Chapitre 3 485
Bien que le soutien du public n’influençât pas directement la puissance au combat des participants, il avait tout de même un effet considérable sur leur moral.
Les pilotes de mécha Larkinson reprirent nettement du poil de la bête en voyant à quel point les fans et les spectateurs qui les entouraient souhaitaient leur victoire.
Même si beaucoup d’entre eux ne se battaient pas pour la gloire, les pilotes de mécha Larkinson ne purent s’empêcher de se laisser gagner par la fièvre de la compétition !
S’ils remportaient le prochain match, ils deviendraient des guerriers célèbres et célébrés dans l’Océan Rouge ! À défaut, ils pourraient toujours se vanter d’avoir atteint la finale d’un tournoi aussi important dès qu’ils mettraient les pieds dans un bar !
Bien sûr, encore fallait-il gagner. Tous leurs rêves et leurs espoirs seraient réduits à néant s’ils ne parvenaient pas à battre les Urthinans.
Lorsque le compte à rebours commença, les pilotes de mécha des deux camps firent abstraction de l’immense public présent et se concentrèrent uniquement sur l’essentiel.
Le champ de bataille de l’arène prit cette fois une forme très inhabituelle. Sa surface se transforma en un terrain plat et aride, sans le moindre abri ni obstacle.
Un champ de bataille de ce genre aurait été parfaitement ennuyeux, sans un détail problématique.
Une légère tempête de sable balayait l’ensemble du terrain.
Les particules de sable, qui soufflaient principalement dans la même direction, étaient mêlées à une faible proportion de métal et de matériaux exotiques. La tempête provoquait ainsi des interférences modérées.
Les systèmes de détection et de communication de la plupart des méchas restaient efficaces dans un rayon de quelques kilomètres, mais communiquer au-delà devenait assez compliqué sans méchas servant de relais.
Cela dit, ce n’était pas si grave. Ni les Larkinson ni les Urthinans ne bénéficiaient d’un avantage notable cette fois-ci. Tout au plus leur faudrait-il sillonner le terrain un peu plus longtemps pour localiser les méchas adverses.
Ce qui les gênait, en revanche, c’était que le sable pouvait se faufiler dans toutes sortes d’orifices et de fissures. Le sable en suspension n’était pas assez puissant pour éroder des méchas solides en peu de temps, mais il pouvait facilement aggraver les dommages subis par les méchas !
Dès qu’un mécha avait une brèche dans son blindage et que ses composants internes se retrouvaient exposés à l’environnement, le sable qui s’engouffrait dans ses compartiments pouvait perturber leur fonctionnement, voire provoquer des dégâts considérables !
Les Larkinson comprirent immédiatement les conséquences.
« Évitez de vous faire toucher, ordonna la commandante Casella à ses hommes. Si vous recevez un coup de lance, ce ne sera probablement pas si grave. Mais si les méchas de tir ennemis parviennent à percer votre blindage, orientez votre mécha de façon à ce que la brèche ne soit pas face au vent. »
Ces précautions ne feraient que ralentir la dégradation. Les mesures que les méchas devaient prendre pour retarder leur fin limitaient aussi considérablement leurs actions par la suite.
Cependant, la commandante Casella pouvait s’en accommoder. À son avis, l’environnement actuel favorisait légèrement le Bataillon Larkinson.
Les méchas lanciers urthinans devaient réussir une charge pour percer le blindage de leurs cibles, tandis que la plupart des méchas Larkinson n’auraient pas à se donner autant de mal !
Casella jeta un dernier regard à l’ensemble de son bataillon. La composition de l’unité pour ce combat s’écartait considérablement de celle des précédentes.
Cette fois, les Larkinson n’avaient amené aucun Châtiment transcendant.
L’Œil de Ylvaine n’approuvait pas cette décision stratégique, mais le Bataillon Larkinson ne pouvait tout simplement pas se permettre d’emmener autant de fardeaux au combat.
Les Châtiments transcendants étaient particulièrement efficaces contre des adversaires lents, incapables de submerger les lignes Larkinson. La doctrine de combat agressive et axée sur les charges du Bataillon de la Gloire d’Urthina était précisément l’un de leurs pires cauchemars !
Que les Larkinson en amènent vingt, cinquante ou même cent, chacun d’eux se ferait démolir dans les cinq premières minutes, balayé par une marée de méchas lanciers !
Les méchas lanciers adoraient transpercer de leurs lances les grandes cibles immobiles et bien dodues, comme les méchas d’artillerie lourde !
Amener un grand nombre de méchas chevaliers pour protéger les méchas d’artillerie lourde aurait été largement contre-productif.
Les méchas lanciers ennemis auraient simplement éliminé les méchas chevaliers avant de s’en prendre aux méchas d’artillerie lourde peu après !
