Chapitre 3 516
Le Clan Larkinson avait clairement progressé dans l’expansion de sa flotte. L’ajout du nouveau porte-flotte, ainsi que de tous les nouveaux transporteurs de combat, rassurait beaucoup Ves à l’idée de s’enfoncer plus profondément dans l’Océan Rouge.
Il ne comptait certes pas se rendre dans des zones névralgiques, mais il ne voulait pas non plus passer tout son temps reclus dans un secteur ennuyeux. La nouvelle frontière regorgeait de curiosités et de merveilles, et chacune d’entre elles pouvait lui apporter l’inspiration dont il avait besoin pour progresser vers le rang de concepteur senior !
Le clan se débrouillait déjà suffisamment bien pour préparer les nouveaux transporteurs. Ves n’avait pas besoin de superviser cette étape.
On ne pouvait pas en dire autant d’une autre priorité du Clan Larkinson.
Durant leur séjour à Vulit, Ves et plusieurs autres membres du clan avaient réussi à se faire un nom dans la communauté régionale.
Beaucoup avaient découvert l’existence du Clan Larkinson. Plus nombreux encore étaient ceux qui reconnaissaient des personnalités comme Ketis Larkinson et la commandante Casella Ingvar !
Leurs succès avaient attiré beaucoup d’attention sur le clan. Le Ministère des Affaires étrangères devait faire des heures supplémentaires pour donner suite à toutes les sollicitations reçues par le Clan Larkinson ces dernières semaines.
Ves parvint à rencontrer son ministre des Affaires étrangères, très occupé, afin de discuter des propositions les plus prometteuses.
« Vous avez meilleure mine que je ne le pensais. »
« Hé. Ne vous y trompez pas, répondit le vieux diplomate. Je carbure régulièrement aux stimulants. D’ordinaire, j’essaie d’éviter cette solution, car je ne veux pas altérer mon jugement avec des produits chimiques artificiels, mais la situation actuelle ne me laisse pas le choix. »
« Comment ça ? »
« Vous devriez comprendre que l’intérêt suscité par notre clan n’est pas éternel. Les gens ont la mémoire courte. Dès que nous quitterons la Baie de Chance, le public détournera bientôt son attention de nous pour se tourner vers la prochaine idole en vogue ou la prochaine success story. En un seul mois, quatre-vingt-dix pour cent de ceux qui nous admirent auront oublié jusqu’à notre existence. »
Voilà qui décrivait le comportement humain avec une dureté cynique. Ves aurait voulu croire les gens meilleurs que cela, mais il partageait l’avis de Shederin.
La Baie de Chance continuerait d’accueillir de nombreux tournois après le départ des Larkinsons du nœud stellaire central. De nouveaux héros et vainqueurs ne tarderaient pas à émerger, et la presse se concentrerait sans aucun doute sur leurs derniers jouets !
« Qu’est-ce que cela signifie pour nous, exactement ? »
« Que nous devons profiter de l’engouement du moment, répondit le ministre. À l’heure actuelle, notre valeur apparente aux yeux des autres a atteint son apogée. C’est le moment où nous avons le plus de poids et où notre pouvoir de négociation est suffisamment fort pour obtenir des concessions avantageuses de nos partenaires commerciaux potentiels. »
« Je vois. J’imagine que vous avez déjà travaillé sur plusieurs accords pour notre clan. »
Shederin hocha la tête. « Mon équipe et moi avons déjà facilité des dizaines d’accords mineurs. Aucun n’a une grande importance. Ils nous donnent accès à des fournisseurs de matériaux ou à des marchés réservés. »
« Y a-t-il des accords qui nous permettraient d’acquérir davantage de vaisseaux spatiaux ? »
« Je suis désolé de vous décevoir, mais les vaisseaux spatiaux, et en particulier les transporteurs, restent hors de notre portée. Ne laissez pas la situation actuelle vous donner de faux espoirs. Les organisations qui organisent des tournois sont bien plus puissantes que vous ne l’imaginez. Elles possèdent et exploitent souvent leurs propres chantiers navals.
» Même si elles ont diverses raisons de les offrir comme prix de tournoi, elles se montrent beaucoup plus réticentes à les vendre à des tiers. »
« Elles ont aussi besoin de ces vaisseaux, supposa Ves. »
« Exactement. Et elles cherchent également à éviter de renforcer trop d’inconnus. C’est une sorte de complot au grand jour, si l’on peut dire. Ceux qui ont les moyens de construire des vaisseaux spatiaux cherchent à creuser l’écart avec les autres. Pour l’instant, notre clan appartient fermement à la catégorie des “autres”, alors ne vous attendez pas à ce que quelqu’un contribue à faire émerger un futur rival. »
Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Ves. Convaincre une entreprise de construction navale de produire des transporteurs de combat supplémentaires pour le Clan Larkinson s’annonçait bien plus difficile que prévu.
