Chapitre 352
Les extraterrestres qui avaient bâti les ruines de cristal avaient toujours fasciné Ves. À force de côtoyer la cité de cristal, il s’était forgé une image de plus en plus détaillée de leur espèce.
Les bâtisseurs de cristal avaient très probablement évolué sur une planète terrestre assez proche des standards terriens. Ils devaient donc ressembler aux organismes du règne animal terrien. Dans toute la galaxie, la nature menait souvent aux mêmes solutions face aux mêmes problèmes. C’était aussi pour cela que les extraterrestres d’apparence humanoïde étaient si répandus.
Certains scientifiques radicaux allaient jusqu’à croire qu’une force extérieure avait artificiellement accru la prévalence des humanoïdes sexuellement dimorphes, dotés de deux bras, de deux jambes et d’une tête. Bien sûr, personne ne les prenait au sérieux. La théorie la plus répandue voulait que le passage de la marche à quatre pattes à la marche bipède eût libéré les membres antérieurs, permettant ainsi l’usage d’outils et, par la suite, l’apparition de la civilisation.
Les extraterrestres humanoïdes de ce type représentaient une part considérable des espèces de la galaxie.
Les bâtisseurs de cristal correspondaient justement à une variante de la forme humanoïde standard. En observant le cadavre remarquablement bien conservé à travers le portail, Ves constata qu’il était aussi petit qu’il l’avait imaginé.
Le minuscule cadavre avait un visage étrange, parsemé de cavités sur toute sa forme irrégulière, semblable à une boule. Ves ne parvenait pas à déterminer à quels sens correspondaient ces cavités. L’un des trous était peut-être une bouche, un autre une oreille.
Son torse était naturellement voûté, ce qui laissait penser que l’extraterrestre se déplaçait dans une posture courbée, à la manière des primates. Pourtant, ses bras étaient remarquablement courts et trapus, même pour sa taille, comme s’ils avaient dépéri après de longues générations de négligence.
Ses jambes paraissaient fines et normales, mais ses pieds étaient bien plus larges et ses genoux plus fléchis, ce qui devait l’aider à stabiliser sa posture voûtée.
« On dirait de petites marionnettes. »
Une autre idée amusante lui traversa l’esprit. Il s’imagina un enfant jouant avec des bâtisseurs de cristal vivants. Il en attrapait deux dans chaque main et les fracassait l’un contre l’autre, sans se soucier le moins du monde de la douleur qu’il leur infligeait.
Ves secoua la tête. Il ne pouvait s’empêcher de rabaisser ces minuscules extraterrestres, malgré leurs remarquables prouesses technologiques. C’était un instinct humain que de traiter toute créature plus petite que soi comme un jouet ou un animal de compagnie.
De telles présomptions pouvaient être dangereuses, car certaines espèces de petits extraterrestres disposaient d’une puissance considérable.
« Lucky, ne mange pas le cadavre. Ramène-le-moi ! »
Heureusement, Lucky sembla lui obéir sans faire d’histoires, cette fois. En tant que chat de gemmes, il raffolait des minéraux ordinaires comme exotiques. La chair et le sang ne lui mettaient guère l’eau à la bouche. Avec précaution, Lucky saisit le cadavre dans sa gueule et retraversa le portail avant de le déposer sur le gantelet tendu de Ves.
« Curieux. »
Ves ignorait depuis combien de temps l’extraterrestre était mort, mais cela faisait au moins des millions d’années. Pourquoi ne s’était-il pas décomposé ?
Ves sortit son fidèle Vulcaneye et analysa minutieusement l’extraterrestre.
Il comprit vite pourquoi le cadavre ne s’était pas dégradé au fil des ans. L’extraterrestre avait en réalité remplacé sa chair par une substance cristalline flexible. Certaines cavités de son corps devaient avoir abrité son cerveau et d’autres organes vitaux. Ceux-ci s’étaient depuis longtemps désagrégés en poussière, ne laissant derrière eux qu’une enveloppe vide.
« Même pour les bâtisseurs de cristal, ça a dû être une procédure extravagante. »
Il imagina que cet extraterrestre avait autrefois joui d’un statut très élevé au sein de son espèce. Il avait peut-être même été le maître du jardin de cristal.
Ves n’aurait jamais souhaité remplacer son corps par un équivalent mécanique, pas même dans un million d’années. Pourtant, il jugeait ce cadavre d’une importance capitale. Aux yeux de ceux qui cherchaient l’immortalité en mécanisant les fonctions de leur corps, c’était un véritable trésor potentiel.
