Chapitre 3 494
Le Tournoi de la Mêlée Sauvage ne se résumait pas à une compétition de conception de méchas. L’Association des combattants sauvages, qui venait de s’implanter dans l’Océan Rouge, voulait marquer les esprits en grand et organisa pour cela toute une série d’activités.
Beaucoup d’invités étaient venus assister à l’un de ces nombreux spectacles. L’Association des combattants sauvages s’attendait à ce que des millions de visiteurs supplémentaires viennent voir le tournoi brutal de sports sanglants qui devait commencer quelques jours plus tard.
Armements méchas Antarix, le principal sponsor du Tournoi de la Mêlée Sauvage, attira également beaucoup l’attention en dévoilant sa toute dernière gamme d’armes, mise au point en coopération avec l’Association des combattants sauvages.
Les gens présents ici étaient très différents de ceux qui avaient assisté au Tournoi de la Haute Marée. Les hommes étaient plus nombreux que les femmes, et la foule comptait moins de concepteurs de méchas.
Les grandes salles résonnaient de conversations bruyantes, tandis que des robots s’échinaient à nettoyer les boissons renversées et qu’une musique endiablée retentissait de partout !
Toute cette agitation créait une ambiance si animée que Ves avait l’impression d’avoir débarqué dans une fête populaire plutôt qu’à un tournoi de conception de méchas.
Heureusement pour Ves, son entourage et lui n’eurent pas à se frayer un chemin parmi les visiteurs bruyants et ivres pour rejoindre leur destination.
Un robot arriva rapidement devant lui et conduisit son groupe jusqu’à un ascenseur réservé qui les emmena tous sous terre.
Après avoir suivi un dédale de couloirs souterrains, ils finirent par atteindre un poste de contrôle. Les gardes n’ayant pas le droit d’aller plus loin, Ves et son chat passèrent sans difficulté après qu’il eut confirmé son identité.
« Nous y sommes presque. Je la sens déjà », dit-il.
« Miaou. »
Après avoir pris un autre ascenseur et traversé quelques couloirs supplémentaires, il entra dans une salle de réception privée où se trouvaient plus d’une centaine d’invités de marque et de membres de l’Association des combattants sauvages.
Malgré les larges fenêtres ouvertes qui offraient à tous une excellente vue sur les activités au rez-de-chaussée, le bruit du lieu ne parvenait presque pas jusqu’à la salle de réception.
Ves n’eut pas besoin de regarder autour de lui pour trouver la personne qu’il souhaitait rencontrer en premier. Sa présence était si vive et puissante qu’il aurait pu la repérer les yeux fermés !
Ce qui le surprit passablement, c’est qu’une seconde présence puissante était également venue. À mesure qu’il approchait du centre de la salle, il devint de plus en plus évident que les deux Larkinson arrivées plus tôt étaient au centre de toutes les attentions !
« Salut, Ketis. »
« Ves ! Tu es là ! »
« Miaou. »
« Oh, tu m’as manqué aussi, Lucky. » Ketis sourit lorsque Lucky lui sauta dans les bras.
« Je ne m’attendais pas à vous voir ici aussi, Vénérable Dise. »
La femme plus âgée sourit. « Je veux soutenir Ketis, et ce festival m’intéresse beaucoup. De nombreuses Épéistes et de nombreux Épéistes du Ciel sont déjà venus l’encourager et profiter des autres activités proposées par l’Association des combattants sauvages. »
Les pilotes experts n’avaient pas le droit de participer aux tournois du Nœud stellaire central de Vulit, si bien que la Vénérable Dise avait beaucoup de temps libre en ce moment. Sa présence en un tel lieu attirait déjà l’attention des concepteurs de méchas et des responsables de l’Association des combattants sauvages alentour !
En fait, Ketis attirait tout autant les regards. Sa force palpable et son immense épée au fourreau rendaient difficile de croire qu’elle était conceptrice de méchas !
Un groupe de Combattants sauvages à l’allure importante était justement en pleine conversation avec les deux Épéistes lorsque Ves apparut.
Leur chef accueillit alors Ves avec enthousiasme. Il s’avança aussitôt et lui serra la main.
« Patriarche Larkinson ! Quel plaisir de vous rencontrer ! Je suis Thaprim Kadar, directeur régional de l’Association des combattants sauvages pour cette antenne. Bienvenue à notre réception ! Nous sommes ravis que vous et votre remarquable partenaire ayez choisi de participer à notre tournoi. »
Le directeur Kadar était un homme grand et robuste, qui avait conservé sa force malgré les ravages de l’âge. Il se tenait comme un combattant accompli, encore capable d’asséner un coup de poing redoutable s’il le souhaitait.