« Bon, laissons ce sujet de côté. Avez-vous quelque chose de prometteur à me présenter ? Nous avons sûrement réussi sur d’autres fronts. »
Shederin sourit. « En effet. Commençons par l’accord commercial le plus prometteur. Vous vous souvenez de l’Association des combattants sauvages ? »
« Bien sûr. Je ne risque pas d’oublier le seul tournoi de conception de méchas où j’ai réussi à décrocher la première place. Certes, Ketis y a apporté la plus grande contribution, mais cela reste l’un des temps forts de mon séjour à la Baie de Chance. »
« Eh bien, la directrice Kadar et ses négociateurs sont entrés en contact avec nous. L’Association des combattants sauvages, et plus particulièrement sa directrice régionale, souhaite vivement acquérir nos méchas. »
« Je sais. La directrice m’en a parlé à la fin du Tournoi de la Mêlée Sauvage. Elle a évoqué la possibilité d’acheter nos méchas ou de les utiliser. »
« Nos discussions de ces dernières semaines nous ont permis de mieux nous connaître. Il est apparu clairement que notre clan souhaite surtout générer des revenus, tandis que l’Association des combattants sauvages veut acquérir un modèle de mécha bretteur conçu par Ketis Larkinson. Nous avons régulièrement consulté la jeune femme afin de trouver un arrangement qui nous convienne. »
Les Combattants Sauvages étaient bien plus séduits par Ketis que par Ves ! Les méchas vivants, à eux seuls, ne les intéressaient pas. Ils voulaient mettre la main sur un mécha capable d’améliorer visiblement leur technique à l’épée, comme le Cœur du Vainqueur !
« Qu’ont donné toutes ces discussions ? »
Le ministre Shederin projeta devant Ves l’ébauche d’un contrat. « Nous avons élaboré les grandes lignes d’un accord commercial lucratif. Pour l’instant, sa portée reste limitée, mais si les deux parties en sont satisfaites, rien n’empêchera de négocier d’autres accords par la suite. »
Ves parcourut rapidement le document. Il comprit aussitôt qu’il portait sur la commercialisation d’un des modèles de méchas de Ketis.
« Elle a trouvé un marché pour son Pourfendeur de Monstres ! »
Il savait à quel point ce projet de conception comptait pour elle. Ketis avait eu l’idée de concevoir un mécha bretteur terrestre spécialisé dans les duels après avoir survécu à une bataille dans la Faille nyxienne.
À l’époque, elle n’avait pas confiance en elle pour concevoir le mécha de ses rêves, mais elle avait changé depuis qu’elle était devenue Compagnon !
Elle n’avait aucune raison de repousser davantage ce projet. La seule grande inconnue était de savoir comment elle pourrait mettre son travail entre les mains des pilotes de mécha. Cette question l’avait toujours laissée perplexe. Ves était heureux qu’elle ait trouvé un marché tout prêt pour son premier modèle commercial conçu en solo.
Alors que Ves poursuivait sa lecture, Shederin se mit à lui en présenter les grandes lignes.
« Nous avons formulé plusieurs propositions. Elles diffèrent selon le degré de coopération que vous êtes prêt à accepter avec l’Association des combattants sauvages et le contrôle que vous souhaitez conserver sur le travail de Ketis. »
« Parlez-moi du plan le plus lucratif, d’un point de vue financier. »
« Celui qui pourrait maximiser nos gains est aussi le plus difficile à mettre en œuvre, prévint Shederin. En résumé, il s’agirait de conserver les droits sur le modèle du Pourfendeur de Monstres et d’en produire des copies en série par nos propres moyens. »
« Avons-nous vraiment besoin des Combattants Sauvages pour ça ? »
« Oui. Si nous voulons produire le Pourfendeur de Monstres en série et le distribuer à des clients dans tout l’Océan Rouge, nous devrons coopérer avec des partenaires comme les Combattants Sauvages. Ils peuvent nous aider à acheter des terrains et à construire un vaste complexe industriel sur une planète industrielle amie. Ils peuvent aussi se charger de la vente et de la distribution des Pourfendeurs de Monstres.
