Chapitre 3 484
Le grand jour était arrivé.
Les Larkinson avaient consacré beaucoup de temps à élaborer des stratégies et à se préparer pour leur prochain affrontement contre le Bataillon de la Gloire d’Urthina.
Personne ne savait ce que le groupe religieux allait dévoiler en demi-finale. Les Urthinans avaient déjà fait preuve d’une force considérable, mais il était fort possible qu’ils cachent encore des secrets !
Le Bataillon Larkinson devait remporter le prochain match à tout prix. S’il perdait cette fois-ci, il ne pourrait plus espérer que la troisième place.
Remporter dix transporteurs de combat semblait être une belle récompense, jusqu’à ce que chacun se rappelle combien de méchas et de pilotes il avait fallu pour s’emparer de ces vaisseaux de guerre.
Si les centaines de méchas et de pilotes avaient tous participé à des tournois de moindre envergure, le Clan Larkinson aurait peut-être pu gagner plus d’une douzaine de transporteurs de combat pendant les deux semaines qu’avait duré la Ligue G-Aena !
Et ce n’était pas tout : les Larkinson avaient déjà rayé des centaines de méchas de leurs effectifs et en perdraient définitivement au moins autant après deux autres batailles difficiles !
Le Clan Larkinson pouvait se permettre d’épuiser ses principaux moyens de combat. La production de méchas était son gagne-pain. L’avantage de posséder un vaisseau-usine comme l’Esprit de Bentheim, c’était que le clan pouvait facilement produire des remplaçants, à condition d’avoir accès à suffisamment de matières premières.
En revanche, construire de nombreux transporteurs de combat performants, dotés d’une capacité respectable de soixante méchas, était bien plus difficile.
Le clan avait beau avoir déjà mis le Diligent Ovenbird au travail, il faudrait encore au moins un mois ou deux pour construire un transporteur léger bon marché et fragile, capable d’embarquer vingt méchas tout au plus !
Aucun Larkinson n’appréciait cette solution. Sillonner la nouvelle frontière dangereuse à la tête d’une armada de transporteurs légers fragiles relevait de la folie, surtout que tous connaissaient parfaitement la puissance des autres forces humaines de l’Océan Rouge !
L’existence d’organisations puissantes ou retorses comme les Systèmes Quizlam, la Famille Ginetzy, l’Entreprise de sécurité Heartfall, l’Église d’Urthina et le Groupe Zpoeze représentait une grave menace pour le Clan Larkinson !
Si tout le monde entretenait des relations pacifiques pour l’instant, c’était parce que tous résidaient dans le Nœud stellaire central de Vulit.
Peu de Larkinson oubliaient que les nœuds stellaires centraux faisaient figure d’exception. Les Deux Grands garantissaient une sécurité absolue à tous ceux qui résidaient dans leurs territoires directs, mais cela ne concernait qu’un petit nombre de systèmes stellaires.
La plupart des systèmes stellaires de l’Océan Rouge demeuraient sauvages, dangereux et dépourvus de toute autorité !
Si l’Alliance du Crâne d’Or croisait la flotte principale de l’Entreprise de sécurité Heartfall, rien ne garantissait que cette dernière s’abstiendrait d’agir.
Les Heartfallers avaient beau avoir fait piètre figure dans l’arène, dans la réalité, cette organisation mercenaire était bien plus grande et puissante que le Clan Larkinson !
À elle seule, la quantité de méchas de l’Entreprise de sécurité Heartfall suffirait à submerger bon nombre de petites organisations pionnières !
Dans un véritable affrontement contre ces forces, les minuscules transporteurs légers du Clan Larkinson ne survivraient probablement pas, à moins de pouvoir se mettre à l’abri derrière de plus grands vaisseaux. Ce n’était pas un problème en soi, mais cela en faisait aussi un fardeau.
À long terme, mieux valait se débarrasser de ces fardeaux et opter pour de véritables transporteurs de combat, conçus et construits pour résister aux rigueurs de la guerre.
Seulement, le Clan Larkinson n’avait pour l’instant aucun moyen fiable de se procurer d’autres transporteurs. Participer aux tournois de la Baie de Chance ne constituait qu’une solution provisoire.
La flotte expéditionnaire devait repartir d’ici la fin du mois, ce qui couperait les Larkinson de cette manière si pratique de gagner de nouveaux vaisseaux spatiaux.
Les transporteurs légers que tout le monde méprisait avaient donc encore leur utilité au sein du Clan Larkinson. Aussi lamentables fussent-ils, ils valaient mieux que rien !