Lorsque Ves consulta discrètement des renseignements sur le directeur à l’aide de son implant, il découvrit que Thaprim Kadar était un pilote de mécha à la hache à la retraite.
L’époque où il pilotait des méchas était depuis longtemps révolue, mais il était encore assez en forme pour se classer parmi les meilleurs de divers tournois. Il était même arrivé deuxième à une compétition de lancer de hache !
Pourquoi un haut responsable lui accordait-il autant d’attention ? Il n’avait pas bénéficié d’un tel accueil lors du tournoi précédent. À l’époque, il n’avait rencontré que des employés et d’autres responsables subalternes.
Ves haussa les sourcils. « Nous sommes ravis d’être ici. Pourquoi êtes-vous si heureux de me rencontrer, si je peux me permettre ? »
« Nous avons réussi à augmenter nos ventes de billets de 30 % ces derniers jours en faisant parler de votre équipe ! Qui aurait cru qu’un maître d’armes pouvait aussi être concepteur compagnon ? Mademoiselle Ketis est une source d’inspiration immense pour beaucoup de gens ! Qui a dit que les combattants comme nous étaient tous idiots ? Son existence donne tort à tous ceux qui prétendent le contraire ! »
Ves n’en était pas si sûr, mais il préféra garder ses doutes pour lui.
« Ketis est une conceptrice de méchas vraiment intéressante. C’est son premier tournoi de conception, alors j’espère que vous saurez l’accueillir comme il se doit. Je veux que cette première expérience soit agréable et mémorable. »
« Nous ne pouvons pas assouplir les règles pour une seule personne. Nous sommes tenus d’organiser un tournoi équitable. Cependant, je pense que vous et mademoiselle Ketis serez largement avantagés une fois le Tournoi de la Mêlée Sauvage commencé. Grâce à la compréhension d’un maître d’armes et au talent de conception de la troisième lauréate du Tournoi de la Haute Marée, je crois en vos chances.
Il devient de plus en plus évident que votre équipe est celle qu’il faudra battre. »
Hein ?
« Nous sommes… les favoris ? »
Le directeur de l’antenne locale de l’Association des combattants sauvages sourit et lui tapota l’épaule de sa grosse main. « Ne faites pas preuve d’une modestie excessive ! J’ai étudié les méchas que vous avez conçus. Je suis certain que beaucoup de mes membres voudront mettre la main sur vos créations. Elles ont quelque chose de profond et de primitif qui me donne envie de sortir de ma retraite.
Votre clan a-t-il déjà commencé à vendre ses produits sur ce marché ? »
« Pas encore. Nous venons d’arriver et nous sommes toujours en train de mettre en place la logistique et les circuits de vente de notre Deuxième Compagnie de Méchas. »
« Je vous souhaite bonne chance. Si votre collègue et vous parvenez à répondre aux attentes de tout le monde lors du Tournoi de la Mêlée Sauvage, je pourrai peut-être vous mettre en contact avec deux ou trois de nos partenaires commerciaux. »
« Vous feriez cela pour nous ? » demanda Ves, un brin surpris.
« Il ne faut pas qu’un talent comme mademoiselle Ketis reste dans l’ombre. Tant qu’elle saura nous prouver qu’elle a l’étoffe d’une grande conceptrice de méchas à l’épée, notre association sera ravie de faciliter son travail. Le vôtre aussi, bien sûr. Quelques membres de notre conseil d’administration souhaiteraient même conclure un contrat commercial avec vous sur-le-champ, mais inutile de nous précipiter.
Mieux vaut d’abord voir de nos propres yeux si votre équipe mérite d’être favorite pour remporter le Tournoi de la Mêlée Sauvage. »
Ils discutèrent encore un peu, mais Ves resta perplexe. Il s’attendait à être de nouveau traité comme une figure insignifiante venue des confins de la galaxie, mais Ketis avait complètement changé la donne !
Peut-être n’aurait-elle pas attiré autant l’attention si elle avait participé à une compétition plus « classique », comme le Tournoi de la Haute Marée.
Mais la compétition organisée par l’Association des combattants sauvages portait entièrement sur la conception et la fabrication de méchas de mêlée !
Même si un nombre suffisant de concepteurs compagnons talentueux de moins de cinquante ans s’étaient inscrits, leur jeune âge ne pouvait que limiter leurs capacités.
