Chapitre 3 497
Dès que les trente-deux équipes eurent choisi leurs pilotes de mécha, la phase de conception tant attendue commença enfin !
Tous les concepteurs de méchas et les pilotes qu’ils avaient choisis gagnèrent la grande salle, transformée en trente-deux ateliers distincts.
L’agencement de ces ateliers semi-fermés ressemblait à celui du Tournoi de la Haute Marée et de nombreux autres concours de conception.
La seule différence tenait au fait que le Tournoi de la Mêlée Sauvage utilisait un modèle de superfab différent, produit par une autre entreprise d’équipement industriel.
Heureusement, Ves et Ketis s’étaient déjà entraînés à utiliser ce modèle précis de superfab, après quelques heures de simulation.
Ves possédait déjà une expérience convenable des superfabs. De plus, le Korok Alpha KA-35 ne différait pas beaucoup du modèle utilisé au Tournoi de la Mêlée Sauvage. Certains paramètres changeaient, mais les machines fonctionnaient toutes de la même manière.
Ketis, elle, n’avait jamais touché un superfab dans la réalité ; elle ne manquerait donc pas de commettre des erreurs en manœuvrant pour la première fois une machine aussi puissante.
Heureusement, l’Association des combattants sauvages n’avait pas choisi, cette fois-ci, de superfab extravagant, trop puissant et complexe. Le modèle mis à la disposition de tous était doté de nombreuses fonctions facilitant la tâche des opérateurs débutants ou peu expérimentés.
Pour l’instant, fabriquer le mécha escrimeur n’était pas une préoccupation. Les deux Larkinson devaient d’abord concevoir le meilleur mécha possible.
Ves et Ketis avaient certes discuté de leurs idées générales au préalable, mais la nature imprévisible des concours de conception et le peu d’informations dont ils disposaient sur leur pilote les empêchaient d’arrêter trop de choix à l’avance.
Comme le Tournoi de la Mêlée Sauvage attribuait les pilotes aux équipes de concepteurs, des gens comme Ves et Ketis devaient adapter leur mécha de concours à la personne qui le piloterait afin d’optimiser leurs chances de victoire.
La situation était différente au Tournoi de la Haute Marée, où Ves n’avait obtenu son pilote qu’après avoir terminé son mécha de concours.
Il était désormais essentiel que Ves et Ketis recueillent autant d’informations utiles que possible afin de concevoir un mécha parfaitement adapté à Lyain Kepper. Gloriana leur avait maintes fois enseigné qu’une bonne adéquation pouvait avoir une influence considérable sur les performances combinées d’un mécha et de son pilote !
Ketis n’hésita pas à dégainer son Bloodsinger. Cette arme remarquable n’était peut-être pas un chef-d’œuvre, mais Sharpie l’avait constamment habitée. Cette exposition prolongée transformait peu à peu l’épée à deux mains en Alliage Inépuisable en quelque chose de supérieur à sa forme initiale, même si Ves avait du mal à deviner la direction que prendrait son évolution.
Dès qu’elle tira son épée du fourreau, une grande partie du public poussa des exclamations. Les équipes ne les entendirent pas, protégées par les barrières d’isolation acoustique.
[Quelle épée impressionnante ! Je ne saurais pas exactement expliquer pourquoi, mais cette épée à deux mains est bien plus que ce qu’elle paraît.]
[Voilà une arme digne d’une maîtresse d’armes. On sent à quel point la Maîtresse d’armes Ketis en a pris soin. D’après certaines sources, elle l’aurait même fabriquée elle-même !]
L’apparition du Bloodsinger exerça aussitôt une forte pression sur M. Kepper. Le pilote de mécha n’était certes pas étranger aux affrontements contre de puissants adversaires, mais il n’avait jamais affronté en duel quelqu’un qui équivalait à un pilote expert !
« Euh, excusez-moi de poser la question, mais ne devrait-on pas mettre des équipements de protection ? »
Ketis secoua vivement la tête. « C’est inutile et ça ne ferait que nous faire perdre un temps précieux. Affronte-moi à pleine puissance. Je peux encaisser. Je veillerai à ce que personne ne soit blessé. »
« Les systèmes de secours de l’arène devraient également être activés, ajouta Ves. Même si Ketis commet une erreur, un bouclier énergétique apparaîtra avant qu’elle ne puisse vous trancher un membre. »
Lyain Kepper fut enfin rassuré et put montrer ce dont il était capable au combat. Cette fois, il se battait en personne plutôt qu’à bord d’un mécha, mais cela ne posait aucun problème à Ketis.
