Chapitre 3 499
Tandis que la phase de conception avançait péniblement, des millions de spectateurs observaient tranquillement les Concepteurs compagnons élaborer pas à pas leurs méchas de compétition, en contrebas.
Bien plus de personnes que prévu avaient acheté des billets auprès de l’Association des combattants sauvages, en raison de la participation d’une maîtresse d’armes parmi les concepteurs en lice.
Ketis n’avait rien montré de particulièrement spectaculaire, hormis son bref échange avec Lyain Kepper, mais ce petit combat avait déjà révélé beaucoup de choses sur ses capacités au corps à corps !
Les gradins regorgeaient de soldats, d’artistes martiaux et de combattants de sports sanglants. Tous savaient reconnaître un guerrier redoutable, et voir Ketis tenir aussi facilement sous son entière maîtrise un pilote de mécha entraîné, lui-même guerrier, était un véritable exploit !
Le public était désormais encore plus convaincu que son mécha pourrait devenir une machine hors du commun. Même si rien ne prouvait vraiment qu’un talent au combat se traduisait par la conception d’un mécha bien plus puissant, tous ces combattants qui ne connaissaient rien à l’ingénierie s’étaient provisoirement mués en fervents amateurs de conception de méchas !
En réalité, peu importait que leurs connaissances techniques fussent trop limitées pour saisir les subtilités de la conception des méchas. Les nombreux commentateurs experts éclairaient les spectateurs sur tous les points, afin que personne ne se perde devant les équations complexes et les schémas d’ingénierie.
[L’équipe Larkinson continue d’adopter une approche prudente pour son mécha de compétition. Sa conception ne comporte presque rien de palpitant, à part le fait qu’il manie une épée-tronçonneuse. Sur quoi compte-t-elle pour remporter les affrontements de la phase de combat ? Si elle veut devenir championne, son mécha bretteur devra gagner cinq manches consécutives.]
[Ni Ves ni Ketis Larkinson n’ont de spécialité conventionnelle. Nous avons déjà suffisamment parlé des méchas vivants du patriarche Ves Larkinson au cours de nos précédentes discussions, mais la spécialité de Mademoiselle Ketis Larkinson reste mal comprise. N’oublions toutefois pas qu’elle a participé à la conception de plusieurs méchas, notamment des méchas experts.
Vous pouvez trouver sur le réseau galactique des images de ces méchas au combat. Même si l’on ignore dans quelle mesure Mademoiselle Ketis a contribué à la puissance d’un mécha expert comme la Première Épée, si cette machine est un indice, elle doit avoir bien d’autres surprises en réserve. Les schémas techniques ne montrent pas tout. Et même s’ils le faisaient, nous ne comprendrions peut-être pas toute l’étendue de son ingéniosité avant plus tard.]
Les commentateurs ne pouvaient pas parler indéfiniment des favoris du tournoi. Comme la conception du mécha de l’équipe Larkinson ne donnait pas beaucoup d’indices intéressants, ils se penchèrent sur le passé de Ves et de Ketis, ainsi que sur le parcours du Clan Larkinson.
Ce sujet passionnait bien davantage le public ! De nombreux spectateurs furent captivés par le récit des événements dangereux et dramatiques dans lesquels les Larkinson s’étaient retrouvés entraînés au fil des ans.
Les Combattants Sauvages s’intéressèrent de plus en plus au Clan Larkinson en apprenant qu’il avait été entraîné dans une bataille contre un vaisseau de guerre illégal et avait combattu les forces armées de plusieurs États de second rang !
Certains commencèrent même à se demander s’ils pourraient travailler pour ce clan passionnant !
[Il est évident que ni le patriarche Ves Larkinson ni sa protégée, Mademoiselle Ketis Larkinson, ne correspondent au stéréotype du concepteur de méchas. Tous deux ont participé à des combats. Cela devrait leur permettre de mieux comprendre les épreuves que doivent endurer les pilotes de mécha lorsqu’ils partent au combat à bord de leurs machines.
J’ai hâte de voir si cette expérience transparaîtra quand nous comparerons leur mécha achevé aux créations des autres équipes de concepteurs.]
À force d’entendre tous ces commentaires, le public plaçait des attentes de plus en plus démesurées dans l’équipe Larkinson. Cela offrait une grande visibilité au Clan Larkinson, mais pouvait facilement se retourner contre lui si les circonstances tournaient mal.
