Chapitre 3 503
Avant que le Tournoi de la Mêlée Sauvage n’entre dans sa phase la plus palpitante, le personnel inspecta rapidement les trente-deux méchas de compétition afin de vérifier qu’ils étaient tous sûrs et conformes.
Bien que le système de surveillance eût suivi leur création du début à la fin, les organisateurs du tournoi devaient se montrer rigoureux et ne laisser aucun doute quant à une éventuelle tricherie, afin de préserver la crédibilité de l’événement.
L’opération ne prit pas longtemps. Dès que tous les méchas de compétition furent déclarés conformes, les Combattants Sauvages eurent recours à une procédure inhabituelle pour les apparier.
[Pour le premier tour de la phase de combat du Tournoi de la Mêlée Sauvage, seize duels de méchas auront lieu. Le perdant sera éliminé, tandis que le vainqueur accédera au tour suivant. À présent, remplissons le tableau du tournoi !]
Un grand arbre de tournoi apparut au milieu de l’immense salle. Ves et tous les autres participants observèrent attentivement le bas du tableau, qui allait bientôt se remplir de noms.
La méthode employée par les organisateurs pour déterminer l’ordre des noms devint bientôt évidente : trente-deux voribugs apparurent dans une partie cloisonnée de la salle. Des robots injectèrent à chacun de ces nuisibles extraterrestres indigènes un produit chimique spécial qui brouilla complètement leur capacité à distinguer leurs alliés de leurs ennemis.
Les voribugs adultes poussèrent tous de grands cris stridents avant de se jeter les uns sur les autres et de s’affronter en plein milieu !
Leur comportement ne suivait ni ordre ni raison. Chacun agissait comme une bête enragée, incapable de s’arrêter avant que tous ses ennemis soient morts !
Les Combattants Sauvages avaient clairement inscrit les noms des différentes équipes de concepteurs de méchas sur la face supérieure de la carapace des voribugs, de sorte qu’il n’y avait aucune ambiguïté quant à l’ordre des noms sur le tableau du tournoi.
À vrai dire, peu importait qu’un voribug meure tôt ou tard. Les concepteurs de méchas espéraient seulement que leur création ne tomberait pas sur un mécha capable de contrer leurs efforts.
[L’équipe Larkinson affrontera l’équipe Youngbuck au premier tour !]
Ves faillit sursauter. Parmi tous les adversaires possibles, l’équipe Youngbuck était assurément l’une des plus « intéressantes » !
Il jeta rapidement un coup d’œil dans la direction de l’équipe adverse.
Gerxer Dardan et Olivander Peese n’avaient pas l’air ravis de ce résultat. Si le voribug associé à leur équipe n’était pas mort au pire moment possible, ils auraient pu éviter d’affronter les favoris du tournoi dès le premier tour !
À présent, tous leurs espoirs et leurs rêves risquaient de s’effondrer après un seul match. Leur fier Rayvin n’aurait peut-être pas longtemps l’occasion de montrer ses impressionnantes capacités si le Cœur du Vainqueur parvenait à vaincre le mécha armé d’une épée à plasma !
Ves compatit avec les deux jeunes concepteurs de méchas centristes. Moins d’une semaine auparavant, il s’était trouvé dans la même situation. Affronter le favori d’un tournoi avait toujours quelque chose d’intimidant.
Cette situation lui semblait encore étrange. Il avait l’impression que son équipe était devenue le méchant aux yeux de tous les autres ! Même si les autres concepteurs de méchas respectaient beaucoup Ketis, ils ne voulaient surtout pas l’affronter !
« Que penses-tu du mécha de l’équipe Youngbuck, Ketis ? »
« C’est un bon échauffement avant Lyain Kepper », répondit-elle à voix basse. « Le Rayvin est puissant, mais pas trop. Même s’il est redoutable durant les premières minutes, sa puissance reste dans des limites tolérables. »
« Tu en es sûre ? Cette épée à plasma peut tout trancher, même les armes. Elle peut même couper la chaîne qui relie l’arme du Cœur du Vainqueur à sa structure. »
« Si Lyain Kepper se bat avec assez de prudence, il ne laissera jamais au Rayvin l’occasion de couper la chaîne. »
« Ça suppose que M. Kepper soit capable de surpasser M. Giles Harnacher au combat. Tu n’as pas oublié que l’équipe Youngbuck a réussi à s’attacher les services du pilote de mécha épéiste le plus puissant et le plus doué ? »
Ketis sourit. « Oh, je ne l’ai pas oublié. C’est justement pour ça que j’avais hâte d’affronter l’équipe Youngbuck. Je reconnais que M. Dardan et M. Peese savent concevoir de bons méchas, mais ça n’a jamais été le seul facteur déterminant pour l’emporter.
