Chapitre 3 517
Ves fut plutôt heureux d’apprendre qu’au moins l’un de leurs prochains modèles de mécha avait un fort potentiel commercial.
La dette du Clan Larkinson ne cessait de s’accumuler, sans qu’aucune amélioration se profile à l’horizon. Il savait que, dans la situation actuelle de son organisation, ce fardeau n’avait rien d’alarmant, mais il préférait éviter de se rendre, lui et son clan, vulnérables aux exigences de créanciers extérieurs.
Les banques et les institutions financières auxquelles le clan avait emprunté ne manqueraient pas de se mêler de ses affaires s’ils ne recevaient pas leurs intérêts à temps !
Ves restait convaincu qu’il pouvait concevoir une nouvelle vache à lait qui se vendrait bien dans l’Amas stellaire de Yeina, mais il était bien moins sûr que ses produits rencontreraient le même succès dans l’Océan Rouge.
La concurrence y était bien plus féroce, et les habitants avaient l’habitude d’utiliser des modèles de méchas plus avancés, de niveau cœur galactique, voire de niveau central !
Sans compter que la LMC n’avait ouvert aucune succursale sur les principales planètes commerciales de l’Océan Rouge : Ves aurait fort à faire pour s’imposer sur le marché régional des méchas !
On aurait pu croire qu’il n’avait pas besoin de réussir rapidement sur le marché local des méchas, mais ce point de vue était à courte vue.
Ves et son clan étaient venus dans l’Océan Rouge pour y réussir. Comment auraient-ils pu y parvenir s’ils ne faisaient rien de véritablement important dans cette nouvelle frontière ?
En tant que concepteur de méchas, Ves devait valider ses efforts en mettant ses créations entre les mains d’autres personnes. L’Océan Rouge regorgeait de pilotes de méchas qui pourraient tirer un grand profit de ses produits !
La principale raison pour laquelle il devait se faire un nom sur le marché régional des méchas était d’accroître sa réputation. Il voyait déjà Ketis recevoir soudain de nombreuses offres lucratives, maintenant qu’elle s’était enfin forgé une réputation de conceptrice de méchas.
Ves ne pouvait pas laisser son ancienne élève monopoliser toute la lumière. Il était le meilleur concepteur de méchas du Clan Larkinson, et son orgueil ne lui permettrait pas de se laisser éclipser par l’une de ses subordonnées !
Il aurait préféré ouvrir la voie au Clan Larkinson, mais la réalité ne le lui permettait pas encore. Même s’il s’était plutôt bien débrouillé dans quelques tournois de conception de méchas, sa philosophie de conception était difficile à transmettre et à expliquer au grand public.
À l’inverse, Ketis concevait des méchas bretteurs dotés de capacités que personne n’avait jamais vues !
De nombreux pilotes de méchas bretteurs furent aussitôt attirés par la perspective d’« hériter » d’une partie de son art transcendant de l’épée. S’ils devaient piloter ses méchas pour en bénéficier, ils feraient tout pour s’en procurer un !
Ves ne pouvait rêver meilleure occasion pour faire connaître la LMC en tant que marque dans l’Océan Rouge. Les bénéfices que son clan pourrait tirer de la commercialisation d’un futur modèle de Ketis l’intéressaient même assez peu.
Ce qu’il cherchait vraiment, c’était à bâtir une marque et à accroître la réputation du Clan Larkinson !
C’était le seul moyen de convaincre les organisations puissantes de prendre les Larkinson au sérieux. Avec le temps, Ves ne doutait pas qu’il aurait l’occasion d’acquérir davantage de vaisseaux porte-avions.
À cette époque, la priorité absolue du Clan Larkinson était d’agrandir sa flotte ! Elle devait au moins retrouver l’ampleur qu’elle avait autrefois, lorsqu’elle se trouvait encore dans la Voie lactée, pour que les Larkinson disposent d’un minimum de sécurité.
Quand le Clan Larkinson serait en mesure d’engager au combat toute une Division de méchas, Ves se sentirait bien plus confiant à l’idée de s’enfoncer davantage dans l’Océan Rouge.
Maintenant qu’il avait un intérêt personnel dans cet éventuel accord commercial, les Larkinson et les combattants sauvages progressaient rapidement dans leurs négociations.
Ves s’entretint avec de nombreuses personnes afin d’y voir clair et de s’assurer que l’accord profiterait à toutes les parties concernées.
