Chapitre 3 540
L’un des inconvénients de voyager aux côtés d’une frégate de l’Association du Commerce des Méchas, c’était que Ves ne pouvait pas se permettre autant d’entorses aux règles.
Par exemple, il n’osa pas laisser la directrice Ranya Wodin poursuivre les expériences secrètes les plus controversées qu’ils avaient initialement prévues.
Ils devaient même surveiller leurs paroles, de peur de heurter par inadvertance les sensibilités de l’Association.
Heureusement, l’Institut de biotechnologie Larkinson ne manquait pas de sujets de recherche. L’acquisition et l’élevage de bêtes mutantes comptaient parmi les activités qui intéressaient le plus Ves.
Lors de son dernier séjour dans la région de Vulit, la flotte expéditionnaire avait acheté de grandes quantités d’exobêtes et de bêtes conçues pour remplir les biomes encore inoccupés du Repaire du Dragon.
Ce n’était que maintenant que le grand vaisseau de recherche biologique était véritablement exploité à son plein potentiel. Il abritait tant d’animaux qu’il était devenu difficile de recycler tous leurs déchets extraterrestres et de veiller à ce que le vaisseau n’ait pas besoin d’une quantité excessive de ressources pour les nourrir !
En visitant les biomes les uns après les autres, Ves rencontra quantité de bêtes intéressantes. Beaucoup étaient originaires de l’Océan Rouge, tandis que d’autres étaient des produits spécialisés uniques, conçus par des créateurs de bêtes renommés qui s’étaient d’abord illustrés dans différentes régions de l’ancienne galaxie.
Pourtant, malgré toute la biodiversité du Repaire du Dragon, les capacités inhabituelles et exotiques dont ces créatures faisaient preuve avaient, en définitive, une origine bien ordinaire.
Les animaux qui tiraient leur puissance de leur structure biologique ou des étranges exotiques qu’ils ingéraient n’étaient guère utiles à Ves.
Au bout du compte, plus de 99,999 % des bêtes acquises par l’Institut de biotechnologie Larkinson s’étaient révélées décevantes. Beaucoup étaient si anormales que d’autres auraient pu les qualifier de bêtes mutantes, mais Ves avait des exigences plus élevées.
Les seules mutations qui l’intéressaient étaient celles susceptibles de donner naissance à un nouvel esprit de conception ou à un ingrédient spirituel.
Autrement dit, Ves voulait obtenir d’autres créatures comme Arnold.
Après avoir achevé cette longue visite, il n’avait repéré que 12 bêtes dotées d’une spiritualité active. Il s’agissait de 9 exobêtes naturelles, qui avaient évolué sur différentes planètes, et de 3 bêtes artificielles conçues dans les laboratoires de plusieurs spécialistes en biotechnologie.
La directrice Ranya parut soulagée d’apprendre que Ves avait réussi à trouver au moins quelques créatures convenables parmi celles que son institut venait d’acquérir pour plus d’une centaine de crédits de l’Association !
« Je craignais que notre sélection ne donne rien. Au moins, nous n’avons pas gaspillé notre budget. »
« C’est vrai, mais le rendement est trop faible. » Ves fronça les sourcils. « En pratique, nous avons dépensé une douzaine de crédits de l’Association par bête mutante. Notre clan peut encore supporter ce rythme de dépenses, mais il nous faudra trouver une méthode plus efficace à terme. Je ne veux pas jeter trop d’argent par les fenêtres en achetant des bêtes hors de prix qui n’ont guère d’utilité si elles ne possèdent aucun pouvoir extraordinaire. »
Ranya soupira. « Ce serait plus facile si vous pouviez concevoir un outil ou un détecteur pour faciliter nos recherches. »
« Si j’en étais capable, je vous en aurais déjà fourni un. Cette question est bien plus complexe que vous ne le pensez. »
Pour être honnête, avec son niveau actuel en ingénierie spirituelle, Ves pensait pouvoir concevoir un appareil capable de détecter si des humains ou des bêtes possédaient une spiritualité active.
Mais il n’osait pas s’y risquer. Il était presque certain que l’Association ne possédait pas cette technologie. Si c’était le cas, ses dirigeants la garderaient jalousement secrète !
Quoi qu’il en soit, Ves voulait conserver cette capacité pour lui-même, du moins pour le moment. Ranya devrait attendre encore quelques années avant qu’il envisage seulement de changer d’avis.
