Chapitre 3 529
« Je vais continuer à enquêter sur le professeur Benedict et sur les contacts qu’il a noués, mais à ta place, je ne m’inquiéterais pas trop », dit Calabast en s’adossant à son siège.
« Hein ? »
« C’est un homme avisé, expliqua-t-elle à Ves. Il ne fera rien qui puisse le désavantager. Ruiner sa relation avec toi ou risquer de faire éclater l’Alliance du Crâne d’Or ne servirait pas ses intérêts. Tant qu’il estimera que tu as de la valeur et du potentiel, il ne compromettra pas ses chances de devenir un Maître puissant. »
Accéder au rang de Maître était l’une des plus grandes obsessions du professeur Benedict. En outre, l’homme n’était pas satisfait de sa philosophie de conception actuelle. Après avoir vu de quoi les Larkinson étaient capables, il voulait réinventer sa philosophie de conception et l’élever à un tout autre niveau.
Peu de concepteurs de méchas auraient pu lui apporter l’aide et l’inspiration nécessaires pour atteindre ses objectifs extrêmement ambitieux. Même si des Concepteurs d’Étoiles et d’autres personnalités impressionnantes étaient en mesure de l’aider, ces grands dignitaires n’avaient aucune raison de s’intéresser à un Senior quelconque !
En somme, le professeur Benedict avait besoin de Ves, ce qui le rendait prévisible dans une certaine mesure.
Ves n’aurait pas eu de souci à se faire si le deuxième pilier du Clan Cross agissait de façon parfaitement rationnelle.
Le problème, c’était que l’homme dont les crimes lui avaient valu le surnom de Skull Architect ne pouvait pas être aussi rationnel !
Au fil de leurs nombreuses conversations, Ves avait reconnu une part de lui-même chez le professeur Benedict. La passion et l’obsession alimentaient la progression de l’homme. Le Senior ferait n’importe quoi pour avancer, et même les lois censées encadrer le comportement des gens ne pourraient l’empêcher d’obtenir ce qu’il voulait !
« À quel point es-tu sûr de ton évaluation ? » demanda Ves avec scepticisme.
« Il a déjà connu l’échec. Cette fois, il se montre beaucoup plus prudent. Nous savons tous que l’Océan Rouge est un terrain de jeu bien plus vaste et nettement plus dangereux que les régions de notre ancienne galaxie. Dans cette nouvelle frontière, la confiance est l’une des monnaies les plus précieuses, et notre Alliance du Crâne d’Or en a accumulé suffisamment pour rester soudée. »
Ves soupira. « Dommage que nous n’ayons pas réussi à trouver d’autres partenaires pour l’alliance. Aucune des personnes ni des organisations que nous avons étudiées ne convient. »
C’était l’un des autres grands objectifs que Ves voulait atteindre. L’Alliance du Crâne d’Or restait un acteur relativement modeste dans l’Océan Rouge. L’agrandir ne ferait pas que renforcer un peu la sécurité du Clan Larkinson : cela accroîtrait également les capacités de l’ensemble de la flotte expéditionnaire.
Pourtant, presque personne ne répondait sérieusement aux sollicitations du Clan Larkinson. La plupart des organisations pionnières ne souhaitaient tout simplement pas rejoindre une alliance « faible » venue des confins galactiques.
Les prouesses de Ves, de Ketis et de nombreux autres Larkinson dans divers tournois ne suffisaient pas à convaincre les dirigeants et les décideurs influents de miser à fond sur l’Alliance du Crâne d’Or !
Certes, les Larkinson avaient reçu de nombreuses propositions de parties intéressées, mais elles se répartissaient toutes en deux catégories.
La première regroupait des organisations pionnières que Ves jugeait trop faibles ou dysfonctionnelles. Elles cherchaient simplement à profiter de l’alliance sans rien apporter en retour, au point que leur présence serait intolérable.
La seconde rassemblait des organisations trop puissantes et trop riches.
En fait, elles exigeaient de prendre le contrôle de l’Alliance du Crâne d’Or plutôt que de se contenter d’en devenir des partenaires à égalité.
Inutile de préciser que leurs propositions étaient absolument inacceptables aux yeux de Ves ! S’il s’était donné tant de mal pour fonder son propre clan et s’assurer qu’il occupe la première place dans l’alliance, c’était notamment parce qu’il ne voulait répondre aux ordres d’aucun supérieur ! Pourquoi aurait-il choisi de redevenir un pion au service des caprices des autres ?
Ves n’avait pas hésité à rejeter toutes ces offres absurdes, mais l’Alliance du Crâne d’Or n’avait alors connu aucun élargissement notable. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers devaient encore compter sur eux-mêmes pour réussir dans l’Océan Rouge.