L’incertitude et le manque d’indices sur le résultat final du mécha de l’équipe Larkinson alimentaient les spéculations. Les plateformes de paris attirèrent de nombreux nouveaux clients, et des analystes qui ne participaient pas au Tournoi de la Mêlée Sauvage se mirent à publier leurs commentaires d’experts.
La notoriété des Larkinson grandissait dans la communauté régionale. Il devenait difficile de ne pas remarquer tous ceux qui se présentaient depuis peu dans différents tournois.
Certes, tous les membres du Clan Larkinson ne brillaient pas, mais quelques-uns s’étaient déjà distingués au point d’inciter le public à prendre le clan plus au sérieux.
Le directeur Thaprim Kadar était l’un d’eux. Il avait découvert les Larkinson un peu plus tôt, mais leur parcours violent et pourtant couronné de succès l’avait déjà impressionné. Le Clan Larkinson était une jeune organisation pleine de ressources et prometteuse, à condition de survivre à cette période de vulnérabilité.
Dans cette optique, il commença à faire quelques avances discrètes à l’un de ses membres éminents.
« Votre Clan Larkinson compte plusieurs sous-populations qui s’intégreraient parfaitement à notre organisation, déclara l’homme plus âgé. Nous pourrions aussi vous apporter beaucoup. Nous, les Combattants Sauvages, ne sommes pas les plus puissants de l’Océan Rouge, mais nous avons de nombreuses relations et pouvons faire jouer bien des faveurs. Si vous rejoignez notre association, nous serions honorés de vous accueillir dans notre communauté de l’Océan Rouge.
Seriez-vous disposée à en discuter davantage ? »
La Vénérable Dise reporta presque toute son attention sur Ketis, en contrebas. Elle ne manifesta guère d’intérêt pour les avances du directeur Kadar.
« Je ne suis pas la bonne Larkinson à qui en parler. Je n’ai pas le pouvoir de prendre des décisions pour mon clan. Vous devriez vous adresser à d’autres membres. Vous pouvez parler à notre patriarche, qui se trouve là-bas en ce moment, ou contacter le ministre des Affaires étrangères Shederin Purnesse. »
Le directeur régional ricana. « Je suis un Combattant Sauvage. Je déteste parler aux politiciens. Ils ne savent que faire des promesses qu’ils s’empressent de renier à la première occasion. Je préfère m’adresser franchement à une pilote experte honorable comme vous. »
« Je suis une soldate. Vous pouvez me parler, mais cela ne m’oblige pas à vous répondre. »
« Je comprends, mais vous et vos consœurs Épéistes devez bien avoir votre mot à dire au sein de votre clan. Notre Association des combattants sauvages n’est pas une organisation souveraine qui cherche à bâtir un empire. C’est un groupe d’intérêt qui défend les gens comme vous. En devenant membre, vous aurez immédiatement accès à notre vaste réseau, sans même devoir renoncer à vos allégeances actuelles.
Vous n’avez presque rien à sacrifier pour rejoindre notre communauté dynamique. »
La Vénérable Dise lança un regard appuyé au directeur Kadar. Elle employa même une partie de sa volonté pour lui faire sentir son mécontentement.
« Il y a toujours un prix à payer. Rejoindre votre camp, c’est nous fermer les portes d’autres organisations et puissances. C’est aussi prendre parti dans une rivalité où le Clan Larkinson n’a rien à faire. C’est nous laisser entraîner dans un tourbillon qui ne nous intéresse même pas au départ.
Je ne peux pas parler au nom des dirigeants de notre clan, mais pour ma part, nous en avons assez d’être traités comme des pions. »
Elle en avait fait l’expérience à maintes reprises. Les Épéistes avaient longtemps servi de patte de chat à une autre puissance, sans jamais être récompensées pour tous leurs sacrifices.
Si elle et ses consœurs étaient satisfaites au sein du Clan Larkinson, c’était notamment parce que ses dirigeants s’efforçaient de préserver son indépendance. Après avoir longtemps travaillé pour d’autres, les Épéistes trouvaient rafraîchissant de n’avoir de comptes à rendre qu’à elles-mêmes. Dise ne voulait pas redevenir l’instrument d’intérêts étrangers.
Voyant qu’il était allé un peu trop loin, le directeur Kadar se rétracta aussitôt.