Ce qui compte vraiment, c’est la capacité d’un mécha à tirer parti de la force de son pilote, et vice versa. Je pense que, dans ce tournoi, personne ne fait mieux que nous dans ce domaine. »
Ves partageait son avis, mais ne se laissa pas gagner par l’arrogance. Une bonne adéquation entre un mécha et son pilote avait de la valeur, mais il arrivait qu’une autre combinaison soit tout simplement trop puissante, malgré une moins bonne coordination.
Si leur puissance brute était suffisante, ils n’avaient pas besoin d’une coordination parfaite pour remporter leurs matchs !
Le Rayvin comme M. Harnacher étaient puissants en eux-mêmes. Le premier était un mécha avancé conçu par deux concepteurs centristes. Le second était le meilleur pilote de mécha épéiste du tournoi.
Ves avait beau avoir confiance en son équipe, il n’était jamais sage de sous-estimer un adversaire. L’équipe Youngbuck avait les moyens de représenter une menace sérieuse, même si M. Dardan et M. Peese étaient les plus jeunes concepteurs de méchas du Tournoi de la Mêlée Sauvage.
Une fois que les voribugs eurent fini de se défouler, la phase de combat commença véritablement.
Contrairement au Tournoi de la Haute Marée, le Tournoi de la Mêlée Sauvage préférait organiser les affrontements un par un. Cela ralentissait forcément le rythme de l’événement, mais attirait aussi beaucoup plus l’attention sur chaque match.
Lorsque les concepteurs de méchas reçurent le programme du premier tour, Ves et Ketis remarquèrent immédiatement que leur affrontement contre l’équipe Youngbuck était prévu en dernier.
« Comme prévu », grimaça Ves. « Les organisateurs veulent garder le meilleur pour la fin. Ils ne veulent pas que tous les spectateurs à distance décrochent dès que le match le plus attendu sera terminé. »
L’équipe Larkinson et l’équipe Youngbuck allaient donc devoir rester longtemps dans l’expectative pendant que les autres s’affronteraient.
Au moins, les autres matchs divertissaient les concepteurs de méchas. Ves observa avec attention les duels qui éclataient dans l’arène.
Il avait assisté à de nombreux chocs entre différents méchas au cours de sa vie ; les affrontements qui se déroulaient sous ses yeux n’avaient donc rien d’extraordinaire.
Les méchas qui s’affrontaient étaient tous des modèles terrestres, conçus avec des budgets relativement modestes. Les combats reposaient donc surtout sur leurs capacités fondamentales, qu’ils utilisaient pour écraser ou déjouer leurs adversaires.
Au début, Ves fut déçu par le manque de technologies de pointe et de solutions avancées. Mais il finit par apprécier le caractère plus rudimentaire et viscéral des combats qui en résultaient.
Des armes lourdes s’abattaient sur des méchas robustes. Des armes tranchantes déchiraient les blindages. Parfois, les structures des méchas s’entrechoquaient et les secousses faisaient vaciller les deux machines !
Plusieurs méchas remarquables qu’il surveillait, comme la Rétribution Déchue, dévoilèrent certains ou la totalité de leurs tours uniques.
En fait, lorsque la Rétribution Déchue fut opposée à un harceleur léger, beaucoup pensèrent d’emblée que le mécha nain était condamné à perdre.
Pourtant, le travail de l’équipe Chute du Marteau déjoua toutes les attentes. Même si la Rétribution Déchue ne parvint pas à toucher son adversaire une seule fois durant la première minute, tout changea lorsque le harceleur léger eut fini de mettre à l’épreuve le mécha au marteau et entreprit de l’attaquer par derrière.
La face arrière de la Rétribution Déchue avait beau être renforcée par un blindage supplémentaire, le mécha manieur de marteau était incapable de se retourner rapidement. N’importe quel mécha léger pouvait donc lui infliger de lourds dégâts sans être interrompu !
Mais au lieu de planter ses couteaux dans le dos de sa cible, la Rétribution Déchue fit brusquement pivoter tout le haut de son corps de cent quatre-vingts degrés !
