Chapitre 3 549
La réunion consacrée au Projet Minerva dura plusieurs heures. Les concepteurs de méchas réunis abordèrent de nombreux autres sujets, comme les défenses du mécha de commandement expert et la répartition du budget entre ses principaux composants et systèmes.
Il leur restait encore beaucoup à discuter, et ils n’avaient même pas abordé l’intégration des matériaux résonants à la conception du mécha !
Pour cette tâche, le Concepteur compagnon dut déléguer une grande partie du travail crucial au professeur Benedict. Parmi eux, lui seul pouvait faire entrer les matériaux résonants en résonance avec le mécha expert et son pilote.
« Je ne connais pas bien le Talasmir ni le Carbone Pecker que vous avez acquis auprès de Vulit, déclara le Concepteur de méchas senior alors que la conversation s’orientait vers les capacités extraordinaires du Projet Minerva. Je dois examiner les échantillons et réaliser des expériences afin de déterminer comment les utiliser. Je devrai également obtenir la coopération de Casella Ingvar pour parvenir aux meilleurs résultats.
Il me faudra du temps, et je ne pourrai proposer de solutions précises avant que le projet de conception ait atteint un certain stade. »
Ves et Gloriana ne parurent pas trop surpris. Maître Willix avait elle aussi pris son temps pour s’acquitter de ses responsabilités lors des précédents projets de conception de méchas experts des Larkinson. Bien sûr, elle n’avait pas besoin d’accomplir beaucoup de travail en personne, mais ses capacités dépassaient de loin celles d’un concepteur senior privé des technologies les plus récentes.
« Nous comprenons, professeur, répondit Gloriana. Le Projet Minerva n’avance pas très vite parce que nous travaillons sur beaucoup d’autres projets en ce moment. Cela dit, ce n’est pas le projet de conception de mécha expert le plus complexe auquel nous nous soyons attelés ; il ne devrait donc pas trop nous ralentir. »
Ils discutèrent encore un peu de la marche à suivre. Tous devaient collaborer pour choisir les bons composants et étoffer davantage l’ébauche du projet. Gloriana était également ouverte aux nouvelles suggestions, pourvu qu’elles soient bonnes.
Une fois la réunion terminée, Ves et le professeur Benedict restèrent ensemble afin de s’entretenir plus en privé.
Ils ne s’étaient pas parlé seuls depuis longtemps ; aucun des deux ne se pressa donc d’aborder les questions professionnelles.
Ils se promenèrent tranquillement dans les laboratoires de conception, observant les centaines de concepteurs de méchas assistants s’affairer à leurs tâches. Beaucoup s’occupaient de travaux d’assistance courants, comme la recherche sur diverses technologies et divers matériaux que les concepteurs principaux pourraient choisir d’intégrer à leurs projets.
D’autres résolvaient déjà des problèmes de conception élémentaires que les concepteurs principaux leur avaient soumis. Des Concepteurs compagnons comme Ves auraient certes pu les résoudre eux-mêmes avec un peu de temps, mais mieux valait déléguer ces tâches pour pouvoir se concentrer sur des questions plus ardues.
Le Clan Larkinson avait recruté tant de concepteurs de méchas assistants qu’il aurait été dommage de ne pas profiter de toute cette main-d’œuvre !
Cette scène studieuse et harmonieuse arracha un sourire au professeur Benedict.
« Vous avez bien choisi, Ves. Ces jeunes concepteurs de méchas sont tous motivés et compétents. À mon avis, aucun ne tire au flanc. »
« Un bon système d’incitation y est pour beaucoup. Ma femme est aussi une cheffe exigeante. En sa présence, aucun assistant n’ose prendre ses missions à la légère. »
« Je vois en quoi cela peut aider, dit Benedict. »
Ils poursuivirent leur petite visite. Même si les Larkinson travaillaient tous sur des sujets sensibles, des écrans de confidentialité en nombre suffisant empêchaient toute fuite indésirable de matériaux confidentiels.
Même si le professeur Benedict avait pu contourner cette précaution, Ves s’en serait peu soucié. Aucun projet de conception n’avait atteint un stade avancé ; il n’y avait donc rien de précis à divulguer pour l’instant.
Les deux concepteurs de méchas finirent par gagner un autre espace de travail privé, où ils entamèrent leur véritable discussion.
« Inutile de vous dire que le patriarche Reginald Cross suit ce projet de conception de très près. Il commence à perdre patience après avoir vu les résultats de vos précédents projets de conception de méchas experts. Il sait qu’il a de grandes chances d’obtenir le mécha de ses rêves. »
« Nous ne pouvons pas garantir que son futur mécha expert sera un chef-d’œuvre, prévint Ves. »
« Je le sais, mais Reginald est… obsédé, admit le professeur. »
Le jugement était sévère, venant d’un concepteur de méchas qui avait jadis laissé son obsession ruiner sa première carrière !
