà arrivé ? »

« À notre connaissance, personne n’a encore transité jusqu’au système, mais ça pourrait changer dans les prochains jours. Si aucun vaisseau n’est encore arrivé, c’est uniquement parce que le système de Joe est centré autour d’une naine rouge. »

Plus une étoile était petite et insignifiante, plus il était difficile de naviguer jusqu’à elle en FTL. Seuls quelques systèmes faisaient exception à cette règle, comme ceux qui abritaient des ports.

Ves calcula mentalement le travail qu’il lui restait avant d’avoir terminé sa tâche. « Je ne vais pas rester longtemps ici. Ramène le Barracuda à sa cachette et reviens dans soixante-douze heures. D’ici là, j’aurai fini et je serai prêt à rentrer. »

La capitaine Silvestra exprima quelques réserves, mais Ves ne souhaitait pas retarder l’accomplissement de sa mission. Il serait pénible de trouver un autre système stellaire désert où reprendre ses travaux en toute tranquillité.

Lorsque sa corvette fit demi-tour et le laissa seul sur son astéroïde, il réfléchit à son emploi du temps pour les trois jours à venir.

« Ça va être serré. » Son visage se crispa. « Mais il va falloir que je termine cette conception. »

À vrai dire, il s’était fixé une échéance stricte pour éviter d’ajouter sans cesse de nouvelles fonctionnalités à son fusil graser. Celui-ci avait déjà évolué : d’une simple preuve de concept rudimentaire, il était devenu une arme redoutable de destruction radioactive.

En concevant cette arme, il était devenu bien plus compétent et à l’aise dans le maniement des armes laser. Le contraste entre ses connaissances avant son départ pour le système de Joe et celles qu’il avait acquises après son retour de la cité de cristal était saisissant.

Sa maîtrise de la lumière, des lasers et des cristaux avait atteint un niveau sans précédent. Ses progrès dans ces domaines rivalisaient presque avec ceux qu’il avait récemment accomplis dans celui de la spiritualité.

« C’est comme apprendre à courir avant de savoir marcher. Ce n’est pas le bon ordre, mais apprendre à marcher devient alors un jeu d’enfant. »

Au terme de cette excursion, Ves avait gagné beaucoup d’assurance : il se sentait capable de concevoir un fusil laser fonctionnel. Il comptait également mettre à profit une partie des résultats préliminaires de ses recherches sur les vestiges extraterrestres. Cela rapprocherait assurément la qualité de son fusil laser de celle des armes utilisées par les méchas courants.

Au cours des deux jours suivants, il s’employa à finaliser son projet. Il cessa d’ajouter des fonctionnalités majeures et se concentra plutôt sur l’optimisation de la configuration existante du fusil graser. Il repéra ainsi plusieurs défauts importants qui auraient pu avoir de graves conséquences. Il améliora aussi légèrement le rendement de l’arme.

Lorsqu’il eut terminé les dernières retouches, il recula et soupira. « Pour une arme interdite, elle n’en a vraiment plus l’air, maintenant. »

Il en avait considérablement réduit l’encombrement. Grâce à sa meilleure maîtrise des lasers, il n’avait plus besoin de compenser ses lacunes à l’aide de tampons.

« Les tampons sont le signe d’un manque d’efficacité. Une quantité excessive de composants régulateurs ne fait qu’augmenter l’encombrement et prendre la place de pièces plus essentielles. » Il se rappelait ce qu’il avait appris à l’époque où il étudiait à Rittersberg. « Les tampons incitent aussi à la négligence, car ils laissent une plus grande marge d’erreur. »

En somme, seuls ceux qui manquaient d’assurance pour concevoir une bonne arme y ajoutaient quantité de tampons. Plus gros ne signifiait pas toujours meilleur. C’était particulièrement vrai pour les fusils laser. S’ils plaisaient tant aux pilotes de méchas, c’était parce qu’ils étaient légers, fins, précis et faciles à entretenir.

Son fusil graser ne répondait pas à tous ces critères, mais il restait une arme pratique qui ne tomberait pas en morceaux au premier choc. Ves savait rendre robustes les objets qu’il concevait ; il avait donc consacré un effort supplémentaire à renforcer la structure du fusil.