C’était aussi pour cette raison que les Larkinson n’avaient amené aucune Rédemption Éternelle. Bien que les méchas canonnier des Sœurs Pénitentes fussent plus maniables que les Châtiments transcendants, ils restaient des cibles faciles face à leurs adversaires du moment !
Pour ce match, les Larkinson avaient opéré un changement de stratégie audacieux, mais risqué. Au lieu de déployer une force d’assaut équilibrée et polyvalente, le Bataillon Larkinson avait remplacé tous ses méchas de mêlée et ses méchas les plus lents !
Les Guerriers Brillants en configuration de mécha chevalier et de mécha bretteur étaient complètement absents cette fois-ci. Les Rédemptrices Valkyrie, elles, avaient été autorisées à rester, mais leur nombre était passé de cent vingt à quatre-vingts.
Les quatre cent vingt méchas restants du Bataillon Larkinson étaient tous des Guerriers Brillants en configuration de mécha tireur !
Beaucoup de pilotes ayant participé aux matchs précédents avaient été remplacés par d’autres pilotes spécialisés dans le combat à distance. Le clan disposait encore de nombreux pilotes de mécha qui pouvaient prendre part à cette compétition.
Cette modification radicale de leurs effectifs signifiait que les Larkinson ne pouvaient plus appliquer les mêmes tactiques qu’auparavant. Pour l’emporter avec autant de méchas de tir mobiles, ils devaient adopter une approche totalement différente !
Les Rédemptrices Valkyrie pouvaient combattre aussi bien à distance qu’au corps à corps, mais elles n’étaient clairement pas équipées pour affronter de front les forces d’assaut du Bataillon de la Gloire d’Urthina.
Pour l’heure, leurs capacités de mêlée importaient peu. La commandante Casella avait strictement ordonné aux Sœurs Pénitentes de garder leurs distances.
« Avant de passer à l’attaque, il nous faut émousser l’assaut ennemi, rappela-t-elle à tous. Suivez le plan et forcez les méchas lanciers urthinans à perdre leur temps à poursuivre nos méchas. »
Tandis que les méchas Larkinson s’élevaient dans les airs et prenaient de la vitesse, les premiers méchas d’assaut urthinans commencèrent à émerger de la tempête de sable.
Ils transmirent rapidement la nouvelle aux autres méchas urthinans. De plus en plus de puissants méchas lanciers ennemis, de méchas chevaliers offensifs et d’escarmoucheurs légers surgirent des sables déchaînés.
« À mort les infidèles ! »
« Écrasez-les ! »
« Gloire à Urthina ! »
Comme lors des matchs précédents, les forces d’assaut urthinanes ne prirent pas la peine de réfléchir. Elles se lancèrent immédiatement dans une attaque générale, convaincues que leur puissance suffirait amplement à balayer l’adversaire !
Leur ferveur religieuse et leur dévotion à la déesse Urthina poussaient tous leurs pilotes de mécha à se concentrer entièrement sur leur objectif : atteindre leurs adversaires avant de les écraser à la seule force de leur élan !
Pourtant, tandis que les méchas de mêlée urthinans fonçaient, leurs pilotes constatèrent avec consternation que les incroyants ne s’étaient pas regroupés en une seule grande formation.
Au contraire, tous les méchas de tir Larkinson se séparèrent en différentes compagnies, chacune s’envolant dans une direction différente !
La grande charge des Urthinans ne donna bientôt aucun résultat. Aucun mécha Larkinson n’était assez stupide pour rester sur la trajectoire des lanciers qui avançaient.
Les effectifs précédents du Bataillon Larkinson ne leur auraient pas permis de s’écarter aussi facilement, mais la composition actuelle était différente !
Sans traînards pour les ralentir, les Guerriers Brillants pilotés par les Avatars et les Rédemptrices Valkyrie pilotées par les Sœurs Pénitentes parvenaient sans peine à virevolter autour des principales formations ennemies, avant de tirer sur les machines exposées avec leurs puissants fusils à cristaux luminaires.
Des centaines de rayons énergétiques se concentrèrent sur une douzaine de cibles. Le réseau de guerre coordonnait automatiquement les actions des différents méchas Larkinson, de sorte que leurs groupes concentraient toujours leur puissance de feu sur des cibles précises.
Les méchas lanciers urthinans étaient lourdement blindés. Ils comptaient sur cette protection, mais avaient aussi besoin de cette masse pour accumuler davantage d’élan.
À présent, tout ce blindage se faisait rapidement démanteler : les cibles malchanceuses recevaient simultanément quarante rayons énergétiques différents !