« Nous avons encore le temps, Ves, le rassura Calabast. La période de protection de deux ans que tu as réussi à négocier auprès de l’ATM devrait déjà avoir commencé. Nous pouvons profiter du temps qu’il nous reste pour parcourir l’Océan Rouge et trouver des partenaires potentiels en chemin. N’oublie pas que Vulit est souvent la première destination de tout pionnier de seconde classe.
« Ils ont tous de grands rêves, mais ils ne sont pas tous conscients de la cruauté de la réalité dès qu’on s’éloigne de la protection des Deux Grands. Je suis prête à parier que nous rencontrerons dans les profondeurs de nombreux groupes pionniers en difficulté qui auront besoin d’être secourus. »
Son argument se tenait. Ves sembla intrigué en envisageant les possibilités.
« Ça paraît intéressant, mais l’Océan Rouge reste une grande étendue. Nous avons peu de chances de tomber sur une telle situation. Nous aurions davantage de chances de trouver de nouveaux partenaires potentiels dans l’un des nombreux systèmes commerciaux disséminés dans l’espace colonisé. »
La colonisation de l’Océan Rouge avait déjà donné lieu à de nombreux résultats prometteurs. Plusieurs nouvelles colonies, soutenues par des puissances importantes, avaient atteint un stade de développement où elles commençaient à s’ouvrir au commerce et aux échanges.
Tous ces endroits cherchaient à imiter des lieux comme Vulit. Malheureusement, ils n’étaient pas dirigés par les Deux Grands : ils ne jouissaient donc pas d’un prestige suffisant et ne pouvaient garantir une sécurité absolue.
Autre problème de ces systèmes commerciaux émergents : beaucoup appartenaient en réalité aux Terriens ou aux Rubarthais !
Les pionniers les plus riches et les plus puissants savaient tous tirer le meilleur parti des occasions offertes dans l’Océan Rouge. Plutôt que de prendre d’énormes risques en explorant les profondeurs de l’Océan Rouge, il était bien plus sûr et bien plus lucratif de trouver un système portuaire intéressant, de s’en emparer et d’en tirer des revenus durables en favorisant les échanges et l’industrie !
Si Ves le souhaitait vraiment, il pouvait mener sa flotte vers l’un de ces systèmes commerciaux en plein essor et louer un terrain pour y construire un complexe industriel.
« As-tu déjà décidé de ce que nous ferons pendant notre période de protection ? Ce serait dommage de nous cantonner aux zones les plus sûres alors que nous sommes sous le parapluie protecteur de l’ATM. Nous pourrions nous aventurer bien plus loin et explorer des endroits plus intéressants sans avoir à craindre les embuscades. »
Ves secoua la tête. « Ne nous emballons pas. La protection de l’ATM ne dissuade que les assaillants humains. Elle ne nous protégera pas des attaques extraterrestres. Quel que soit l’itinéraire choisi, nous n’irons pas trop loin. Je n’ai rien contre l’idée d’explorer des endroits que d’autres ont déjà visités.
« Je suis particulièrement intéressé par les systèmes stellaires autrefois occupés par des extraterrestres. »
« Pourquoi ? »
« Parce que l’étude de la technologie extraterrestre peut m’inspirer. Il suffit de voir ce que nous avons réussi à faire avec la technologie des cristaux luminaires. Nous pourrions aussi fouiller les ruines pour voir si nous y dénichons des objets de valeur que les pionniers précédents auraient manqués. »
À ses yeux, l’Océan Rouge se résumait à l’eau de phase et aux civilisations extraterrestres. Les chances de tomber sur la première étaient faibles, mais les secondes étaient bien plus répandues !
Après avoir discuté encore un peu de diverses affaires avec Calabast, l’espionne finit par partir.
Ves repensa aux renseignements qu’il avait obtenus. Les nouveaux Concepteurs compagnons avaient tous des parcours intéressants.
Leurs origines diverses et les controverses qui les entouraient risquaient de compliquer leur intégration au Clan Larkinson, mais Ves ne s’attendait pas à ce que tout se passe sans heurts.
« Intégrer quatre nouveaux Concepteurs compagnons au clan en même temps sera difficile, mais les avantages sont trop importants pour passer à côté. Une fois qu’ils auront pris leurs marques, nous pourrons concevoir deux fois plus de méchas dans le même laps de temps ! »
C’était le principal bénéfice qu’il pouvait tirer de cette décision.
Les derniers jours passèrent. Les Larkinson qui avaient profité de leur séjour dans la colonie lunaire de la Baie de Chance firent leurs adieux à contrecœur aux arènes, aux bars, aux boîtes de nuit, aux casinos, aux boutiques et aux autres lieux de divertissement, puis regagnèrent la flotte en orbite haute.