En contemplant la conception dans son ensemble, Ves estima qu’elle méritait un nom, même s’il n’avait pas donné le meilleur de lui-même pour élaborer le fusil. Il refusait d’insuffler sa spiritualité dans le projet, mais cela ne signifiait pas que l’arme devait rester anonyme.

« Je vais t’appeler le Soleil Souillé. »

Le nom de Soleil Souillé était un peu plus poétique qu’il ne l’avait voulu, mais Ves se souciait peu de l’opinion des autres. Après tout, il ne publierait pas l’arme pour que quiconque puisse commenter son choix de nom.

Une fois la conception achevée, il se rendit à son imprimante 3D et entreprit de fabriquer les composants. Il fit appel à quelques vieux robots pour l’aider. L’absence de gravité sur l’astéroïde facilitait grandement la manipulation de certains matériaux plus lourds. Il les traita tous et produisit les pièces du fusil les unes après les autres.

Bien qu’il fabriquât le fusil graser pour la première fois, cette étape ne lui posa aucune difficulté. Il avait déjà accompli la partie la plus ardue de sa mission. Grâce à ses compétences de fabrication, il veilla à ce que chaque pièce respecte largement les tolérances nécessaires à un assemblage précis.

Lorsqu’il eut fabriqué toutes les pièces, il ne se mit pas immédiatement à les assembler. Il ajouta plutôt une étape à son processus de fabrication et les scanna avec son Vulcaneye.

« Cet appareil est plus utile pour scanner des composants extraterrestres. »

Puisqu’il avait acheté un gadget coûteux, autant en tirer le meilleur parti. Le multiscanner était bien plus puissant que les lourdes machines de numérisation de son atelier. Il pouvait détecter si ses pièces étaient déformées ou si leur structure présentait des fissures ou des défauts.

Sa prudence fut récompensée : le multiscanner détecta une faiblesse structurelle mineure dans le boîtier de la batterie. Si le fusil graser tirait plusieurs rayons gamma à la suite, la batterie risquait de chauffer et d’aggraver le défaut. Dans le pire des cas, elle aurait pu exploser.

« Ouf. Heureusement que j’ai repéré le problème à temps. »

Ves retourna à son imprimante 3D et utilisa des matériaux de réserve pour fabriquer un boîtier de remplacement pour la batterie. Une fois cette tâche achevée, il passa à la dernière étape de son processus de fabrication.

Il n’avait emporté aucune machine d’assemblage, mais l’absence de gravité et les robots lui permirent d’assembler le fusil à la main. Cela n’aurait sans doute pas été possible avec un mécha, car certains de ses composants exigeaient une force considérable pour être mis en place. Toutefois, la plus grosse pièce du fusil était son canon, que lui et ses robots pouvaient encore déplacer sans trop de difficulté.

Il lui fallut moins d’un jour pour achever l’assemblage. Lorsque la dernière pièce s’enclencha, Ves eut l’impression d’avoir accompli une tâche colossale.

Il avait créé une véritable arme interdite.

Il prit alors pleinement conscience qu’il avait bravé sans détour les règles destinées à empêcher l’humanité de s’autodétruire. Son état d’esprit subit un changement subtil. C’était comme si le Soleil Souillé avait marqué son âme.

Cette marque lui imposa une culpabilité dont il ne pouvait se libérer. Sa peur de la MTA s’accrut. En leur présence, il ferait toujours attention à ne pas attirer l’attention, de peur qu’on ne le démasque.

Pourtant, cette épreuve l’avait aussi libéré des entraves imposées par la société humaine. Il avait déjà quitté le cadre que la MTA avait patiemment construit autour de lui. Désormais, sa conception des méchas incluait des solutions non conventionnelles.

Si enfreindre une règle lui permettait d’atteindre son but, Ves n’hésiterait pas, tant qu’il pouvait s’en tirer. C’était là le point crucial. Tout pouvait s’écrouler si une seule personne découvrait ses méfaits et les révélait au public.

« Je dois détruire les preuves. »

Cela comprenait le fusil graser, mais aussi l’imprimante 3D, le terminal et les pièces de rechange restantes. Rien de tout cela ne devait exister dans cette galaxie.