« Ah, veuillez m’excuser. J’ai l’habitude de rencontrer des invités déjà très désireux d’intégrer notre cercle grandissant. »
« Ce n’est pas grave, répondit Dise en se détendant. Pour autant que je sache, notre Clan Larkinson est surtout engagé dans l’Alliance du Crâne d’Or que nous avons fondée, mais nous restons ouverts aux échanges amicaux. »
« Je suis heureux de l’apprendre. » Le directeur reporta son regard sur les participants au tournoi. « Nos représentants pourraient prendre contact avec votre clan après la fin de notre festival. Nous avons déjà beaucoup entendu parler des méchas de la Société des Méchas Vivants.
Si vos deux Concepteurs compagnons parviennent à concevoir un mécha bretteur qui répond aux attentes de nos membres, nous pourrions envisager de vous en commander un. Nous pourrions même être prêts à acquérir les droits de fabrication et de vente de vos méchas auprès de nos membres. »
Bien que la Vénérable Dise n’eût pas le pouvoir de négocier sur des questions aussi importantes, cette offre ne la laissait pas indifférente. Elle savait vaguement que la Société des Méchas Vivants cherchait désespérément à s’implanter sur le marché des méchas de l’Océan Rouge.
Ces derniers temps, le Clan Larkinson achetait quantité de jouets coûteux, et franchement hors de prix. Les légions de méchas du clan, comme les Épéistes, avaient réellement besoin de toutes ces technologies avancées pour atteindre les normes supérieures de l’Océan Rouge, mais l’argent semblait ne jamais suffire pour acheter tout ce qui figurait sur leur liste.
« Je pense que notre patriarche serait ravi d’en discuter franchement, dit-elle. Gardez simplement à l’esprit que tout engagement de notre part mettra du temps à se concrétiser. »
« Je ne m’attends pas à moins. La conception d’un bon mécha prend toujours du temps. Nous avons accès à quantité de bons modèles. Nous n’avons pas un besoin urgent de remplacer notre équipement actuel. Ce qui nous intéresse plutôt, c’est un mécha capable d’incarner véritablement l’esprit des Combattants Sauvages. Nous voulons piloter un mécha qui nous fera combattre comme des bêtes, et non comme des gens civilisés. »
La Vénérable Dise regarda le directeur Kadar, perplexe. « J’imagine qu’une organisation aussi vaste et prospère que la vôtre a noué de nombreuses relations avec des concepteurs de méchas, y compris des Seniors et des Maîtres. N’ont-ils pas réussi à répondre à vos attentes ? »
« Si. Nous ne sommes pas mécontents des méchas qu’ils ont patiemment conçus avec notre concours. C’est simplement qu’en lisant des articles sur les méchas de votre clan, j’ai l’impression que les nôtres sont dépourvus d’un ingrédient essentiel, celui qui pourrait vraiment libérer les bêtes enfermées dans nos cœurs. Nous ne voulons pas combattre en formations bien ordonnées, ni en rangs bien droits.
Nous voulons bondir sur nos ennemis comme des loups ! Nous pensons qu’un vrai combat doit être aussi simple et naturel que possible. Nous autres humains sommes nés pour être sauvages ! »
Si le directeur Kadar pensait que ces idéaux séduiraient la Vénérable Dise, une Épéiste, il se trompait.
Les Épéistes étaient féroces, mais disciplinées. À leurs yeux, la maîtrise de soi comptait autant que la soif de sang. Trop de leurs consœurs mourraient si elles adoptaient l’idéologie des Combattants Sauvages.
Cela dit, si les membres de cette association voulaient régresser au rang de bêtes au combat, c’était leur affaire.
« Je transmettrai votre proposition au clan, dit la Vénérable Dise. Je suis sûre que les nôtres seront disposés à engager des discussions préliminaires sur une éventuelle coopération. Cela dit, la décision finale revient à notre patriarche. C’est non seulement le principal décideur du clan, mais aussi son meilleur concepteur de méchas. Rien ne se fera sans son soutien. »
Elle était certaine que Ves ne ferait aucune concession si l’Association des combattants sauvages manifestait suffisamment d’intérêt.
Les Combattants Sauvages ne se montreraient toutefois avides de méchas vivants que si Ves et Ketis parvenaient à éblouir toute l’assistance avec leur travail.
Il était encore bien trop tôt pour savoir si l’équipe Larkinson satisferait les attentes de tous, mais la Vénérable Dise n’avait jamais douté du duo Larkinson.
Elle pilotait la Première Épée. Elle avait constaté de ses propres yeux les merveilles que Ves et Ketis étaient capables de produire.