La flotte expéditionnaire avait bien changé.
Les vaisseaux capitaux avaient tous subi quelques réparations et améliorations mineures. Aucun n’avait bénéficié d’une modernisation complète, faute de place en cale sèche, mais il restait possible d’apporter de petits ajustements à leurs systèmes.
Leurs équipages s’étaient affairés à installer de nouveaux systèmes de détection et d’autres modules faciles à mettre en place.
Parmi les équipements particulièrement nécessaires figuraient les contre-mesures anti-voribugs. Ces insectes extraterrestres étaient un fléau dans l’Océan Rouge et pouvaient ronger toutes sortes de matériaux renforcés si on les laissait faire.
Ces modules coûtaient assez cher à installer sur les coques de vaisseaux capitaux aussi grands et volumineux, mais Ves préférait éviter de se réveiller un jour et de découvrir que des insectes géants avaient transformé ses précieux vaisseaux en gruyère !
Avant de regagner son vaisseau amiral, Ves rendit une brève visite au nouveau porte-flotte que l’Association des combattants sauvages leur avait attribué.
Des ingénieurs et des techniciens issus à la fois des Combattants sauvages et des Larkinson travaillaient jour et nuit au transfert du vaisseau, d’occasion, au Clan Larkinson.
Les Combattants sauvages avaient retiré une grande quantité de marchandises et de pièces sensibles et importantes de leur vaisseau capital. Les Larkinson devaient vérifier s’il leur fallait combler les manques, tout en apprenant à maîtriser les commandes de leur porte-flotte, grand et puissant.
Heureusement, les pilotes spatiaux chevronnés et les officiers de marine du Clan Larkinson avaient acquis assez de contrôle sur le nouveau porte-flotte pour qu’il puisse suivre le rythme de la flotte expéditionnaire.
Il était donc prêt à recevoir un nom et une identité.
En montant à bord de son plus grand hangar, Ves fut impressionné par les dimensions de cette vaste salle.
Des centaines de méchas avaient déjà été installés dans le nouveau porte-flotte ! Avec une capacité totale de 650 méchas, ce vaisseau était destiné à jouer un rôle essentiel dans les combats à venir.
Trois commandantes de légion arrivèrent bientôt pour accueillir leur patriarche.
« C’est un vaisseau impressionnant, n’est-ce pas ? » lança en souriant le commandant Sendra, des Épéistes de Lydia.
« C’est le moins qu’on puisse dire », répondit Ves en balayant du regard l’équipement moderne et de haute technologie du hangar. « Je comprends tout à fait pourquoi on le considère comme un porte-flotte de niveau central. »
Le commandant Firelight des Vandales flagrants remarqua ce que regardait le patriarche. « Les installations de soutien à bord de ce vaisseau sont bien meilleures que celles auxquelles nous étions habitués, mais la courbe d’apprentissage est beaucoup plus raide. Nos techniciens de méchas et notre personnel naval ont encore du mal à comprendre toutes les possibilités offertes par ces équipements.
« Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir exploiter cent pour cent des capacités de ce vaisseau. »
Ves l’avait déjà compris. À la Baie de Chance, il avait eu affaire à de nombreux équipements différents. Ces expériences lui avaient fait comprendre pourquoi tant de gens méprisaient les confins galactiques. Le niveau technologique des régions reculées de l’espace humain était tout simplement trop bas !
Une fois qu’il eut pris la mesure de cet écart, Ves n’en fut que plus déterminé à se hisser au niveau galactique. Maîtriser le nouveau porte-flotte constituait un test important pour le Clan Larkinson !
Il se retourna vers les trois commandants de légion qui semblaient déjà s’être installés à bord du nouveau vaisseau.
« Je vois que vous avez déjà décidé comment répartir nos porte-flottes. »
La commandante Valerie Chancy, des Sœurs Pénitentes, acquiesça. « Les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes et les Battle Crier ont décidé de garder le Gorgoneion comme vaisseau amiral commun. Les Vandales flagrants, les Épéistes et mes Sœurs Pénitentes s’installeront à bord de ce nouveau porte-flotte. Vu son histoire et l’usage qu’on en faisait auparavant, cela paraît approprié. »
Les Combattants sauvages avaient une conception particulière de l’emploi des porte-flottes. Comparé au Gorgoneion, le nouveau porte-flotte était un peu plus léger, mais nettement plus maniable.
Les trois légions de méchas qui avaient choisi de s’y transférer l’avaient fait parce qu’elles étaient attirées par son tempérament offensif !