Ranya ramena la conversation aux bêtes mutantes repérées. « Que voulez-vous faire des douze ? »
« Gardez-les en vie et en bonne santé pour l’instant. Je n’en ai pas besoin pour le moment, mais cela pourrait changer. Certaines sont trop faibles et inutiles dans leur état actuel. Si possible, essayez de les entraîner à mieux maîtriser leurs capacités. Plus elles exerceront leurs pouvoirs, plus elles deviendront puissantes. Je passerai au moins une fois par mois pour suivre leurs progrès.
« Quand elles auront suffisamment de valeur, je prendrai peut-être d’autres dispositions. »
Ves espérait vraiment que les bêtes mutantes qu’il avait repérées finiraient par lui être plus utiles. Même si elles possédaient des capacités intéressantes, aucune n’égalait la puissance de Zeigra ou d’Arnold.
Un exemple typique était un lézard sauteur à douze pattes capable de faire vibrer l’air autour de lui à haute fréquence.
À quoi pouvait bien servir un pouvoir aussi inutile, à part produire un son aigu ? Un simple haut-parleur pouvait émettre un bruit bien plus fort sans effort !
Il semblait bien plus difficile qu’il ne l’avait pensé de trouver de bonnes bêtes mutantes.
En acheter au hasard sur le marché dans l’espoir de gagner suffisamment de fois à la loterie n’était pas viable économiquement.
Visiter des planètes sauvages et en fouiller la surface à la recherche de bêtes extraterrestres inhabituelles était trop inefficace et trop chronophage.
Concevoir des bêtes en interne pour en faire naître de nouvelles, dotées de mutations, échouerait probablement plus souvent qu’il ne pouvait le compter.
Le problème, c’était que Ves ne comprenait toujours pas pourquoi certains humains ou certaines créatures développaient un potentiel spirituel. Tant qu’il ne serait pas en mesure d’en découvrir la cause et de reproduire lui-même le processus, il n’aurait guère d’autre choix que de recourir à l’une des solutions évoquées.
Ves posa une main sur l’épaule de Ranya. « Continuez d’étudier les bêtes mutantes que je vous ai désignées. Essayez de trouver un marqueur commun qu’elles seules possèdent. Qu’il soit d’origine biologique ou non, si les douze partagent cette caractéristique, nous pourrons aller beaucoup plus loin. »
« Compris, monsieur. Je soupçonne que l’un de ces marqueurs communs est une intelligence et une conscience de soi accrues. Les douze créatures que vous avez mentionnées sont soit sentientes, soit suffisamment proches de l’être pour qu’on les prenne pour telles. Nous devons encore approfondir nos recherches pour déterminer si leur intelligence a réellement évolué. »
« Bonne idée. Je me doute qu’il est difficile de tester l’intelligence de toutes sortes de bêtes. Ce n’est pas un marqueur qui nous permettra de trouver efficacement de nouvelles bêtes mutantes. Il nous en faut un autre, plus fiable. »
C’était un défi de taille, et Ves doutait que la directrice Ranya parvienne à le relever.
Mais c’était toujours mieux que de ne rien faire. L’Institut de biotechnologie Larkinson lui réserverait peut-être une agréable surprise.
Il aborda avec la docteure Ranya diverses autres questions, dont une plus personnelle.
« Vous êtes en couple ? » Ves la regarda d’un air étonné.
« Oui. Pourquoi êtes-vous surpris ? » La docteure eut un sourire en coin. « Je ne suis pas la seule Larkinson à avoir profité de la permission à terre que nous avons passée à Vulit. Tout le monde vieillit, alors pas mal de gens ont commencé à songer aux relations amoureuses. »
« Quel heureux membre du clan a retenu votre attention ? »
« Tusa. »
« Attendez, quoi ?! »
« Le Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson, pour être plus précise. »
« Comment avez-vous réussi à le convaincre de s’engager dans une relation sérieuse, et avec vous en plus ? » demanda Ves, perplexe.
À en croire l’impression que lui avait laissée son cousin, Tusa tenait énormément à sa liberté. Il se comportait comme s’il ne voulait jamais se lier à une autre femme.
La directrice Ranya s’attendait déjà à une telle réaction de la part de Ves.
« Parfois, je me pose moi-même la question », répondit-elle. « Je crois que ça aide que nous n’ayons ni l’un ni l’autre commencé cette relation avec trop d’attentes. Je suis très occupée, et lui aussi. Nous occupons tous deux des postes importants et il nous arrive d’être indisponibles pendant des jours, des semaines, voire des mois. Pour l’instant, nous n’avons eu que quelques rendez-vous sans prétention, mais nous continuons à apprécier la compagnie l’un de l’autre.