« Enfin, nous n’aurons pas à le faire attendre longtemps. Dès que nous aurons mené à bien le Projet Minerva et établi une bonne collaboration entre nous, nous pourrons concevoir le mécha expert de Reginald avec déjà une solide expérience à notre actif. »
Le Projet Minerva constituait un préalable important à cette tâche cruciale : il servirait de long exercice pratique au professeur Benedict et aux concepteurs de méchas Larkinson.
Chacun avait beau être compétent dans son domaine, ils n’avaient pas l’habitude de travailler ensemble. Au cours des prochains mois, ils devraient résoudre tous les problèmes de rodage qui ne manqueraient pas de surgir lorsque plusieurs concepteurs de méchas peu familiers les uns des autres collaboreraient pour la première fois.
Ves devait non seulement s’assurer qu’il pouvait travailler avec le professeur Benedict, mais aussi prêter attention à Sara Voiken, avec qui il n’avait pas encore collaboré.
Tout cela était nouveau pour Ves, mais il se réjouissait d’acquérir de l’expérience dans ce domaine. À l’avenir, il travaillerait probablement avec de nombreux concepteurs de méchas différents ; il lui serait donc utile d’avoir déjà appris à collaborer avec de parfaits inconnus.
« À votre avis, Gloriana a-t-elle choisi une bonne orientation pour le Projet Minerva ? demanda Ves. Je vous prie de me donner votre avis sincère. »
Le Concepteur de méchas senior eut un petit rire à cette requête. « Je n’ai pas d’avis tranché sur ses choix. Miss Gloriana est une conceptrice de méchas compétente, et certaines décisions discutables ne sont peut-être pas de son fait. L’utilisateur final a peut-être formulé plusieurs demandes particulières. Cela expliquerait pourquoi ils ont décidé d’intégrer un mode mitraillette à l’arme. »
« Ah. Oui, elle ne concevrait jamais un mécha qui serait moins adapté à son pilote. »
« Les méchas experts peuvent très bien présenter des vulnérabilités bien précises. Aucun mécha ne peut parer toutes les menaces. Le Projet Minerva est un mécha expert destiné par nature à opérer aux côtés d’alliés. Pour répondre à ses principales faiblesses, il doit compter sur des éléments alliés plutôt que sur lui-même. »
Ves soupira. « Je suppose qu’il faudra s’en contenter. »
Il aurait tout de même voulu équiper le Projet Minerva d’une arme plus imposante et plus puissante, mais il comprenait pourquoi Gloriana préférait limiter son armement. Le mécha de commandement devait disposer de puissantes capacités de commandement pour tirer pleinement parti de celles de la commandante Casella.
« Vos méchas experts actuels sont tous puissants, mais c’est parce que Maître Willix vous a grandement facilité la tâche. Ne vous attendez pas à obtenir les mêmes résultats avec moi. Je reste inférieur à une Maître de son calibre, avertit le professeur Benedict. »
« Nous comprenons. Nous serons déjà satisfaits si vous pouvez doter notre mécha expert de capacités résonantes décentes. Avec le temps, nous pourrons nous occuper de cette question nous-mêmes. »
Il faudrait probablement plusieurs décennies avant d’en arriver là. Ves avait fait de grands progrès ces derniers temps, mais devenir concepteur senior exigeait une accumulation de connaissances et d’expérience qu’on ne pouvait pas acquérir en peu de temps.
Il était vrai que des concepteurs de méchas exceptionnels comme la célèbre Polymathe avaient réussi à progresser bien plus vite, mais elle faisait figure d’exception et suivait une voie différente de celle de tous les autres concepteurs de méchas. Ves ne pensait pas pouvoir rivaliser avec ses records de vitesse légendaires.
« Ne vous focalisez pas trop sur les méchas experts, Ves. Vous êtes encore Concepteur compagnon. Vous devriez vous faire les dents sur des projets de méchas plus raisonnables. »
« Je m’y emploie aussi, mais je ne peux pas rester les bras croisés quand notre clan a besoin d’un nouveau mécha. Ma philosophie de conception joue un rôle essentiel pour les distinguer des autres méchas experts. »
« Je le sais, sans quoi mon ami Reginald ne vous aurait pas attendu si longtemps », répondit le professeur Benedict avec un sourire. « Pour certains concepteurs de méchas, comme votre épouse, les méchas experts et les machines encore plus puissantes représentent peut-être le rêve ultime. Je ne pense pas que vous soyez de ceux-là.