Le moindre avantage pouvait faire une énorme différence dans cette compétition, et une conceptrice de méchas qui maniait bien mieux l’épée que presque tous les combattants présents était une véritable perle rare !
Bien qu’il eût souhaité passer plus de temps avec Ves et Ketis, le directeur tout sourire avait d’autres obligations. Il quitta bientôt la salle de réception pour préparer le lancement du Tournoi de la Mêlée Sauvage.
Ves se demanda si le directeur Kadar était sincère lorsqu’il proposait de lui ouvrir des portes auprès de partenaires commerciaux importants.
Personne n’était disposé à travailler gratuitement.
De plus, les gens qui proposaient de mettre leur réseau à la disposition d’autrui avaient toujours une arrière-pensée.
Peut-être l’homme voulait-il faire entrer le Clan Larkinson dans la sphère d’influence de l’Association des combattants sauvages. En liant les Larkinson à ses partenaires commerciaux habituels, il les attacherait irrémédiablement aux Combattants sauvages ?
Malgré tout, Ves n’était pas en mesure de refuser cette aide potentielle. Le Clan Larkinson avait vraiment besoin de se concilier des partenaires commerciaux importants pour obtenir des matières premières et commander d’autres vaisseaux spatiaux.
Les enjeux du tournoi venaient de grimper. Ves devait s’assurer que Ketis et lui se hissent parmi les meilleurs !
Il reporta son attention sur ses concurrents. Les conditions d’inscription excluaient les candidats âgés, si bien que leur force spirituelle se situait dans une fourchette assez restreinte.
Les concepteurs de méchas venaient des quatre coins de l’ancienne galaxie ; leur allure et leurs vêtements variaient donc considérablement.
Une équipe semblait composée d’un frère et d’une sœur. Il était rare qu’une même famille compte deux concepteurs compagnons.
Le frère et la sœur remarquèrent que Ves les observait et lui rendirent son sourire en s’approchant.
« Bonjour, monsieur Larkinson. »
Comme Ves et Ketis étaient apparemment les favoris du tournoi, les autres connaissaient déjà leurs noms.
« Bonjour. À qui ai-je l’honneur ? » demanda Ves poliment.
« Sara Voiken », se présenta la femme, légèrement plus jeune.
« Dulo Voiken. Nous sommes frère et sœur, au cas où vous ne l’auriez pas deviné. Nous venons d’une lignée de concepteurs de méchas du cœur galactique. Nous avons grandi en apprenant les mêmes choses et fréquenté la même université de méchas, tout en embrassant la profession de notre famille. »
Ves eut l’air impressionné. « Combien votre famille compte-t-elle de concepteurs de méchas ? »
« Des centaines », répondit Sara en haussant les épaules.
« Combien sont concepteurs compagnons ou de rang supérieur ? »
Dulo eut un sourire en coin. « Tous. Nous ne tenons pas compte des novices et des apprentis. Ils ne peuvent pas hériter de nos véritables traditions ni les perpétuer. »
Apprendre que les Voiken comptaient plus d’une centaine de concepteurs de méchas de haut rang incita Ves à les prendre beaucoup plus au sérieux !
Il pressentait déjà que Sara et Dulo Voiken pourraient devenir ses adversaires les plus redoutables au Tournoi de la Mêlée Sauvage.
« Qui est votre… »
« Notre ancêtre est Maître concepteur de méchas », répondit Sara avant qu’il ait pu finir sa question. « Il a plus de trois cents ans et a su s’élever au fil de la maturation des méchas. Nous avons beaucoup appris à ses côtés. Il prend soin de nous afin que nous renforcions la famille Voiken et puissions un jour prendre sa relève. »
La famille Voiken ressemblait à quelque chose que Ves aimerait fonder à l’avenir. Comme ce serait agréable de former tant de descendants doués qui auraient tous suivi ses traces en devenant concepteurs de méchas !
« J’imagine que vous nous réservez quelques surprises pour ce tournoi », fit remarquer Ves.
Dulo Voiken eut un sourire en coin. « Nous devrons effectivement recourir à quelques astuces pour battre votre équipe. Les enjeux sont importants et je n’ai pas l’intention de renoncer au porte-vaisseaux. »
« Eh bien, bonne chance. J’ai hâte de comparer nos créations pendant ce tournoi. »
Ils étaient concurrents, mais se respectaient mutuellement. Chacun voulait surpasser l’autre grâce à ses talents de conception. Seule une compétition équitable leur permettrait de mesurer leurs forces dans de bonnes conditions !