Chapitre 3 483
Pour une fois, le Clan Larkinson eut un coup de chance.
Le tirage au sort qui déterminait leur prochain adversaire désigna le redoutable Bataillon de Zpoeze comme ultime obstacle de la Ligue G-Aena.
Pratiquement personne ne pensait que le Bataillon de Zpoeze trébucherait en demi-finale et serait contraint de disputer la troisième place.
Même si les Larkinson parvenaient jusqu’en finale pour se faire écraser par ces mauviettes, le jeu en aurait valu la chandelle ! Perdre contre le Bataillon de Zpoeze les placerait en deuxième position, ce qui leur rapporterait tout de même vingt transporteurs de combat !
Les Larkinson devaient donc absolument remporter leur prochain match. Aucun des membres du clan participant au tournoi ne se relâcha. Tous mirent la main à la pâte pour analyser leur prochain adversaire et préparer soigneusement leur stratégie, afin de gagner le match à venir.
Lors de la réunion qui suivit, la directrice Raella avança une proposition.
« Depuis le début, notre objectif est de finir premier ou deuxième de ce tournoi. Même s’il ne nous reste qu’un bataillon à vaincre pour atteindre la finale, ce serait une immense déception de trébucher à ce stade. Les récompenses pour la troisième et la quatrième place sont bien moins importantes.
Après tout ce que nous avons fait, je doute que quiconque ici ait envie de rentrer au clan avec seulement dix ou cinq transporteurs de combat en poche. »
Tous les Larkinson présents dans la salle hochèrent la tête. Ils se battaient tous pour remporter ce tournoi prestigieux de grande envergure, mais finir deuxième ne leur semblait pas si mal non plus.
« Dans ce cas, donnez tout cette fois-ci, poursuivit Raella. Utilisez tout ce qu’il nous reste si l’occasion se présente. Ne cherchez pas à dissimuler nos forces pour plus tard. »
« Le Bataillon de la Gloire d’Urthina est-il si puissant que ça ? »
Raella croisa les bras. « Oui. Si vous n’avez pas encore regardé leurs précédents matchs, vous verrez que s’ils ont trébuché une fois, c’est uniquement parce qu’ils affrontaient un bataillon de méchas extrêmement mobiles, capables d’éviter leurs attaques les plus puissantes. La plupart de nos méchas en seraient incapables, nous ne pourrons donc pas prendre l’avantage sur les Urthinans. »
« Quelle est exactement leur stratégie ? Je les ai vus combattre, mais tout ce que j’ai remarqué, c’est leurs méchas qui lancent une attaque générale. »
« C’est à peu près tout ce qu’ils savent faire, répondit Raella. Le parc de méchas du Bataillon de la Gloire d’Urthina penche de façon disproportionnée en faveur des unités d’assaut. Leur vague aérienne est composée de centaines de méchas lanciers, de méchas chevaliers offensifs ainsi que d’escarmoucheurs légers spécialisés dans l’interception d’autres méchas légers.
À cela s’ajoute un important contingent terrestre de méchas canonneurs moyens, escortés par des méchas chevaliers défensifs. »
La vague aérienne constituait la principale force d’attaque ; à elle seule, une charge suffisait à balayer certains des bataillons les plus faibles de la Ligue G-Aena. Le contingent terrestre, assez mobile et équipé d’armes à distance, suivait derrière pour apporter un appui-feu au cas où ils tomberaient sur un adversaire plus coriace.
« D’après ce que les Urthinans ont montré jusqu’ici, leur doctrine et leur parc de méchas sont entièrement orientés vers l’assaut. Ils n’ont ni la patience ni l’envie de rester sur la défensive, et ne prennent même pas la peine d’aménager le champ de bataille à leur avantage. Ils sont simplement obsédés par l’anéantissement des infidèles. »
« Ça me rappelle quelque chose », ricana un officier larkinson.
« Nous avons affronté notre lot de cultistes et de fanatiques. Attendez-vous donc à combattre des pilotes de méchas extrêmement motivés, qui ne flancheront jamais et ne montreront aucune hésitation au combat. Ne croyez pas qu’ils ont plus de cran que de talent. L’Église d’Urthina est assez puissante pour s’implanter dans l’Océan Rouge ; ses forces de méchas sont donc forcément à la hauteur. »
Dans la salle, les Larkinson visionnèrent les extraits préparés par Raella. On y voyait les méchas de mêlée indomptables foncer dans les airs et se ruer droit sur les premiers ennemis en vue.
Peu importait que leurs adversaires aient préparé des défenses. Les méchas lanciers urthinans traversaient simplement tout obstacle solide, tandis que ceux qui les suivaient profitaient des brèches.