« Aaaah ! »
« Mon mécha va tomber ! »
« J’ai déshonoré Urthina ! »
La plupart des rayons énergétiques atteignaient leur cible avec précision. Cela tenait en grande partie au manque de souplesse des méchas lanciers ennemis, mais aussi au fait que les pilotes de mécha avatars avaient tous invoqué le Chat doré.
En empruntant les talents de tir supérieurs de pilotes de mécha d’élite comme la commandante Casella Ingvar, chaque pilote aux commandes d’un Guerrier Brillant en configuration de mécha tireur avait commencé à égaler son niveau !
De plus, un étrange lien se forma entre Casella et les Avatars tandis que ceux-ci empruntaient son talent. Elle se sentit un peu plus proche de ses subordonnés du moment. Sans que cela entraîne de changement radical, elle eut la vague impression que sa perception du combat s’était encore élargie.
Elle plissa les yeux en direction des méchas lanciers au loin. « Vous combattez peut-être au nom de la déesse Urthina, mais le Chat doré est à nos côtés ! »
Le fusil à cristaux luminaires était l’un des atouts majeurs du Clan Larkinson. Cette technologie exclusive conférait aux modèles de Guerrier Brillant ordinaires une puissance offensive considérablement accrue !
Un seul de ces fusils représentait déjà une menace pour les méchas urthinans ennemis, mais une Deuxième Compagnie de Méchas entière pouvait facilement déchiqueter n’importe quel mécha, même si la moitié de ses rayons énergétiques manquaient leur cible !
L’un des choix tactiques les plus intéressants des Larkinson consistait à employer simultanément plusieurs phases d’attaque aux cristaux luminaires.
Les rayons trancheurs tirés par certains Guerriers Brillants étaient très pénétrants et perçaient de petites ouvertures dans le blindage frontal des méchas lanciers.
Les rayons cinétiques tirés par d’autres méchas élargissaient ces fissures de force et agrandissaient les points faibles.
La salve de rayons de positrons tirée au même moment pouvait non seulement fragiliser encore davantage le blindage, mais aussi traverser les ouvertures et infliger d’importants dégâts aux composants internes.
Employés séparément, ces différents rayons énergétiques n’auraient pas été aussi efficaces.
Mais les Larkinson avaient compris depuis longtemps que l’emploi simultané de plusieurs types de rayons énergétiques produisait une synergie remarquable, qui leur permettait de percer le blindage ennemi bien plus vite que d’ordinaire !
Difficile de tirer parti de cet avantage à petite échelle, mais la bataille actuelle était juste assez importante pour que les centaines de méchas de tir Larkinson en exploitent toute la puissance !
Le Bataillon de la Gloire d’Urthina n’appréciait guère de voir ses précieux méchas lanciers tomber les uns après les autres.
Son officier commandant réagit bientôt de la bonne manière.
« Séparez-vous et poursuivez les compagnies de méchas ennemies ! Elles ne pourront pas esquiver toutes nos charges si nous prenons leurs formations en tenaille ! »
Les méchas de mêlée urthinans se divisèrent eux aussi en compagnies, mais ils ne poursuivirent pas toutes les compagnies de méchas Larkinson.
À la place, deux Deuxièmes Compagnies de Méchas urthinans se séparèrent et choisirent d’approcher une seule Deuxième Compagnie de Méchas Larkinson depuis deux directions différentes.
Une grande partie des méchas Larkinson se retrouvait ainsi sans opposition, mais peu importait si leurs cibles étaient éliminées rapidement. Les Urthinans devaient surtout réduire au plus vite le nombre de leurs adversaires afin de limiter les attaques qui érodaient leurs méchas de mêlée.
Pourtant, au moment même où les Urthinans exécutaient leur attaque en tenaille, les Larkinson réagirent aussitôt.
« Dispersez-vous en escouades de tir ! »
La compagnie de méchas Larkinson ciblée n’osa pas affronter de front les deux Deuxièmes Compagnies de Méchas urthinans qui chargeaient. Elle se dispersa plutôt en petits groupes de cinq méchas, qui s’éloignèrent rapidement les uns des autres !
L’attaque en tenaille des Urthinans était désormais inefficace : leur cible initiale s’était évanouie comme un essaim d’abeilles qui se disperse.
Pendant ce temps, les éléments Larkinson ainsi séparés continuèrent à tirer sur les méchas urthinans paralysés avec leurs fusils à cristaux luminaires !
On aurait dit que les Larkinson se moquaient des méchas lanciers urthinans, incapables de transpercer un seul mécha adverse !
Mais tandis que les méchas Larkinson continuaient de virevolter autour des méchas de mêlée urthinans, une pluie d’éclats submergea plusieurs escouades de tir Larkinson !
Les unités de tir urthinanes avaient enfin pris position au centre du champ de bataille et commencé à soutenir leurs camarades acculés !