« Il faut qu’on gagne le prochain match, déclara Imon Ingvar, qui, avec Vincent Ricklin, était venu rendre visite au Bataillon Larkinson. Les autres ne remportent pas grand-chose. À part quelques exceptions comme le commandant Sendra et son équipe d’Épéistes d’élite, ou nos meilleures Sœurs Pénitentes, le reste des Larkinson n’a tout simplement pas le niveau pour les tournois. »
Jusque-là, la commandante Casella Ingvar avait consacré tout son temps à la participation du Clan Larkinson à la Ligue G-Aena. Elle n’avait pas prêté attention aux résultats des autres membres du clan. Apprendre que peu de Larkinson s’en sortaient bien n’avait rien de réjouissant.
« Et vous deux, comment vous en êtes-vous sortis ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.
Ni Imon ni Vincent n’avaient l’air fiers. Tous deux baissèrent la tête comme des chiens battus.
« On s’est fait démolir, reconnut Imon. Pas une, pas deux, mais trois fois. Dans un tournoi classique, on aurait pu battre nos adversaires. Mais les règles nous empêchent de nous en prendre aux plus faibles. On ne peut participer qu’à un nombre réduit de compétitions, où des candidats pilotes experts comme nous doivent affronter des adversaires de même niveau. »
Casella le savait déjà, mais elle ne s’était pas attendue à ce que les propres candidats pilotes experts du Clan Larkinson s’en sortent aussi mal.
« Tu es un pilote de mécha talentueux, Imon. Je comprends que quelqu’un comme ton ami ici présent se fasse éliminer dès le premier tour, mais j’attendais mieux de toi. J’ai déjà affronté plusieurs candidats pilotes experts dans la Ligue G-Aena, et jusqu’à présent, rien ne m’a semblé particulièrement remarquable chez eux. Pourquoi vous débrouillez-vous si mal dans ces compétitions ? »
Son frère soupira. « Ta situation est bien meilleure que la nôtre. Non seulement tu peux compter sur le soutien d’autres méchas alliés, mais tu as aussi le Quint. Tous les autres candidats pilotes experts de notre clan doivent se contenter de Bright Warriors modifiés. Ces méchas sont corrects, mais ils n’ont rien de spécial par rapport aux autres méchas de l’Océan Rouge. Et ils n’excellent en rien.
« Ils sont conçus pour convenir à des pilotes de mécha moins expérimentés et moins habiles. Ce qu’il nous faudrait vraiment, c’est un mécha haut de gamme, comme les méchas Prime que notre clan déployait autrefois. Sans le matériel adéquat, il nous est difficile de rivaliser. »
« Tu… tu rejettes toute la faute sur vos méchas. »
« Tu sais bien que j’ai raison, Casella. Ça fait plus d’un an qu’on utilise tous les Bright Warriors. On sait maintenant à quoi s’en tenir. Ils ont été conçus pour un autre clan, à une autre époque. »
Casella eut l’air contrariée. « Je ne dis pas que tu as tort, Imon, mais il est trop facile de rejeter toute la faute sur vos méchas. On doit faire avec les machines dont on dispose, alors au lieu de vous plaindre sans que cela ne change quoi que ce soit, pourquoi ne pas essayer d’améliorer vos compétences pour surmonter ce handicap ? »
« C’est bien là le problème, commandante. Après chaque défaite, on a essayé de se dépasser encore davantage, mais… » Vincent ne termina pas sa phrase.
« Ils sont vraiment si forts que ça ? »
« Oui, ma sœur, répondit Imon Ingvar. Tu ne peux pas imaginer combien de maniaques du combat et de desperados participent à ces tournois de candidats pilotes experts. Ils sont tous avides de progrès et prêts à tout. Ils se battent comme si leur vie entière était en jeu et détruisent quiconque leur semble trop faible pour leur offrir le défi dont ils ont besoin afin de franchir le cap. »
À leurs yeux, les candidats pilotes experts étaient tous soumis à une limite de temps. Ils savaient qu’ils avaient le potentiel de devenir des pilotes experts, mais cette certitude ne leur servirait à rien s’ils ne franchissaient pas l’étape la plus importante !
S’ils traînaient trop longtemps et ne progressaient qu’au terme de leur carrière de pilote, à quoi bon atteindre l’apothéose ?
Les demi-dieux vieillissaient eux aussi !
Comme les pilotes de mécha avaient bien plus de mal à bénéficier de traitements de longévité, presque personne n’était disposé à dépenser des sommes extravagantes pour prolonger la vie d’un pilote expert déjà à l’article de la mort !