Si des méchas armés à distance se trouvaient hors de portée des unités de mêlée urthinanes, les méchas canonneurs, qui s’efforçaient toujours de suivre le rythme des éléments de tête, faisaient leur travail : ils tiraient des obus gauss massifs sur les cibles les plus coriaces, ou des obus à fragmentation dont les éclats pouvaient aisément réduire en miettes les méchas légers les plus insaisissables, aussi gracieusement qu’ils dansent dans les airs.
La commandante Casella partagea son analyse de leurs prochains adversaires. « Si le Bataillon de la Gloire d’Urthina a réussi à vaincre deux de ses adversaires avec autant de facilité, c’est notamment parce que son assaut rapide et écrasant ne laisse guère à l’ennemi le temps de réfléchir et de réagir.
Quand les défenseurs, dépassés, modifient enfin leur tactique, les méchas urthinans ont déjà percé jusqu’au cœur de leur dispositif. »
C’était un scénario inquiétant, mais pas insurmontable. Les Larkinson savaient déjà à quoi s’attendre ; impossible donc de les prendre au dépourvu de cette façon. Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils pouvaient laisser l’ennemi percer leurs lignes.
Une fois que les méchas urthinans auraient franchi les lignes du Bataillon Larkinson, il serait beaucoup plus difficile de les déloger ! Les méchas larkinsons perdraient leur cohésion, ce qui permettrait aux Urthinans de semer encore plus le désordre.
« Ce qui m’inquiète davantage, c’est que les Urthinans n’ont pas encore dévoilé toute l’étendue de leurs capacités, déclara Raella, visiblement préoccupée. Ce sont des fanatiques, mais ça ne veut pas dire qu’ils sont stupides. Ils pourraient même jouer la comédie pour nous endormir et nous donner un faux sentiment de sécurité. »
« Qu’est-ce qui vous fait dire ça, directrice ? »
« Regardez les images de leur seule défaite au premier tour. Ils affrontaient un bataillon déployant des méchas trop rapides pour que la plupart des Urthinans puissent les rattraper. Le terrain accidenté du canyon leur a également été favorable : il limitait les déplacements des méchas lanciers et bloquait une grande partie du champ de tir des méchas canonneurs. »
Le Bataillon de la Gloire d’Urthina s’était illustré de façon remarquable contre deux adversaires, mais avait essuyé une défaite si cuisante face à un autre bataillon qu’il était difficile de prendre les Urthinans au sérieux.
Pourtant, Raella soumit aux Larkinson une théorie alarmante.
« Et si les Urthinans s’étaient volontairement retenus contre ce bataillon mobile ? Et s’ils avaient prévu qu’ils pouvaient se permettre de perdre un seul match ? Tant qu’aucun autre bataillon n’a remporté trois victoires, tous les bataillons du groupe sont classés selon les règles de départage.
Avec leurs deux victoires écrasantes, il est déjà certain à quatre-vingt-dix pour cent que le Bataillon de la Gloire d’Urthina se qualifiera ! »
C’était une théorie plutôt extravagante, mais qui révélait une ruse et une prévoyance hors du commun !
La commandante Casella fronça les sourcils. « Si… si le Bataillon de la Gloire d’Urthina a vraiment calculé le résultat, il doit absolument garder ses atouts dans sa manche contre les adversaires plus puissants. Les Urthinans nous sous-estiment peut-être et ont déjà jeté leur dévolu sur les Zpoeziens, mais il y a de fortes chances qu’ils nous surprennent avec des nouveautés redoutables qu’ils n’ont pas montrées au premier tour. »
« Vous comprenez maintenant pourquoi je vous demande de tout donner cette fois-ci, commandante ? À première vue, les Urthinans ressemblent à des fanatiques religieux stéréotypés, mais leur stratégie dans ce tournoi est parfaitement rationnelle. C’est exactement ce que je ferais à leur place. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais gagner un tournoi, ce n’est pas seulement fracasser les méchas ennemis. »
Une fois que Raella les eut convaincus de ne pas sous-estimer les Urthinans, les Larkinson prirent leurs adversaires au sérieux.
Aucun bataillon parvenu dans le top quatre ne pouvait être faible. Et même si le Bataillon de la Gloire d’Urthina n’était pas à la hauteur du Bataillon de Zpoeze, l’écart entre les deux était sans doute bien plus faible que ne le pensaient la plupart des gens !
« Alors, comment pouvons-nous vraiment vaincre ces adversaires ? »
C’était une question importante. La stratégie de combat connue du Bataillon de la Gloire d’Urthina était relativement simple, mais déjà difficile à contrer. Aucun autre bataillon de la Ligue G-Aena ne s’appuyait autant sur les méchas lanciers que ces fous !