« Viens, Lyain ! »
Au lieu de se rapprocher de Ketis, Lyain fit juste un pas en avant, suffisamment pour lancer son épée-chaîne sur la maîtresse d’armes !
Clang !
Ketis dévia sans peine la menace qui fondait sur elle, sans même forcer. Mais lorsque la chaîne fixée au pommeau de l’épée se tendit, Lyain avait déjà couru sur le côté et tentait de ramener son arme dans un mouvement circulaire pour trancher son adversaire ou l’entraver !
Comment Ketis aurait-elle pu ignorer ses intentions ? Elle le laissa exécuter sa manœuvre, puis repoussa facilement l’épée-chaîne.
Pendant les minutes qui suivirent, Lyain lui montra différentes techniques. Son épée était assez légère pour qu’il puisse la manier et tirer sur la chaîne qui y était attachée sans difficulté. Ses augmentations l’aidaient aussi à soutenir cet effort physique intense.
« Ça suffit ! » lança Ketis en renvoyant l’épée-chaîne presque droit vers son propriétaire d’un coup de Bloodsinger. « Tu ne vaincras jamais un escrimeur compétent en la faisant tournoyer comme un fléau. Montre-moi les bases de ton escrime. »
Lyain conserva sa prise sur la lame et cessa de la lancer. Il se rua sur Ketis et tenta de profiter de son élan pour porter un coup puissant, que Ketis dévia une nouvelle fois sans effort.
Ils échangèrent alors des coups d’épée à une vitesse remarquable.
Lyain était inférieur à Ketis à presque tous les égards, mais il ne s’agissait pas d’un duel de méchas. Son adversaire voulait explorer son escrime autant que possible ; elle exerça donc juste assez de pression pour stimuler son ardeur au combat, sans pour autant l’étouffer.
Ves n’était pas escrimeur, mais il avait conçu assez de méchas maniant l’épée pour connaître quelques rudiments du combat à l’épée.
À ses yeux de profane, Lyain était un combattant plutôt solide au corps à corps. Il se battait probablement mieux que le pilote de mécha moyen des Avatars du Mythe et égalait même les membres des Épéistes du Ciel sous bien des aspects.
« J’en ai assez vu », déclara Ketis en parant la prochaine attaque de Lyain avec une telle puissance et une telle maîtrise que le pilote de mécha lâcha aussitôt son arme !
Pendant que Lyain et le public admiraient la facilité avec laquelle Ketis l’avait désarmé, les deux concepteurs de méchas Larkinson se réunirent pour décider de leur stratégie.
« Je pense qu’il nous faut concevoir un mécha escrimeur axé sur la puissance physique », commença Ketis sans attendre.
Ves parut surpris. « Tu en es sûre ? D’après ce que j’ai vu de la façon de combattre de Lyain, il dépend beaucoup de ses déplacements et de sa maîtrise des distances pour être efficace. »
« C’est vrai, et je ne compte pas transformer notre mécha de concours en forteresse ou quoi que ce soit du genre. Ce que j’ai remarqué dans la manière de combattre de M. Lyain, c’est que ses réflexes au combat et sa capacité à anticiper les mouvements sont plutôt bons. Un mécha plus léger et plus agile lui offrirait peut-être une plus grande marge de sécurité, mais il n’a pas forcément besoin de cette protection.
« Il est assez doué pour combattre plus directement, à la manière d’un Épéiste. Il pourrait devenir beaucoup plus redoutable s’il parvenait à concentrer davantage de puissance dans ses attaques. »
« Ça ne l’empêchera pas d’utiliser son épée-chaîne quand il pilotera notre mécha ? »
D’après ce que Ves avait vu, Lyain dépendait énormément de ses déplacements pour manier son épée-chaîne. Il était bien moins efficace quand il devait rester sur place.
« C’est vrai, mais je pense qu’il faut surtout le concevoir pour manier l’épée comme elle est censée l’être, répondit-elle. Lyain pourra toujours utiliser la chaîne dans certaines situations, mais il faut la considérer comme une option supplémentaire, pas comme le cœur de sa stratégie de combat. »
De toute évidence, elle n’avait pas suffisamment confiance en la capacité de Lyain Kepper à vaincre ses adversaires en gardant ses distances. Pour être honnête, Ves partageait son avis.
Une fois leur décision prise, ils commencèrent à définir le concept général de leur mécha de concours. Ils se reportèrent au règlement et aux conditions à respecter pour s’assurer que leur travail resterait conforme.