Ves récupéra son Amastendira et s’apprêtait à tirer sur tout le matériel, avant de se raviser. « Ce n’est pas prudent de les détruire avec mon pistolet laser. Et il ne réduira pas non plus les débris en poussière. Qui sait si quelqu’un ne pourrait pas reconstituer ce que je viens de créer à partir des scories restantes ? »

En outre, faire fondre l’arme avec son Amastendira lui semblait être un sort indigne d’une arme qu’il avait lui-même fait naître. Il ne pouvait se résoudre à tirer sur sa propre création.

Il trouva rapidement un autre plan et se mit à fabriquer un tissu composite capable de bloquer les capteurs. Il enveloppa ensuite l’unique exemplaire du Soleil Souillé. Puis il rangea son matériel et attendit l’arrivée prévue du Barracuda.

En attendant, il alla voir comment allait Lucky. Ves sortit de la grotte et aperçut Lucky qui flottait, quelques rochers en orbite autour de lui. Il avait l’air d’un sage, tant il manipulait les pierres avec aisance grâce à son contrôle de la gravité. Parfois, les rochers traversaient son corps, signe que Lucky ne s’était pas donné la peine de reprendre une forme solide.

Ves soupira en voyant son animal. « Lucky, arrête tes bêtises. Qui sait si tu peux rester dans cet état sans danger ! »

Lucky jeta un bref regard à son maître, puis reporta son attention sur les rochers. Depuis que Ves avait retrouvé une forme solide, Lucky se comportait comme s’il n’avait plus à lui obéir. Après tout, qu’est-ce qu’il pouvait bien faire ?

Ves regarda ses gantelets et les imprégna de spiritualité par la pensée. Après cinq minutes de concentration, il activa les modules antigravité de sa combinaison de survie et vola vers Lucky. Il balaya l’air de ses gantelets en direction de son chat, mais ils traversèrent sa cible et écartèrent quelques rochers.

Cette interruption mit Lucky en colère. Il lança un miaulement furieux à Ves par le canal de communication, puis fila de l’autre côté de l’astéroïde.

« Sale chat. »

Comme tout autre attribut majeur, la spiritualité pouvait s’employer de bien des façons. Celle de Ves était tournée vers l’observation et la création de l’imaginaire. Il avait peu d’expérience dans d’autres domaines, comme la manipulation de la semi-corporéité. Lucky était bien plus doué que lui dans ce domaine.

Lucky et le Système avaient tous deux énormément profité de la Planète Lumineuse. Lucky s’était gorgé d’une quantité inestimable d’Os de Rorach, tandis que le Système avait absorbé le mystérieux joyau dissimulé dans le crâne d’un humanoïde géant.

Ces exotiques extraordinaires avaient beau posséder des propriétés remarquables, Ves pensait que leur principale valeur résidait dans leur capacité à renforcer la spiritualité d’êtres artificiels comme Lucky et le Système.

Il devait se rappeler qu’au départ, ils n’étaient que des machines. À ses côtés, au fil de sa carrière, ils avaient peu à peu eu l’occasion de devenir plus vivants. Quel était le but du Système ? D’où venait Lucky, et qui l’avait conçu, à l’origine ?

« Toute machine a un créateur. Toutes sont conçues pour remplir une fonction. »

L’Amastendira était accompagné d’un récit d’origine bref, mais instructif. Celui-ci montrait clairement que le Système n’inventait pas ses objets à partir de rien. Presque tous ceux que Ves pouvait obtenir dans la Boutique ou à la Loterie existaient déjà dans cette réalité.

N’importe qui, dans la galaxie, pouvait en théorie réunir tous ces objets de valeur. Mais cela n’arriverait jamais. Chaque faction avait ses secrets. Personne ne souhaitait dévoiler ses atouts ni les secrets de sa réussite.

La véritable valeur du Système résidait dans sa capacité à rassembler ces inventions extraordinaires, quel que soit leur propriétaire, et à les proposer à son utilisateur. Il concentrait directement la puissance collective de l’humanité dans une interface unique.

« C’est effrayant. »

Une organisation avait peut-être perfectionné la production de bonbons d’attribut, tandis qu’une autre avait peut-être percé le secret de la création de gemmes à résonance autonome.

Pourtant, malgré la portée universelle du Système, il ne proposait presque rien qui soit lié à la spiritualité. Cela signifiait que l’étude de ce domaine n’avait jamais été assez systématique pour se transmettre de génération en génération.

C’était là que résidait sa propre force, unique.