« Nos méchas chevaliers peuvent-ils résister aux charges de leurs méchas lanciers ? » demanda un officier des méchas.
« Non, répondit un concepteur de méchas. D’après nos calculs, les méchas lanciers ennemis peuvent facilement prendre assez d’élan pour percer les boucliers et le blindage de nos Guerriers Brillants en configuration chevalier. Même avec un modèle de mécha chevalier plus robuste et plus spécialisé, les résultats ne devraient pas être différents. »
Tout le monde se doutait déjà que c’était probablement le cas, mais il fallait bien le dire.
« Et si nous combattions sur des terrains plus confinés ? »
« Les méchas lanciers pourraient tout de même percer nos méchas défensifs. Pour être honnête, les performances des Guerriers Brillants dans leurs configurations les plus défensives sont en dessous des normes de l’Océan Rouge. Il existe sur le marché des modèles de méchas nettement plus robustes. Certes, ils ne sont pas vivants et n’ont pas d’aura, mais les méchas lanciers ne se laisseront pas arrêter par ça : ils enfonceront leurs armes dans nos méchas. »
C’était une mauvaise nouvelle, même si certains des Larkinson réunis s’y attendaient déjà. Ils étaient tout de même déçus de ne plus pouvoir compter sur leurs méchas défensifs comme avant. Beaucoup de leurs anciens modèles polyvalents auraient besoin d’une mise à niveau pour retrouver leur niveau d’antan.
La commandante Casella exprima sa plus grande inquiétude. « Quels que soient les atouts que le Bataillon de la Gloire d’Urthina nous réserve, inutile d’y penser tant que nous ne pouvons pas franchir le premier obstacle. Il nous faut une réponse efficace aux charges de tous leurs méchas lanciers. »
« L’idéal serait de faire en sorte qu’ils n’atteignent jamais nos méchas. Pour ça, nous pouvons les abattre avant qu’ils approchent ou continuer à fuir, afin que leurs lances ne touchent jamais leur cible. »
« Nous ne pourrons pas compter sur la deuxième option sans déployer cinq cents Piranhas féroces, ce que nous n’avons pas, déclara un officier des méchas. En outre, miser sur une force exclusivement composée de méchas légers gaspillerait une bonne partie de notre tonnage autorisé. Je ne pense pas qu’une telle force puisse vaincre ce bataillon spécialisé dans l’assaut. »
« Et si nous envoyions quelques centaines de Sœurs Pénitentes ? » proposa un capitaine de la même Légion de Méchas. « Nous sommes très intéressés par un affrontement contre ces Urthinans. Ils prétendent qu’Urthina est la plus grande déesse féminine, ce qui constitue un affront à la majesté de l’Idole de la Mère Suprême ! »
Quelques Larkinson gémirent. Ils n’avaient vraiment pas envie de se retrouver mêlés à une querelle religieuse.
La commandante Casella s’éclaircit la gorge. « Je pense que les Rédemptrices Valkyrie pourraient être très utiles pour attaquer le contingent à distance du Bataillon de la Gloire d’Urthina. L’Armée Hexadrique emploie souvent les modèles Valkyrie contre ce genre de cibles pendant la Guerre de Komodo. C’est pour ça qu’ils ont été conçus, et c’est là qu’ils excellent. Pour leurs unités d’assaut, je pense toutefois qu’il nous faut de meilleures solutions. »
Les Rédemptrices Valkyrie excellaient dans les manœuvres de flanc et les raids, mais se débrouillaient moins bien au combat frontal contre des unités plus lourdes.
« Si nous ne pouvons compter ni sur nos Guerriers Brillants, ni sur les Rédemptrices Valkyrie ou les Piranhas féroces pour contrer les méchas lanciers urthinans, que nous reste-t-il ? »
Un silence gêné s’ensuivit.
Ce problème ne se posait que parce que le parc de méchas du Clan Larkinson était trop réduit et comportait trop de lacunes. Le besoin d’élargir la gamme de modèles sur lesquels les Larkinson pouvaient compter se faisait particulièrement pressant !
Les Larkinson avancèrent plusieurs suggestions et examinèrent différentes pistes, mais aucune ne leur parut convaincante.
La commandante Casella ne pouvait choisir qu’entre plusieurs solutions imparfaites, chacune assortie de ses propres défauts. Il était tout simplement trop difficile de proposer un meilleur plan quand le Clan Larkinson ne possédait pas les types de méchas nécessaires !
L’Armée Larkinson aurait peut-être pu répondre plus efficacement à ce genre de menace, mais le Bataillon Larkinson devait respecter les règles du tournoi. Cette contrainte limitait les Larkinson bien plus que les autres concurrents !