Chapitre 3 514
Ves Larkinson et Ketis Larkinson remportèrent la première place d’un tournoi de conception de méchas !
Cette nouvelle stupéfia non seulement toute l’Alliance du Crâne d’Or, mais attira aussi l’attention des habitants de l’Océan Rouge !
La prestation extraordinaire du Cœur du Vainqueur lors de son dernier match était déjà entrée dans la légende.
Ce duel de méchas devint l’un de ces rares moments où un pilote ordinaire parvenait à manier la puissance d’un candidat au titre d’expert, voire davantage !
Bien que cela n’eût duré qu’un instant, d’innombrables pilotes de méchas rêvaient de vivre une telle expérience !
Tout le monde pensait qu’être exposé par avance à une puissance dépassant les limites des mortels les aiderait à emprunter la bonne voie pour transcender leur propre mortalité !
Cette théorie n’avait jamais été confirmée, mais la simple idée qu’elle puisse augmenter les chances de franchir un cap suscita un intérêt bien plus vif pour Ketis Larkinson et le Clan Larkinson !
L’intérêt considérable suscité par cet événement menaçait d’éclipser le Tournoi de la Mêlée Sauvage !
Ce n’était pas pour déplaire à l’Association des combattants sauvages. Depuis la diffusion de la nouvelle, l’organisation faisait des affaires en or !
Presque personne ne prêta attention à la cérémonie de remise des prix. À la place, les spectateurs payèrent pour regarder ou revoir les images de haute qualité du duel dans son intégralité.
Lorsque la directrice Thaprim Kadar remit en personne le soi-disant Bol Sauvage à l’équipe Larkinson, Ves réfléchissait déjà à la manière de convaincre l’organisation de lui accorder une part plus importante des bénéfices du tournoi.
Après tout, si le nombre de spectateurs du Tournoi de la Mêlée Sauvage avait explosé, c’était uniquement grâce aux efforts de l’équipe Larkinson !
Avant même que Ves ait pu aborder le sujet, la directrice lui adressa un sourire en coin et lui tapota l’épaule.
« Je me suis permis de remplacer le porte-flotte prévu dans le lot par un modèle plus grand et plus puissant. Celui que nous avions l’intention de vous offrir pouvait transporter quatre cents méchas. Le nouveau peut en accueillir six cent cinquante. Et ce n’est pas son seul avantage.
Considérez cela comme un “merci” pour toute la publicité que vous avez faite à l’Association des combattants sauvages. »
Ves fut agréablement surpris. La directrice Kadar était manifestement astucieuse et douée pour les relations humaines. À son poste, il fallait certainement savoir entretenir de bons rapports pour réussir dans un centre névralgique comme Vulit.
« Votre geste est très apprécié. J’ai hâte de recevoir ce porte-flotte plus imposant », répondit-il.
« Il y a seulement un petit contretemps, patriarche. Le porte-flotte que je compte vous offrir est un navire d’occasion. Plus précisément, il est actuellement en service au sein de l’Association des combattants sauvages. Je m’efforce encore de convaincre le siège de le céder à votre clan. Cela ne se fera pas en quelques heures.
Même en accélérant autant que possible les démarches administratives, il faudra au moins une semaine pour remplir tous les formulaires. Et il faudra encore plus de temps pour débarrasser le navire de son équipage, de ses méchas et de sa cargaison. Je pense que nous pourrons vous le remettre avant le départ de votre flotte du Nœud stellaire central de Vulit. »
Les porte-flottes étaient des atouts stratégiques dont les organisations se séparaient rarement. Le navire dont parlait la directrice Kadar venait forcément de la Voie lactée jusqu’à l’Océan Rouge. Ces vaisseaux étaient précieux même pour de grandes entités comme l’Association des combattants sauvages, car la production locale de vaisseaux capitaux était fortement limitée.
Les porte-flottes de grande taille et solidement construits étaient encore plus essentiels aux premiers temps de la colonisation de l’Océan Rouge ! Chacun d’eux permettait aux pionniers de projeter leur puissance tout en se déplaçant.
Ves soupçonnait que ce porte-flotte n’était pas le meilleur dont l’Association des combattants sauvages pouvait se séparer, mais il s’agissait déjà d’une belle amélioration. Augmenter la capacité de la flotte Larkinson de deux cent cinquante méchas était un cadeau extrêmement précieux !
« Nous pouvons attendre quelques semaines pour obtenir un porte-flotte plus grand. Mon clan apportera toute l’aide possible au transfert », assura Ves à la directrice régionale.
