Chapitre 3 496
Un moment décisif était arrivé. Ves et Ketis devaient travailler ensemble à la conception d’un mécha de compétition, mais ils ne pouvaient pas remporter le Tournoi de la Mêlée Sauvage sans pilote de mécha.
À cet instant, vingt pilotes de mécha se présentèrent pour être sélectionnés. D’après leurs profils, cinq d’entre eux étaient spécialisés dans le pilotage de méchas épéistes.
Les quinze autres s’étaient probablement entraînés aux rudiments de l’escrime, mais excellaient en réalité au pilotage d’autres méchas de mêlée.
Certains maîtrisaient le maniement des haches, des lances, des marteaux, des pioches de guerre, des boucliers ou d’autres équipements.
Ces pilotes ne devenaient intéressants que si l’Équipe Larkinson voulait concourir avec un mécha inattendu. Pour l’instant, Ketis ne s’attarda pas sur eux. Elle savait ce qu’elle faisait de mieux et n’avait aucune intention de s’écarter de sa spécialité.
Il fallait donc choisir l’un des cinq pilotes de mécha épéistes.
L’Équipe Youngbuck avait déjà sélectionné le choix le plus évident. Giles Harnacher présentait le dossier le plus solide et le plus complet parmi tous les pilotes de mécha des Combattants Sauvages. Son classement, son expérience et ses compétences le plaçaient un cran au-dessus des autres.
Ves constata que les écarts de niveau entre les pilotes de mécha disponibles au Tournoi de la Mêlée Sauvage étaient bien plus marqués qu’entre ceux du Tournoi de la Haute Marée.
C’était une façon manifeste d’accorder un handicap à ceux qui avaient disposé de moins de temps pour faire progresser leur philosophie de conception.
Le meilleur ayant déjà été pris, les quatre autres spécialistes des méchas épéistes restaient tout de même très bons à leur manière. Chacun se distinguait suffisamment des autres pour offrir à l’Équipe Larkinson un large choix.
La maîtresse d’armes posa d’abord les yeux sur les femmes.
Celaine Traxer était le choix le plus classique et le plus équilibré. Combattante disciplinée et maîtresse d’elle-même, elle pouvait manier différents types d’épées, mais excellait surtout dans l’escrime à une main.
Elle s’accorderait le mieux avec un mécha équipé d’une épée et d’un bouclier léger. Un tel mécha épéiste pouvait en partie remplir le rôle d’un mécha chevalier et se révélait très adapté aux duels contre d’autres méchas de mêlée.
Ketis secoua la tête. « Traxer est une bonne pilote, mais elle n’a pas choisi de style. Elle a du talent, mais elle doit encore sonder son cœur. »
Les dossiers ne pouvaient pas révéler ce genre de chose. Ils ne contenaient que des faits objectifs et vérifiables. Seule une escrimeuse chevronnée comme Ketis pouvait voir au-delà.
Elle passa au pilote de mécha suivant.
Maida Siferan était spécialisée dans le maniement de deux épées. C’était une spécialité inhabituelle, non seulement parce qu’il était difficile de manier deux épées à la fois avec dextérité, mais aussi parce qu’il était compliqué de concevoir un mécha capable d’exprimer pleinement cette approche du combat.
Un mécha épéiste brandissant deux lames à la fois était un autre grand classique des duels de méchas. Il était toujours délicat d’en venir à bout lorsqu’il était piloté par une personne compétente.
Pourtant, ce style était moins répandu sur les véritables champs de bataille : le coût et les efforts nécessaires pour former les pilotes et déployer les méchas adaptés étaient trop élevés.
Cette pilote plaisait bien davantage à Ketis. « Maida Siferan est beaucoup plus dévouée à l’escrime. Il le faut bien pour manier deux épées. Seulement, concevoir le mécha qui lui conviendrait est difficile. Je ne crois pas devoir me compliquer encore la tâche. »
« Sage décision », approuva Ves.
Le Tournoi de la Mêlée Sauvage accordait seulement trois jours à chaque équipe pour produire un mécha de compétition. C’était bien plus de temps que lors de son précédent tournoi, mais inutile de se rendre la tâche plus difficile.
Dans ce genre d’épreuve, il était crucial de simplifier au maximum la conception d’un mécha. Chaque complication supplémentaire créait non seulement de nouveaux risques de défaillance, mais consommait aussi un temps précieux qui aurait pu être consacré à des aspects plus essentiels de la conception.