« Je ne sais pas si ça durera, mais ça ne me dérange pas que nous continuions à nous voir de temps en temps. »
« Je vois. »
À l’entendre, leur relation était encore assez légère. Elle pouvait prendre n’importe quelle tournure, mais si Ranya et Tusa s’appréciaient, Ves pouvait facilement les imaginer rester ensemble longtemps.
Ce n’était pas parce que Tusa n’aimait pas les engagements qu’il les fuyait tous. Il était peut-être heureux d’avoir rencontré une femme qui n’avait pas besoin de son attention en permanence.
Ranya lui rapporta brièvement quelques ragots sur d’autres couples qu’elle connaissait. Elle n’était pas la seule Larkinson en vue à avoir commencé à fréquenter un membre du clan.
Tant de nouveaux couples s’étaient formés depuis que les Larkinson avaient atteint l’Océan Rouge et s’étaient épanouis dans leur nouvel environnement que les mariages ne tarderaient pas à se multiplier !
Ves accueillit finalement cette évolution avec plaisir. Le Clan Larkinson avait constamment besoin de sang neuf, et recruter des étrangers en permanence n’était pas une solution viable.
Après avoir terminé son entretien avec la directrice Ranya, il retourna à bord de l’Esprit de Bentheim et regarda l’heure.
« C’est… maintenant. »
L’instant d’après, il se tenait dans son bureau, à bord de son vaisseau amiral.
Et l’instant suivant, il avait rejoint un compartiment luxueux à l’esthétique caractéristique de l’Association du Commerce des Méchas.
« Bienvenue à bord du Simile Halifax, Ves. » Jovy lui fit signe d’approcher. « Viens goûter cette boisson. C’est un nouveau breuvage adapté à partir d’une piquette extraterrestre. »
En s’approchant de son ami, Ves jeta un regard dubitatif au verre posé sur la table basse. Il le prit et le renifla plusieurs fois.
« Ça sent le liquide de refroidissement. »
Quand Ves finit par y goûter, un mélange de saveurs contradictoires l’assaillit !
« Beurk. L’effet de surprise est réussi, mais je ne me vois pas en boire tous les jours. »
« Dommage. » Jovy posa son propre verre. « C’est censé donner envie d’en reprendre. Bref, je ne suis pas censé t’inviter sur mon vaisseau, mais je peux m’en tirer tant que je ne te révèle rien de sensible. »
« Je comprends. Je ne m’attends pas à ce que tu me révèles des informations que tu n’as pas le droit de partager », dit Ves, qui ne voulait pas mettre son ami dans l’embarras.
« À part le plaisir de passer du temps avec toi, je me suis dit que ce serait une bonne occasion de parler de notre travail et d’échanger des idées. Je t’ai observé pendant que tu travaillais sur un nouveau projet de mécha. Au début, ça n’avait rien de très spécial, mais plus tu le développes, plus je me rends compte de son ambition. Tu es vraiment sérieux quand tu dis vouloir concevoir un mécha standard capable de rivaliser avec les méchas experts ? »
Ves ne fut pas surpris que Jovy et l’Association sachent ce qu’il faisait. À quoi pouvait-il s’attendre, alors que le Simile Halifax accompagnait en permanence l’Esprit de Bentheim ?
Ves ne prit même pas la peine d’utiliser des brouilleurs de signal pour protéger la confidentialité de ses projets. Cela compliquait beaucoup les choses sans réellement empêcher l’Association d’espionner son travail. Autant laisser les fenêtres ouvertes.
« Si tu connais notre clan aussi bien que je le pense, tu sais qu’il a toujours eu du mal à tenir tête aux méchas experts ennemis », répondit-il d’un ton grave. « Notre clan est encore jeune et relativement petit ; nous ne pouvons donc pas aligner autant de méchas experts que les forces établies. La seule façon de combler ce manque, c’est de concevoir des substituts, comme dans le cadre du Projet Intrépide. »
Jovy hocha la tête avec compassion. « C’est une réaction logique, et contrairement à beaucoup d’autres concepteurs de méchas, tu es l’un des rares à pouvoir réellement atteindre ton objectif. Mais… as-tu déjà réfléchi aux conséquences de l’utilisation de ton nouveau modèle surpuissant contre des méchas experts pilotés par des humains ? »
Le visage de Ves se rembrunit. Il venait de se heurter au plus grand défi du Projet Intrépide.
La politique.