« Ce serait très utile. Avez-vous besoin d’aide pour trouver un équipage pour votre vaisseau capital ? »
« Ce n’est pas nécessaire. Notre clan compte des spatiaux en surnombre depuis que nous nous sommes débarrassés de tous nos anciens vaisseaux de sous-capital. »
Ils bavardèrent encore un moment. Au cours de leur conversation, la directrice Kadar manifesta clairement le souhait de nouer une coopération plus étroite avec le Clan Larkinson.
Ves était tout à fait disposé à faire affaire avec l’Association des combattants sauvages, mais il n’avait pas envie de se lier à des inconnus.
Il connaissait mal cette organisation. Quelle était son envergure ? Qui la dirigeait ? Quelles étaient ses politiques ? De quelle influence disposait-elle ? Quelle était sa puissance militaire ?
Quels étaient ses objectifs dans l’Océan Rouge ? Qui étaient ses ennemis ?
Cette vaste association était entourée de tant d’inconnues que Ves n’osait pas prendre d’engagement ferme sur-le-champ.
Ce travail convenait bien mieux à des professionnels. Quelqu’un d’aussi expérimenté et retors que le ministre Shederin Purnesse saurait éviter tous les pièges et les écueils inhérents à ce genre de discussions.
« Veuillez demander à vos représentants de prendre contact avec le Ministère des Affaires étrangères du Clan Larkinson », déclara-t-il avec un sourire décontracté. « Nous sommes ouverts à de nombreuses formes de coopération, mais, pour le moment, nous souhaitons surtout nouer des liens commerciaux. »
« C’est entendu. J’espère qu’un jour, notre Association des combattants sauvages pourra recevoir vos méchas. »
La directrice passa bientôt à Ketis. Le vieil homme se montra beaucoup plus enthousiaste en discutant avec la vedette du tournoi.
Heureusement, Ketis était assez intelligente pour savoir ce qu’elle pouvait dire et ce qu’elle devait taire. Ves ne craignait pas que sa collègue conceptrice de méchas révèle quoi que ce soit d’embarrassant ou prenne des engagements qu’elle n’était pas autorisée à prendre.
Il baissa les yeux vers le grand « bol » qu’il tenait entre les mains. C’était la récompense symbolique de sa première place au tournoi.
Le bol avait l’air d’avoir été fabriqué par un technicien de méchas quelconque, qui aurait pris un morceau de ferraille sur une épave avant de le marteler grossièrement pour lui donner cette forme. L’objet était fait d’un alliage métallique usé et non traité. Il n’avait reçu qu’un nettoyage sommaire, qui n’avait pas réussi à effacer toutes les taches d’huile et les traces de brûlure.
« Comme d’habitude. »
Ves ne se formalisa pas du manque de finesse du trophée. À première vue, il semblait bâclé, mais son œil de créateur reconnut qu’il possédait en réalité une belle harmonie.
Chaque élément chaotique, chaque marque rugueuse semblait contribuer à l’ensemble. Le bol manquait d’élégance, mais cette œuvre possédait une beauté sauvage qui faisait écho au sens de l’artisanat de Ves.
« Celui qui a fabriqué ce bol est un véritable artisan, ça ne fait aucun doute », marmonna Ves.
La qualité et la valeur artistique de ce trophée dépassaient de loin celles de la coupe en bronze bon marché qu’il avait reçue lors de son précédent tournoi de conception de méchas.
Ce n’était qu’un petit geste, mais Ves fut sincèrement impressionné par l’attention de l’Association des combattants sauvages.
Malgré leur image et leurs manières rustres, les Combattants sauvages étaient relativement honnêtes, sincères et directs. Ves se montra plus ouvert à l’idée d’entamer une relation d’affaires avec eux, tant qu’ils négociaient de bonne foi.
Il se passa beaucoup de choses après la fin du Tournoi de la Mêlée Sauvage.
Tout d’abord, l’ACM émit une directive exceptionnelle qui obligea tous les tournois organisés après le Tournoi de la Mêlée Sauvage à modifier leur règlement habituel.
La phrase clé de cette directive fit aussitôt retomber l’enthousiasme de Ketis.
[Un concepteur de méchas n’est pas autorisé à apporter une aide active au mécha ou au pilote de mécha participant à une compétition. Sauf dérogation, un mécha ou un pilote de mécha doit s’appuyer uniquement sur les éléments situés dans les limites de l’aire de compétition.]
Cette annonce de l’ACM fit l’effet d’une bombe à la Baie de Chance.
Il était assez évident que cette directive répondait directement aux agissements de Ketis Larkinson lors de la finale du Tournoi de la Mêlée Sauvage !