» Pour l’instant, nous n’avons pas les moyens de faire tout cela nous-mêmes. C’est donc une bonne solution. »
Ves fronça les sourcils. « Je croyais vous avoir déjà dit que je ne voulais pas que notre clan installe des infrastructures à des emplacements fixes. Un complexe industriel sur une planète qui ne nous appartient pas ne ferait que nous lier à la flotte ! »
« Nous ne sommes pas obligés d’aller aussi loin, monsieur. Si vous n’approuvez pas cette solution, nous pouvons opter pour une variante de ce plan commercial. Nous pouvons soit créer une filiale qui produira nos modèles de méchas commerciaux en série pour notre compte, soit confier la production à l’une des sociétés affiliées à l’Association des combattants sauvages.
» L’inconvénient, c’est que nous devrons céder une plus grande part des bénéfices de cette opération. »
C’était logique. Moins les Larkinsons en faisaient eux-mêmes, plus ils devaient payer d’autres personnes pour s’en charger.
Ves voulait tout contrôler, mais il savait parfaitement que cela allait à l’encontre de son désir de garder tout son clan mobile. Au vu de toutes les mauvaises expériences du passé, il s’opposait catégoriquement à tout plan qui impliquait de laisser des Larkinsons derrière eux sur des planètes vulnérables !
« On dirait que vous avez élaboré d’autres options, dit-il. Quel est le plan qui nous causerait le moins de soucis ? »
« Eh bien, si vous souhaitez vraiment réduire autant que possible les risques et les complications, nous pouvons simplement traiter cet accord commercial comme une commande. En bref, l’Association des combattants sauvages chargera mademoiselle Ketis de concevoir un mécha bretteur terrestre de deuxième classe.
» Une fois le modèle achevé, nous céderons à l’Association des combattants sauvages tous les droits liés à sa production, à sa distribution, à sa vente et à son utilisation. Il appartiendra à notre partenaire commercial de décider quoi faire du modèle du Pourfendeur de Monstres. Les Combattants Sauvages pourront le commercialiser eux-mêmes ou le réserver à leurs membres.
» Dans tous les cas, nous recevrons une généreuse somme forfaitaire, ainsi que des redevances chaque fois qu’ils produiront un exemplaire du Pourfendeur de Monstres. »
C’était l’option la plus simple et la moins rentable. Elle réduisait en somme le rôle du Clan Larkinson à celui d’un studio de conception. Une fois que Ketis leur aurait remis le modèle terminé, les Larkinsons n’auraient plus rien à faire, sinon se reposer et encaisser les redevances !
Ce n’était pas forcément un mauvais plan. Le Clan Larkinson avait déjà bien assez de problèmes à régler. La LMC était peut-être omniprésente dans l’Amas stellaire de Yeina, mais dans l’Océan Rouge, elle faisait figure de parfait nouveau venu !
La Deuxième Compagnie de Méchas n’avait ni bureaux permanents, ni complexes industriels, ni réseaux de distribution, ni canaux de vente, ni présence de marque dans cette région entièrement nouvelle !
Il faudrait un temps et des efforts considérables pour mettre tout cela en place, surtout si Ves voulait confier presque toutes les responsabilités à des tiers.
Plutôt que de se donner toute cette peine, Ves préférait de loin confier tous ces tracas à un partenaire disposé à les prendre en charge, comme l’Association des combattants sauvages.
Ves se frotta le menton rasé de près. « Je pense… qu’il vaut mieux commencer par un plan plus modeste. C’est notre premier grand accord commercial dans l’Océan Rouge. Nous devons bâtir notre réputation et nous assurer de pouvoir tenir nos promesses. Je ne crois pas judicieux de prendre trop d’engagements. Que se passera-t-il si des problèmes ou des incidents imprévus nous empêchent de respecter notre part du contrat ?
» N’oublions pas que la situation dans cette galaxie naine est beaucoup plus instable que dans la Voie lactée. À mon avis, nous devrions retenir le dernier plan que vous avez évoqué. Je préférerais l’étoffer un peu et ajouter des clauses au contrat, mais dans l’ensemble, je suis favorable à ce que Ketis traite cette mission comme une commande ponctuelle. Elle aura ainsi beaucoup moins de responsabilités. »
Tout cela était assez nouveau pour Ketis. Il ne voulait pas la submerger de trop de distractions.
« Je transmettrai votre décision aux parties concernées, promit le ministre Shederin. Gardez à l’esprit qu’en traitant cet accord comme une commande, nous renoncerons à la possibilité de gagner jusqu’à dix fois plus. Les redevances que l’Association des combattants sauvages devra nous verser ne s’élèveront qu’à quelques millions de crédits hex par exemplaire. »
C’était une somme bien maigre. Si la LMC choisissait de produire et de vendre elle-même le Pourfendeur de Monstres, elle pourrait facilement réaliser cinquante millions de bénéfices par exemplaire !