La maîtresse d’armes Ketis estimait beaucoup Maida Siferan, mais la conceptrice de méchas Ketis savait qu’elle ne devait pas trop se montrer aventureuse pour son premier tournoi de conception.
Elle soupira et passa rapidement aux trois autres pilotes de mécha, qui se trouvaient tous être des hommes.
Dzinke Vosfer préférait piloter des méchas lourds, dotés d’une grande masse et d’une force considérable. Il maîtrisait le maniement de toutes sortes de grandes épées et excellait à maximiser les dégâts de ses attaques tout en faisant durer son mécha aussi longtemps que possible. C’était encore une approche du combat taillée pour l’arène.
« Ce n’est pas lui. » Ketis secoua la tête.
C’était dommage, car M. Vosfer était le seul des cinq à savoir manier une épée à deux mains avec adresse. Le problème, c’était que son style de combat différait trop de celui des Épéistes.
Une approche du combat aussi destructrice et dispendieuse aurait depuis longtemps ruiné ou anéanti les Épéistes !
Ernest Artoc était un pilote de mécha plus raffiné. Axé sur la vitesse, il préférait piloter des méchas légers armés d’épées fines. C’était un duelliste accompli, qui adorait sincèrement affronter d’autres pilotes de méchas épéistes dans des joutes de lames.
Ketis sembla intéressée lorsqu’elle songea à M. Artoc. Elle percevait en lui un esprit de compétition. Vosfer lui rappelait beaucoup les citoyens passionnés de l’Association de l’Épée Céleste.
Elle n’était toutefois pas encore prête à concevoir un mécha épéiste léger. Même si les méchas légers étaient plus rapides et plus faciles à concevoir, leur manque d’espace mettait sérieusement à l’épreuve la capacité d’un concepteur à travailler dans des limites très strictes. Elle avait déjà eu une idée de la difficulté de concevoir un bon mécha léger lorsqu’elle avait participé à la conception du Sombre Zéphyr.
Il restait donc le dernier pilote de mécha. Lyain Kepper était connu comme un pratiquant régulier qui avait déjà forgé son propre style. Ce qui rendait son escrime singulière, c’était qu’il préférait manier une épée fixée à une chaîne.
Cela lui permettait de lancer ou de faire tournoyer son épée à plus grande distance, ce qui était très utile contre d’autres méchas de mêlée.
Ves avait déjà vu un autre mécha manier une épée à chaîne. La Vénérable Linda Cross, du Clan Cross, était célèbre pour piloter un chevalier spatial armé de ce système d’armes.
La différence entre Lyain Kepper et Linda Cross, cependant, était que cette dernière pouvait tirer parti de matériaux résonants pour donner bien plus de force à ses attaques à distance.
Chaque fois qu’Amphis frappait avec son épée, l’arme heurtait sa cible avec une force au moins cinq fois supérieure !
Cette solution compensait une faiblesse majeure de ce système d’armes et rendait les épées à chaîne viables dans les duels contre d’autres méchas experts.
Ce qui fonctionnait pour les méchas experts ne convenait pas forcément aux méchas ordinaires. Une épée à chaîne était bien moins menaçante lorsqu’elle n’était pas renforcée par une puissance supplémentaire.
Ketis décelait néanmoins quelque chose chez M. Kepper. Son escrime n’était peut-être pas la meilleure, mais il s’appliquait à en faire un avantage. Il avait sacrifié beaucoup de progrès dans d’autres domaines pour maîtriser toutes sortes de mouvements avec son épée à chaîne.
« L’Équipe Larkinson choisit M. Lyain Kepper comme pilote de mécha », annonça Ketis dès qu’elle eut pris sa décision.
[Maîtresse d’armes Ketis a parlé ! Parmi les cinq pilotes de méchas épéistes disponibles, elle a choisi Lyain Kepper comme Combattant Sauvage ! Reste à voir s’il sera à la hauteur des exigences élevées de cette fille prodigieuse, mais il aura sans aucun doute l’honneur de piloter l’une de ses créations personnelles !]
La sélection des pilotes se poursuivit : au moins deux douzaines d’autres équipes attendaient de faire leur choix parmi un groupe de candidats dont la qualité ne cessait de baisser.
Pendant ce temps, Lyain Kepper vint lentement flotter jusqu’à l’Équipe Larkinson. L’homme devait avoir la quarantaine et dégageait déjà une impression de maturité et d’expérience. Il semblait clairement ravi de travailler avec quelqu’un qui en savait bien plus que lui sur l’escrime, mais il avait assez de maîtrise de soi pour garder sa tenue.