« Lyain, tu peux participer à la discussion si tu veux, lui dit Ketis. C’est toi qui piloteras notre mécha au combat, alors il faut que tu sois à l’aise avec ce qu’on cherche à créer. Est-ce que notre vision actuelle te pose problème ? »
« Euh, non, tout va bien. Continuez à discuter. »
Lyain Kepper ne comprenait rien aux discussions qui devenaient trop techniques ou truffées de jargon. Il ne saisissait que les grandes lignes des décisions prises au sujet de son mécha de concours.
Même s’il avait eu un avis à donner, il l’aurait gardé pour lui. Il était trop impressionné par Ketis pour la contredire. Il faisait entièrement confiance à ses décisions, comme si elle était une Maître concepteur de méchas.
Ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose. Dans un tournoi de conception de méchas, tout dépendait des choix des concepteurs. C’était à eux de décider s’ils voulaient tenir compte des besoins d’un pilote ou le forcer à s’adapter à leurs exigences.
De toute façon, les pilotes de mécha avaient l’habitude de s’adapter à différents méchas. La plupart d’entre eux n’avaient jamais eu l’occasion d’en piloter un conçu sur mesure.
Il fallut quelques heures à Ves et Ketis pour partir d’un concept de mécha élémentaire et aboutir à une ébauche assez complète et détaillée.
Le plus intéressant dans leur collaboration, c’était qu’aucun des deux ne prenait les commandes. Ils travaillaient à égalité, chacun apportant sa juste part au projet.
Ils avaient déjà collaboré sur suffisamment de projets de conception pour ne rencontrer aucune des frictions qui caractérisaient les autres équipes.
[L’équipe Larkinson offre un spectacle remarquable. En tant que concepteur de méchas, je reconnais la grande confiance et la profonde connivence qui les unissent. Leur collaboration n’a rien à envier à celle de parents par le sang. Leur travail manque encore de finesse, mais ils ont assez de talent brut pour me rendre optimiste quant à leur mécha.]
[L’équipe Larkinson est peut-être celle qu’il faudra battre au Tournoi de la Mêlée Sauvage, mais les autres équipes ne sont pas en reste. L’équipe Voiken et l’équipe Destiny affichent une cohésion encore plus grande. La seconde est particulièrement impressionnante. Leur travail montre bien que Janassa Pellier et Tifi Coslone ont toutes deux été formées par le même Maître concepteur de méchas.]
Tandis que la plupart des duos passaient beaucoup de temps à discuter et à chercher comment combiner leurs spécialités respectives, l’équipe Destiny avançait sans s’arrêter.
Les deux femmes n’étaient peut-être pas aussi proches que de véritables parentes, mais elles connaissaient parfaitement les qualités professionnelles l’une de l’autre.
Résultat : elles progressaient vraiment beaucoup plus vite, comme de nombreux observateurs avertis s’y attendaient déjà.
[Si l’équipe Destiny continue sur cette lancée, son mécha atteindra vraiment la qualité d’un modèle conçu en six jours !]
[À ta place, je ne me réjouirais pas trop vite. La vitesse ne garantit pas la victoire. Le manque de diversité entre les philosophies de conception de Mlle Pellier et de Mlle Coslone limitera sérieusement l’expression de la puissance de leur mécha. Je m’attends à ce qu’il soit nettement moins équilibré à la fin de la phase de conception.
Reste à savoir si cela nuira à leurs chances pendant les combats du Tournoi de la Mêlée Sauvage. Mais je ne serais pas surpris que leur mécha soit mis hors de combat à cause d’une faiblesse manifeste qu’une autre combinaison de Concepteurs compagnons aurait évitée.]
Janassa Pellier et Tifi Coslone s’étaient inscrites au tournoi en sachant que leur duo partait avec un désavantage. Elles n’en prenaient pas moins la victoire au sérieux : elles se consacraient entièrement à leur travail, sans se laisser distraire. Elles voulaient donner tort à tous ceux qui doutaient d’elles et prouver que la similitude de leurs philosophies de conception suffirait à vaincre tous leurs adversaires !
Même un maître escrimeur renommé et le patriarche d’un clan ne pouvaient entamer leur confiance !
« Montrons à ces combattants sauvages ce que vaut la philosophie de conception de notre Maître », lança Janassa Pellier avec un sourire.
« Ce n’est pas parce qu’on vient de la périphérie galactique qu’on est faibles ! » renchérit Tifi Coslone.