Les cristaux souples et flexibles, qui pliaient lorsqu’il les pressait légèrement avec son gantelet, avaient eux aussi beaucoup de valeur. S’il parvenait à en déterminer la composition et à les reproduire dans ses laboratoires, il pourrait peut-être inventer une nouvelle substance idéale pour blinder les articulations et les autres parties d’un mécha qui nécessitaient une certaine souplesse.
« Ça doit coûter extraordinairement cher. »
D’après les relevés de son Vulcaneye, les exotiques utilisés dans le cristal flexible étaient plus rares que ceux présents dans les ruines de cristal massif. Ves devrait donc attendre que sa carrière ait progressé avant de pouvoir tirer parti de ce matériau.
Ves rangea le cadavre du bâtisseur de cristal et ordonna à Lucky de fouiller le jardin de cristal à la recherche d’autres trésors.
Le portail s’ouvrit et se referma à plusieurs reprises. Par prudence, Ves rappelait toujours Lucky de son côté du portail avant sa fermeture. Même si le générateur de portail de la cité de cristal fonctionnait bien jusque-là, Ves aurait été insensé de croire que cette technologie extraterrestre antique marcherait sans défaut après d’innombrables éons d’abandon.
Le jardin de cristal avait connu un sort très différent de celui de la cité et du palais de cristal. Les extraterrestres avaient abandonné ces deux derniers, mais le premier abritait encore un occupant puissant. Peut-être qu’une suite de serviteurs et de gardes du corps avait accompagné le cyborg de cristal dans la mort, mais il ne restait aucune trace de leur existence dans le jardin en ruines.
Tandis que Lucky déterrait les structures cristallines irrégulières du jardin, Ves étudiait l’échantillon de chair végétale que Lucky avait également rapporté. Le Vulcaneye lui fournit tout un tas de données que seuls des exobiologistes auraient pu comprendre.
Tout ce qu’il savait avec certitude, c’était que la matière était toujours vivante et qu’elle possédait à la fois des caractéristiques végétales et animales. Comme elle avait recouvert le jardin de cristal et survécu, Dieu savait combien de temps, Ves soupçonnait qu’il s’agissait d’une sorte d’arme biologique.
« Peut-être un affrontement entre deux civilisations extraterrestres différentes ? »
À part l’échantillon de chair végétale, Ves n’avait trouvé aucune trace de la menace à laquelle les bâtisseurs de cristal avaient été confrontés. Leur histoire s’était perdue dans les méandres du temps ; seules leurs créations les plus durables subsistaient pour attester de leur existence. Tant d’espèces avaient vu le jour puis disparu dans la galaxie que Ves ne versait guère de larmes pour la disparition d’une espèce de plus.
L’humanité était une espèce pragmatique. Seuls les bénéfices l’intéressaient. La plupart du temps, cela signifiait exterminer tous les extraterrestres qu’elle rencontrait et piller le meilleur de leur technologie pour le mettre au service de l’humanité.
Ves se contentait de se dire qu’il suivait cette tendance tandis qu’il ordonnait à Lucky de briser les structures de cristal, pourtant chargées d’une grande importance culturelle.
Les structures du jardin de cristal contenaient bien plus de meubles, mais aucun n’intéressait Ves. Ce ne fut que lorsque Lucky creusa dans les niveaux souterrains de la plus grande structure de cristal qu’il finit par découvrir quelque chose de remarquable.
C’était une plaque circulaire de la taille de sa paume. Pour les extraterrestres, elle devait correspondre à une grande table ou à une œuvre d’art. Sa forme ne suscita guère l’intérêt de Ves. Il se concentra plutôt sur les minuscules cristaux incrustés à sa surface.
« C’est la galaxie ? »
Les cristaux incrustés représentaient la Voie lactée avec une grande précision. La galaxie n’avait pratiquement pas changé depuis son apparence actuelle. Ves aurait pu dater la fabrication de la table en comparant les différences entre les deux, mais cela ne l’intéressait pas particulièrement.
Il remarqua plutôt que la carte mettait en valeur plusieurs étoiles, figurées par des cristaux de différentes couleurs. Ils étaient si petits que Ves dut agrandir la visière de son casque pour les voir clairement. Il comprit que le plus éloigné correspondait à l’emplacement du Secteur stellaire de Komodo.
« Ça doit indiquer cette planète ou l’emplacement du Système de Joe. »
D’autres gemmes minuscules étaient réparties dans le reste de la Voie lactée, même si la plupart des gemmes colorées se trouvaient à peu près dans la même « tranche » de la galaxie. Cela signifiait probablement que la civilisation des bâtisseurs de cristal s’étendait du centre galactique jusqu’aux confins de la galaxie !