« Lyain Kepper, à votre service. » Il s’inclina devant Ketis, puis devant Ves avec un léger retard. « C’est un honneur pour moi de vous représenter dans ce tournoi. Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes. »
Il s’adressait surtout à Ketis. Même si elle n’avait jamais exposé directement ses talents martiaux ni son escrime transcendante devant la foule réunie, personne ne doutait qu’elle surpassait presque tous les autres épéistes. La simple retenue de son aura suffisait à convaincre les guerriers qu’elle était la vraie de vraie !
Ketis avait déjà l’habitude qu’on lui témoigne du respect. Elle préférait passer aux choses sérieuses.
« Tu es spécialisé dans le pilotage de méchas armés d’épées à chaîne, c’est bien ça ? »
« Oui, madame. » L’homme plus âgé répondit comme un simple soldat faisant son rapport à un officier supérieur. « Mon dossier devrait vous avoir renseignée sur l’essentiel de mes capacités au combat. J’ai l’habitude de piloter des méchas épéistes de taille moyenne, ni trop légers ni trop lourds. J’aime me déplacer rapidement, mais j’ai aussi besoin d’une masse et d’une puissance suffisantes pour percer les blindages. »
« Je mettrai ton escrime à l’épreuve en personne dès que nous commencerons la phase de conception, M. Kepper. J’ai déjà une idée de ta façon de combattre, mais je ne pourrai vraiment évaluer tes compétences et tes autres traits qu’en observant tes mouvements de près. Mieux je comprendrai ton style de combat, mieux je pourrai en incarner l’essence dans ton mécha épéiste. »
Elle avait déjà montré, dans ses travaux précédents, de nombreuses méthodes différentes permettant de s’adapter à divers styles d’épée. La Première Épée, le Bouclier de Samar et Everchanger avaient tous profité de diverses innovations fondées sur sa philosophie de conception.
« Qu’en penses-tu, Ves ? » demanda-t-elle.
« Un mécha épéiste légèrement différent, comme un modèle à épée à chaîne, ajoute une certaine complexité, mais ça reste acceptable, estima Ves. Bien sûr, tout dépend des caractéristiques que tu veux intégrer à ta conception. D’un côté, mieux vaut consolider les bases autant que possible.
De l’autre, nos chances de remporter le tournoi ne seront pas aussi élevées si nous continuons à éviter les risques. »
Elle comprit son point de vue. « Lors de ton dernier tournoi, tu as pris un gros risque en faisant reposer ta création sur un mécha lancier. »
« Cette fois-là, ça a marché, mais j’aurais tout aussi bien pu finir beaucoup plus bas dans le classement, Ketis. J’ai tenté un pari calculé : même si je faisais le mauvais choix, je ne perdrais qu’un peu de réputation et une seule journée. Cette fois, les circonstances sont différentes.
Le revers de la médaille, quand on nous considère comme les favoris du Tournoi de la Mêlée Sauvage, c’est que tout le monde attend énormément de nous. »
« Tu as peur de décevoir tout le monde ? »
Ves hocha la tête. « Oui. La phase de combat de ce tournoi se déroule sous la forme d’un tableau à élimination directe. Nous ne pouvons pas nous permettre une seule défaite avant les demi-finales. Si nous perdons dès les premiers tours, le public se retournera immédiatement contre nous et réduira à néant une grande partie de la réputation que nous avons acquise. Au bout du compte, nous intéresserons beaucoup moins nos partenaires commerciaux potentiels.
Notre clan a vraiment beaucoup à gagner ou à perdre selon nos résultats dans ce tournoi. »
C’était le prix à payer quand on devenait un participant aussi en vue. Ves ne se faisait aucune illusion : le statut de maîtresse d’armes ne vaudrait pas une faveur à Ketis.
Elle n’avait pas encore tissé de liens solides avec tous ses nouveaux « fans ». Au lieu de la soutenir dans les moments difficiles, ils seraient tentés de se retourner contre elle et de conclure qu’on avait exagéré ses mérites !
Malgré tous ces dangers, Ves ne se laissa pas décourager. Il abordait ce tournoi avec beaucoup d’assurance. La compétition était plus abordable cette fois, puisqu’aucun concepteur compagnon plus âgé n’y participait. Vu le calibre de leurs deux concepteurs de méchas, l’Équipe Larkinson n’avait aucune excuse pour mal figurer !