L’une de ses principales préoccupations était de savoir ce qui arriverait si le Clan Larkinson se rapprochait de l’Association des combattants sauvages. Aucune organisation ne vivait vraiment en autarcie, et toutes avaient tendance à appartenir à un camp particulier.
Ves ne voulait pas se réveiller un jour en découvrant que l’Association des combattants sauvages était en réalité alliée à la tristement célèbre Faction de la dissolution de l’Association des Méchas !
Il rencontra le ministre Shederin pour lui demander son avis sur la question.
« Que savez-vous de l’Association des combattants sauvages ? »
Le vieil homme leva les yeux de son terminal, dans son bureau provisoire. « L’Association des combattants sauvages a une histoire relativement irréprochable, si c’est ce qui vous inquiète, monsieur. À l’origine, c’était un club fondé par un groupe d’athlètes de mécha, au cœur de la galaxie. Cela remonte aux premières décennies de l’Âge des méchas. À l’époque, la communauté des méchas était bien plus rude et rudimentaire. »
« J’imagine que de nombreuses organisations de méchas ont vu le jour à l’époque. »
« C’est exact, mais rares sont celles qui ont résisté à l’épreuve du temps. L’Association des combattants sauvages n’était ni la plus brillante ni la plus prospère, mais sa croissance régulière et sa gestion stable lui ont permis de surpasser presque toutes ses anciennes rivales. Après quatre siècles de croissance et d’expansion ininterrompues, elle a acquis une voix influente dans de nombreux milieux. »
« Je vois. A-t-elle des liens avec des entités politiques qui pourraient nous poser problème ? Est-elle proche des Terriens ou des Rubarthais, par exemple ? » demanda Ves.
« D’après mes recherches, les combattants sauvages ont toujours cherché à afficher leur neutralité, répondit Shederin. Ils n’y sont pas toujours parvenus, mais ils ont réussi à maintenir des antennes dans les deux super-États de première catégorie. Ils ne pourraient pas le faire s’ils choisissaient ouvertement un camp. »
Ves fut un peu rassuré. « C’est bon à savoir. L’Association des combattants sauvages a-t-elle des ennemis ? »
« Certainement. Ils ne devraient toutefois pas beaucoup nous inquiéter. L’ambition ultime de l’Association des combattants sauvages est de devenir le principal club et groupe de défense des intérêts des pilotes de méchas de mêlée de l’espace humain. Cela ne touche généralement pas la plupart des gens, mais certaines autres organisations de défense des intérêts voient ce projet d’un mauvais œil.
« Pensez aux sociétés qui cherchent à inculquer les vertus chevaleresques aux pilotes de méchas défensifs. Elles méprisent les valeurs indisciplinées et incontrôlées qui animent les combattants sauvages. »
Ce conflit semblait plutôt préoccupant, mais aucun de ces différends idéologiques ou concurrentiels ne concernait le Clan Larkinson. Si l’Association des combattants sauvages venait à disparaître un jour, Ves n’aurait aucun problème à coopérer avec ses rivales !
Il était donc d’autant plus important de ne pas trop se rapprocher des combattants sauvages. Traiter cet accord commercial comme une commande ponctuelle était le meilleur moyen de rester à l’écart de cette guerre de territoire qui ne les concernait pas.
Après tout, les Larkinson ne deviendraient pas soudain les alliés indéfectibles des combattants sauvages pour leur avoir fourni un seul service !
Tandis que Ves continuait à discuter de ses projets et de ses intentions avec le ministre Shederin, ils évoquèrent également la suite à donner si cet accord commercial était une réussite.
« Si le Pourfendeur de Monstres connaît véritablement un succès commercial, vous devez savoir que l’Association des combattants sauvages insistera pour prolonger cette réussite, dit Shederin à Ves. Nous devons réfléchir soigneusement à la manière de répondre à cette demande. »
Ves renifla. « La réponse n’est-elle pas évidente, mon cher ministre ? Si nous voulons affirmer notre propre neutralité, nous devons faire comme les combattants sauvages avec les Terriens et les Rubarthais. Nous proposons un accord similaire à l’un de leurs rivaux ! »
« Cela… pourrait être risqué, monsieur. Cette démarche pourrait certes réduire la pression exercée par les organisations extérieures, mais elle détruirait aussi une bonne partie de la confiance que nous avons gagnée auprès de l’Association des combattants sauvages.