Elle avait manifestement utilisé ses formidables pouvoirs de maîtresse d’épée pour amplifier les performances de son mécha de compétition !
Beaucoup l’avaient déjà compris, mais n’avaient pas obtenu de confirmation d’une source réputée avant ce jour. C’était absolument stupéfiant, et les répercussions auraient été bien plus grandes si l’ACM n’avait pas immédiatement sévi.
Si les méchaniers n’interdisaient pas à Ketis d’utiliser ce pouvoir, elle aurait pu remporter tous les tournois de conception de méchas auxquels elle s’inscrivait ! Et ses méchas de compétition seraient devenus bien plus redoutables dès lors qu’ils auraient manié la puissance d’un mécha expert.
Pour le meilleur ou pour le pire, il fallait l’arrêter.
« Oh… » Ketis prit un air abattu en apprenant la nouvelle. « Comment suis-je censée participer aux prochains tournois où je me suis inscrite ? J’espérais bien gagner d’autres vaisseaux ! »
« Ne sois pas surprise. En gros, tu as triché, tu sais », fit remarquer Ves. « C’est juste que le milieu des méchas n’avait jamais imaginé que ce soit possible, alors personne n’avait prévu de règle pour interdire ce genre de comportement. Tu devrais t’estimer heureuse que l’ACM et le Tournoi de la Mêlée Sauvage n’aient pas appliqué rétroactivement le nouveau règlement pour annuler notre victoire en finale.
Comme ça, nous gardons notre nouveau porte-flotte. »
Ketis parut un peu moins abattue. Pour être honnête, elle trouvait que sa conduite avait été quelque peu déshonorante. Elle n’était pas devenue championne du Tournoi de la Mêlée Sauvage grâce à ses talents de conceptrice. Elle avait gagné en tirant parti de pouvoirs qui n’avaient rien à voir avec la conception de méchas.
Dans ce tournoi, l’équipe Hammerfall avait vraiment été la meilleure équipe de conception. Les nains auraient dû remporter la première place si elle avait pleinement respecté l’esprit du règlement.
Mais le porte-flotte était trop important. Ketis tenait à son honneur, mais ses sœurs et les Larkinson comptaient encore davantage pour elle. Si elle devait se salir pour renforcer la capacité du Clan Larkinson à se défendre, elle était prête à patauger dans la boue !
« Je vois que tu as compris », dit Ves avec un sourire. « Tu as bien agi, à l’époque. Ne laisse personne te l’enlever. Pour les prochains tournois, contente-toi de faire de ton mieux et de te dépasser. Même si tu ne remportes aucun prix, tu gagneras beaucoup d’expérience. C’est précieux pour toi, car tu en manques cruellement pour le moment. »
Ves, Ketis et de nombreux autres Larkinson ne se reposèrent pas et continuèrent à participer à d’autres tournois.
Ves attirait bien plus l’attention chaque fois qu’il s’inscrivait à un tournoi de conception de méchas, mais ses résultats furent assez mitigés.
Il ne remporta aucun des tournois suivants auxquels il participa dans le temps qui lui restait.
Il avait, il fallait le reconnaître, surestimé ses capacités et tenté sa chance dans des tournois plus importants, où la concurrence était nettement plus rude.
Ves ne regretta pas ses choix. Même s’il ne parvint pas à battre tous ses adversaires, il réussit tout de même à offrir quelques transporteurs de combat supplémentaires à son clan.
Il était également important que Ves et ses compatriotes larkinson se fassent connaître de toute la communauté de l’Océan Rouge.
Il comprit que si tant de tournois se déroulaient à Vulit, c’était notamment parce qu’ils offraient aux pionniers et aux organisations d’excellentes occasions de faire connaissance.
Les concurrents les plus brillants prouvaient souvent qu’ils méritaient une coopération plus étroite. Il devenait de plus en plus facile aux Larkinson de mettre un pied dans la porte lorsqu’il s’agissait d’accéder à de nouveaux marchés, de conclure des accords commerciaux et d’entrer en contact avec des partenaires stratégiques potentiels.
Au fil des semaines, le séjour de l’Alliance du Crâne d’Or au Nœud stellaire central de Vulit toucha bientôt à sa fin.
Les frais que les Larkinson et leurs alliés devaient payer pour rester dans ce havre de civilisation devenaient de plus en plus insupportables. Il ne valait plus la peine de rester dans ce système stellaire.
Alors que le Clan Larkinson s’apprêtait à entamer sa véritable expédition, les membres du clan n’avaient jamais été aussi occupés !