Vous avez fait du bon travail avec vos méchas experts, mais vos méchas standards ont eu un impact encore plus grand sur la communauté des concepteurs de méchas. C’est là que réside votre véritable force. »
Ves hocha la tête. « J’aime toucher le plus de monde possible avec mon travail, mais les méchas experts m’intéressent aussi. Les leçons que je tire de la conception de ces méchas haut de gamme peuvent aussi servir à des projets de gamme inférieure. »
Il ne voulait pas trop s’étendre sur la direction que prenait sa carrière de concepteur de méchas ; il tenta donc bientôt de changer de sujet.
« Professeur, si je peux me permettre, mon clan et moi n’avons pas pu nous empêcher de remarquer que le Clan Cross s’est retrouvé avec beaucoup de nouveaux transporteurs de combat tout à coup. Nous avons suivi les tournois auxquels vos pilotes de méchas Crossers ont participé, et ils n’ont pas remporté assez de vaisseaux pour expliquer ces chiffres. Comment votre clan a-t-il obtenu l’autre moitié de ses transporteurs de combat ? »
Le Concepteur de méchas senior adressa un sourire malicieux au Concepteur compagnon.
« Vous êtes curieux, n’est-ce pas ? Cela ne m’étonne pas. Les transporteurs de combat ne surgissent pas de nulle part, surtout dans l’Océan Rouge, où l’industrie navale est trop limitée. Je ne vous ferai pas languir. Tout comme vous et vos compagnons Larkinson vous êtes alliés à différentes factions de l’AMM, j’ai fait de même. Contrairement à vous, j’ai bien davantage à leur offrir et je suis aussi beaucoup plus près de devenir Maître.
Trouver un partenaire disposé à m’échanger quelques douzaines de transporteurs de combat n’a rien d’insurmontable. Il m’a simplement fallu proposer une compensation suffisante. »
Ves plissa les yeux. « Avez-vous promis quelque chose à votre nouveau “partenaire” qui pourrait compromettre notre alliance ? »
« Non, répondit le professeur Benedict en secouant la tête. Si c’était le cas, je vous en aurais parlé. Ma promesse est très simple. Si, et quand, je deviendrai Maître et que je me serai installé dans mon nouveau rang, je devrai participer gratuitement à plusieurs projets de conception avancés. C’est tout. Cela ne paraît pas si dangereux, n’est-ce pas ? »
Ves soupira intérieurement, soulagé. Il avait imaginé quantité de scénarios absurdes pour expliquer comment le Clan Cross avait pu obtenir si facilement tant de vaisseaux spatiaux. En réalité, le professeur Benedict s’était simplement endetté auprès d’un autre groupe.
Parmi les obligations possibles, en concevoir quelques-uns était l’une des moins inquiétantes. Les concepteurs de méchas étaient là pour concevoir des méchas. Le professeur Benedict continuerait à faire son travail comme d’habitude ; seule différence, il devrait travailler pour un autre client.
« Je ne peux m’empêcher de remarquer que vous n’avez pas mentionné la faction avec laquelle vous coopérez. Laquelle avez-vous fréquentée ? demanda Ves, qui se rendit compte qu’il avait presque laissé passer ce petit détail. »
« Vous voulez vraiment le savoir ? »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Je vous suggère que vous vous sentiriez peut-être mieux sans le savoir. »
Ves recommença à s’inquiéter. « Je préfère braquer une lumière sur le monstre plutôt que de le laisser rôder autour de moi pendant des années. Plus vous faites de mystères, plus j’ai besoin de connaître la réponse. Dites-la-moi, s’il vous plaît. »
« Eh bien, vous l’aurez voulu. » Le Concepteur de méchas senior haussa les épaules, comme si les conséquences lui importaient peu. « J’ai toujours eu des affinités avec la Faction de l’humanité affranchie de l’AMM. »
Les Partisans de l’affranchissement !
Ves regarda le professeur avec stupeur. Il était soulagé que le professeur Benedict ne se soit pas compromis avec les Dissolutionnistes, mais les Partisans de l’affranchissement ne valaient guère mieux !
Un groupe voulait dissoudre l’AMM, tandis que l’autre voulait abolir toutes ses règles. La différence entre eux n’était pas bien grande !
« … Pourquoi ? »
« Vous ne pensez pas que nous sommes entravés par trop de règles, ces temps-ci ? » Le professeur Benedict eut un sourire en coin. « Peu de gens se rendent compte que nous nous sommes enfermés dans trop de limites artificielles. Mes… convictions personnelles ont fait de moi un allié naturel des Partisans de l’affranchissement. Après avoir pris contact, nous avons découvert qu’il existait entre nous une bonne base de coopération.
Comme cette faction n’est pas particulièrement populaire au sein de l’AMM, il m’a été assez facile de gagner leur estime. C’est aussi ainsi que j’ai pu obtenir une importante concession peu après mon arrivée dans l’Océan Rouge. »