Le mécha nain accomplit cette manœuvre alors que ses deux jambes courtes restaient fermement plantées au même endroit dans l’arène !
Cette manœuvre inattendue lui permit non seulement de parer les attaques venant de l’arrière, mais aussi de communiquer une formidable impulsion de rotation à son marteau géant !
La rotation du haut du corps était étonnamment rapide. Ves ignorait comment les deux concepteurs de méchas nains s’y étaient pris, mais la vitesse et la force de la rotation étaient terrifiantes !
Le harceleur léger n’avait aucune chance contre le mécha nain. Même si son pilote avait compris le danger et voulu battre en retraite, le mécha léger s’était déjà engagé dans son attaque.
Il lui fallait encore un peu de temps pour dévier sa trajectoire ou faire demi-tour, mais le marteau était déjà arrivé !
BAM !
Ce fut la fin du premier adversaire de la Rétribution Déchue. Le mécha nain que beaucoup jugeaient trop lent pour résister à un mécha léger était en réalité capable de lancer sa plus puissante attaque vers l’arrière !
Les systèmes mécaniques nécessaires pour produire une rotation aussi puissante étaient difficiles à intégrer dans un mécha. L’espace était limité et même un mécha nain particulièrement large ne pouvait offrir qu’une certaine capacité. Ves éprouva encore plus de respect pour M. Rondal Crenstin et Mme Gisella Crenstin, qui avaient réussi à mettre cette capacité au point en seulement quelques jours.
« On dirait qu’il ne faut jamais attaquer la Rétribution Déchue par derrière. »
C’était une conclusion inquiétante, puisque le mécha nain ne manquait pas de répondant lorsqu’on l’attaquait de face !
« Ce mécha ne peut servir que contre des méchas de mêlée. »
Si la Rétribution Déchue devait affronter un mécha à distance, n’importe quel tireur convenable pourrait garder ses distances et entamer progressivement l’épais blindage du mécha nain.
Les matchs suivants s’enchaînèrent. Certains commencèrent et se terminèrent rapidement, tandis que d’autres se transformèrent en batailles d’usure où aucun des deux camps n’osait commettre la moindre erreur.
Cette fois, les équipes de concepteurs de méchas ne cherchaient pas à obtenir un score élevé. Le seul critère pour passer au tour suivant était la victoire ; si une approche lente et prudente était plus sûre, c’était souvent la meilleure option !
Par conséquent, Ves et une bonne partie du public s’ennuyèrent parfois en voyant deux méchas lanciers se piquer prudemment à bonne distance, ou deux méchas bestiaux se poursuivre jusqu’à ce que l’un d’eux commence à manquer d’énergie.
Enfin, le dernier match du premier tour, le plus attendu, allait commencer !
Deux méchas épéistes différents pénétrèrent dans l’arène, récemment débarrassée de tous les débris.
Le mécha épéiste vert et gris dégageait une impression de puissance indéniable. Son aura donnait à tous le sentiment qu’il était un futur champion. Sa seule vue suffisait à convaincre chacun qu’il remporterait la victoire !
[Le Cœur du Vainqueur porte bien son nom. Il n’a même pas encore bougé que j’imagine déjà à quelle vitesse il écrasera son prochain adversaire.]
[Ne sous-estimez pas encore le Rayvin. Si l’on compare leurs caractéristiques, le mécha conçu par l’équipe Youngbuck est indéniablement plus puissant durant les trois premières minutes environ. M. Giles Harnacher est également un redoutable pilote de mécha épéiste. À présent qu’il est armé de l’épée la plus meurtrière du Tournoi de la Mêlée Sauvage, il ne tardera pas à terroriser son adversaire !]
La plupart des gens avaient beau éprouver une confiance inexplicable dans le Cœur du Vainqueur, nombreux étaient ceux qui misaient sur le Rayvin.
Il ne fallait pas sous-estimer les talents de conception de deux concepteurs centristes ! Le Rayvin était nettement plus rapide et plus agile que le Cœur du Vainqueur. Si Harnacher tirait le meilleur parti de son avantage temporaire, il n’était pas inconcevable qu’il désarme son adversaire !
Lyain Kepper le savait. Pourtant, il n’était pas le moins du monde nerveux. La confiance que lui inspirait son mécha ne lui laissait qu’une seule idée en tête : la victoire !
« Je ne te laisserai pas me battre encore, Giles ! »