« Notre ancien partenaire commercial ne nous donnera plus autant accès à son réseau, et vous pouvez faire une croix sur tout espoir de commander des vaisseaux porte-avions auprès des constructeurs navals liés aux combattants sauvages. »
Ves grimaça à ces mots. Chaque décision avait un prix. Toutes ces entités possédant des chantiers navals dans l’Océan Rouge se montraient extrêmement exigeantes dans le choix de leurs clients. Elles n’accepteraient jamais une commande d’un partenaire commercial peu fiable ou déloyal !
« Je crois… qu’il nous faudra simplement en accepter les conséquences, dans ce cas. » Il soupira. « Ne vous méprenez pas : je ne veux pas non plus laisser passer cette occasion, mais n’oublions pas les leçons du passé. Aux yeux des puissants comme l’Association des combattants sauvages, nous ne sommes que des pions. Qui sait si elle ne nous vendra pas un jour ?
« Sans une base de pouvoir solide, nous ne pouvons pas vraiment faire confiance aux grands acteurs de l’Océan Rouge. »
La nouvelle frontière était un immense trésor qui attirait quantité de gens avides et ambitieux. Ce genre d’individus était sans doute prêt à tout pour atteindre ses objectifs, et Ves n’osait pas accorder trop de foi à leur sincérité !
Ves avait beau avoir une bonne opinion de la directrice Thaprim Kadar, celle-ci ne dirigeait pas l’Association des combattants sauvages. Elle n’était qu’une sous-cheffe au sein de cette immense organisation transgalactique.
Autrement dit, n’importe qui placé au-dessus de la directrice Kadar pouvait facilement bouleverser ses plans initiaux et faire capoter tout accord conclu entre l’Association des combattants sauvages et le Clan Larkinson !
« Vous ne faites pas facilement confiance, n’est-ce pas, monsieur ? » demanda le ministre Shederin avec insistance.
« Pourquoi me poser une question si vous connaissez déjà la réponse ? »
« Une question ne porte pas toujours sur la réponse. Parfois, elle sert à faire réfléchir. En ce moment, vous manifestez une méfiance excessive envers vos éventuels partenaires commerciaux. Ce n’est pas propice à une réussite durable. »
Ves ne tint pas compte du conseil de Shederin. Sa décision était déjà prise, et rien ne le ferait changer de cap.
De toute façon, il était encore trop tôt pour mettre cette stratégie à l’épreuve. Les Larkinson devaient d’abord conclure leur premier accord avec les combattants sauvages.
Ves rencontra souvent Ketis pour s’assurer qu’elle était prête à faire sa part. Quand elle entendit les conditions probables du contrat définitif, elle parut satisfaite.
« Ce n’est pas à moi de décider comment mes méchas seront produits ou vendus, lui dit-elle en essuyant à la main la lame de sa grande épée avec un chiffon. Je veux simplement que mon modèle de Pourfendeur de Monstres ait un sens, contrairement aux autres méchas que j’ai conçus toute seule.
« À l’origine, je l’ai conçu comme un mécha de duel. Le confier à une organisation qui compte autant de pilotes de méchas athlètes me semble être un excellent moyen de faire entrer mon Pourfendeur de Monstres dans les arènes de méchas. Plus je peux aider de pilotes avec mon travail, mieux c’est. J’espère donc que l’Association des combattants sauvages ne gardera pas mon produit pour elle, mais le vendra aussi au public. »
« Nous veillerons à ce que les combattants sauvages le fassent, lui promit Ves. Voir l’une de tes créations connaître un succès commercial est l’une des plus grandes validations qu’un concepteur de méchas comme nous puisse recevoir. Il est toujours difficile d’évaluer la qualité de son propre travail, et affronter d’autres concepteurs de méchas sur un marché ouvert est un moyen sûr de connaître la vérité. »
Ves avait gagné beaucoup d’assurance pour la même raison. Le Soldat désolé, la Garde Funeste et le Piranha féroce avaient tous prouvé sans l’ombre d’un doute que son travail apportait de la valeur à ses clients ! Le temps consacré à faire progresser sa philosophie de conception n’avait pas été vain !
L’une des raisons pour lesquelles Ketis manquait toujours d’assurance quant à ses produits était qu’elle n’avait jamais vécu la même expérience.
Cette fois, Ketis devait absolument réussir !