Dans ces conditions, pratiquement tous les candidats pilotes experts étaient désespérés à l’idée de franchir le cap. Pour eux, pouvoir affronter encore et encore d’autres candidats pilotes experts dans un environnement sûr relevait du paradis, surtout pour les membres de la génération plus âgée.
Les jeunes candidats pilotes experts comme Imon et Vincent ne pouvaient que se faire malmener dans ce genre d’événements !
Leurs compétences étaient trop rudimentaires face à celles de pilotes ayant bénéficié d’un entraînement systématique bien plus poussé.
Ils manquaient d’expérience. Tous deux avaient certes livré de nombreuses batailles difficiles, mais certains candidats pilotes experts de Vulit avaient participé à des guerres entières !
Leurs augmentations étaient aussi très en retard. Beaucoup de candidats pilotes experts originaires du cœur galactique, et plus encore du centre galactique, bénéficiaient d’implants et de traitements génétiques au moins mille fois plus coûteux !
Le seul véritable atout du Clan Larkinson était ses méchas, mais une grande partie de ses ressources de conception avait été consacrée au développement des méchas experts au cours de l’année écoulée.
Cet investissement en valait indéniablement la peine, mais le problème, pour l’instant, était que personne n’organisait de tournois pour pilotes experts dans le Nœud stellaire central de Vulit !
Pour les Larkinson, cette règle était compréhensible, mais terriblement frustrante. Bien que tous les pilotes experts du clan n’aient franchi le cap que récemment, il ne faisait aucun doute qu’avec des méchas experts chefs-d’œuvre comme Amaranto, le Bouclier de Samar et, surtout, Everchanger, les Larkinson pourraient rivaliser avec la plupart de leurs rivaux !
« Ne vous inquiétez pas, dit Casella en tendant les bras pour poser ses mains sur leurs épaules. Le Bataillon Larkinson l’emportera et rapportera tous les transporteurs de combat qui vous ont échappé. Nous sommes tous des Larkinson. Nous nous serrons les coudes. »
Imon et Vincent sourirent, un peu rassérénés. Ils regrettaient toujours leur manque de succès, mais ne portaient plus seuls le poids de la responsabilité de gagner des transporteurs de combat pour le clan.
Beaucoup d’autres Larkinson poursuivaient le même objectif. Il suffisait qu’une partie d’entre eux réussisse pour que la flotte Larkinson puisse accueillir des dizaines de transporteurs de combat indispensables !
« Commandante ! C’est presque l’heure ! Préparez-vous à faire sortir le Quint. »
« Compris ! » répondit Casella au concepteur de méchas qui venait d’effectuer la maintenance de son mécha chef-d’œuvre, puis elle se tourna vers son frère. « Je dois y aller. L’arène m’attend. »
« Bonne chance, ma sœur. »
« J’espère que vous allez les battre, commandante. »
La grande porte qui menait à l’arène s’ouvrit en coulissant. Une vague de cris, de musique et de vacarme assaillit les oreilles de tous.
L’engouement et l’attention suscités par la Ligue G-Aena avaient presque quadruplé depuis que la compétition était entrée en demi-finale !
Sur les seize bataillons qui s’étaient initialement affrontés, il n’en restait plus que quatre. Chacun d’eux était sans conteste le plus fort de son groupe.
Une fois les concurrents médiocres et imparfaits éliminés, les derniers matchs de la Ligue G-Aena allaient forcément offrir aux spectateurs les affrontements intenses qu’ils réclamaient !
Tandis que les commentateurs brodaient de longs récits sur les deux bataillons sur le point de s’affronter, la commandante Casella fit abstraction du vacarme et se concentra uniquement sur ses adversaires et sur le plan du Bataillon Larkinson pour le prochain match.
À dix kilomètres de là, le Bataillon de la Gloire d’Urthina pénétra dans l’arène principale avec assurance. Leurs rangées étincelantes de méchas verts et jaunes étaient ornées de motifs à l’effigie de la déesse Urthina.
« La grâce d’Urthina brille sur vous tous ! » proclama le commandant du bataillon à l’intention du public et des spectateurs à distance. « Aujourd’hui, nos méchas bénis par la déesse châtieront la dernière bande d’incroyants qui osent entraver notre sainte mission. Comme les bataillons que nous avons déjà vaincus, les Larkinson seront les prochains à goûter au châtiment d’Urthina ! »
Peu de spectateurs éprouvaient de la sympathie pour les Urthinans arrogants. Leur religion était inconnue de la plupart des gens et personne ne semblait vraiment intéressé par leurs croyances.
Face à ces fanatiques prétentieux, la foule était bien plus disposée à soutenir le Bataillon Larkinson !
« Écrasez les Urthinans ! »
« Vive les Larkinson ! »