« Est-ce qu’ils avaient eux aussi été l’espèce dominante de la galaxie ? »
Si c’était le cas, ces ruines gagnaient encore en importance. Ces portails s’étendaient-ils sur des milliers d’années-lumière ? Le jardin de cristal se trouvait-il en réalité au centre de la galaxie ?
Une telle découverte aurait été stupéfiante !
La sueur commença à lui couler dans le dos lorsqu’il comprit les implications de ses découvertes. Il avait peut-être mal interprété la carte, ou les bâtisseurs de cristal avaient peut-être aimé exagérer leurs exploits, mais Ves était plus déterminé que jamais à garder cette découverte pour lui. Il ordonna à Lucky de récupérer la table.
Le jardin de cristal n’avait révélé aucun autre trésor. Lucky déterra quantité de meubles, mais aux yeux de Ves, ce n’était rien de plus que des déchets. La table, en revanche, avait potentiellement beaucoup de valeur : en l’analysant avec le Vulcaneye, Ves découvrit qu’elle contenait un réseau dense de circuits.
Il comptait en déchiffrer le contenu plus tard, une fois qu’il aurait développé ses capacités.
« Bon, voilà deux ruines de fouillées. Espérons qu’il y en ait d’autres. »
La carte galactique lui redonna un peu d’espoir. Elle comportait une bonne vingtaine de gemmes colorées, et Ves espérait qu’elles correspondaient à toutes les destinations du générateur de portail. S’il tentait sa chance assez longtemps, il finirait bien par ouvrir un portail vers chacun de ces lieux.
« Hélas, je commence à manquer de temps. » Il soupira.
La plupart des richesses qu’il tirait de ces ruines ne lui étaient pas immédiatement utiles. Il lui faudrait considérablement enrichir ses connaissances et mener de nombreuses recherches avant de pouvoir profiter de ses découvertes.
Une récompense potentiellement énorme d’ici vingt ans ou plus n’avait pas grand intérêt, comparée à ce qu’il pourrait gagner en recommençant à concevoir des méchas.
« Je suis concepteur de méchas. Je conçois des méchas. Étudier les vestiges extraterrestres ne vaut la peine que si ça m’aide à fabriquer de meilleurs méchas. »
Il n’était logique de jouer les chasseurs de trésors que si cela servait ses créations. S’il pouvait déchiffrer facilement la technologie des bâtisseurs de cristal, rester bloqué ici pendant des années ne l’aurait pas dérangé, même s’il aurait probablement dû se contenter de viande de ver à griffes.
Son visage se crispa de dégoût. « Non merci. »
Au cours des deux jours suivants, Ves reprit son tirage de loterie sans fin. Il continua de tirer sur les monuments runiques extraterrestres comme un singe tapant sur un clavier.
Si le singe continuait de taper au hasard un mélange de lettres, il finirait par reproduire exactement les classiques de la Terre ancienne.
Ves se sentait effectivement comme un singe, à persister dans cette tâche monotone avec presque aucun repos. Il se forçait à rester éveillé, car dormir lui aurait fait perdre un temps précieux qu’il aurait pu consacrer à tenter une autre combinaison gagnante.
La chance lui fit défaut : Ves ne parvint pas à trouver de combinaison gagnante avant la fin du temps imparti. Chaque fois qu’il obtenait une combinaison différente de quinze runes, les flèches lumineuses jaillissaient des tours de cristal et le frappaient immanquablement.
« On dirait que je ne récolterai plus rien cette fois. » Il soupira lorsque son temps fut écoulé.
Son esprit s’était pratiquement pétrifié à force de subir cette routine atrocement ennuyeuse. Même Lucky n’avait rien fait d’autre que dormir au même endroit. Le passage d’un rayon lumineux à travers son corps intangible ne suffisait pas à le tirer de son sommeil.
Ves était prêt à rentrer chez lui.
Il récupéra le monument à clé en alliage et se demanda pourquoi les bâtisseurs de cristal avaient utilisé des métaux plutôt que des cristaux. Il se demanda aussi pourquoi ils avaient rendu l’ouverture d’un portail vers l’emplacement de ce monument relativement facile.
« Est-ce que ça va vraiment me ramener chez moi, ou est-ce une sorte de piège ? »
Quelle que soit la vérité, Ves se devait d’essayer la combinaison. Il avait déjà repéré les runes en question et commença à tirer dessus dans l’ordre indiqué par les clés. Il choisit de lire les runes de gauche à droite et de haut en bas.
Une série de rayons lumineux le frappa en pleine tête.
« Bon, d’accord. Ces extraterrestres n’aiment pas lire de gauche à droite. »