Chapitre 3 454
Le Tournoi de la Haute Marée entra dans une longue phase silencieuse, tandis que quatre-vingt-quatorze Concepteurs compagnons élaboraient chacun leurs premières esquisses selon leurs propres idées.
Les diverses restrictions et exigences imposées cette fois par le tournoi les obligèrent à adapter leurs méthodes de travail habituelles. C’était agaçant, mais cela garantissait aussi que leurs créations resteraient inédites et propres à cette occasion.
À l’extérieur, les présentateurs et les concepteurs de méchas chevronnés engagés comme commentateurs maintenaient l’intérêt du public en décrivant les choix silencieux des participants.
[Observez l’esquisse de Mr. Veirsen. Il ne lui a fallu que huit minutes pour arrêter son plan. En tant que concepteur de méchas spécialisé dans les armes cinétiques de gros calibre, je m’attendais à ce qu’il conçoive un mécha harceleur à courte portée, qui mise sur les tirs en rafales et les déplacements latéraux pour épuiser ses adversaires. Pourtant, il a choisi de concevoir un mécha d’assaut plus robuste, armé d’un puissant fusil à pompe.
Les méchas légers auront sûrement la malchance de tomber sur ce tireur au fusil à pompe !]
[C’est effectivement un choix intéressant, mais comment s’en sortira-t-il contre des adversaires mieux protégés ? Son mécha d’assaut ne pourra sûrement pas leur céder si facilement.]
[Ah, avec les matériaux disponibles cette fois, Mr. Veirsen devrait pouvoir adapter le système d’armes du fusil à pompe à différents adversaires.
Certes, il lui faudra du temps pour élargir les possibilités de son arme en ajoutant d’autres modes de tir et différents types de projectiles, mais s’il n’ajoute aucun autre module optionnel à son mécha d’assaut, je vois bien comment celui-ci pourrait menacer des ennemis lourdement protégés.]
Comme le mécha d’assaut de Veirsen n’en était encore qu’au stade de l’esquisse, il n’y avait pas grand-chose à en dire. Les commentateurs passèrent bientôt à l’examen de l’ébauche d’un autre Concepteur compagnon.
[Miss Esophe ne manquera pas de défier le mécha d’assaut de Mr. Veirsen avec son mécha chevalier. Sa vitesse constitue un handicap de taille, mais il est bien protégé de tous les côtés. C’est un choix inhabituel pour un mécha défensif, mais cela l’empêchera de tomber si facilement face à des adversaires mobiles qui parviendraient à le contourner pour frapper son arrière.]
[Comment ce mécha défensif pourra-t-il vaincre l’ennemi s’il ne peut rattraper la plupart de ses adversaires ?] demanda une commentatrice.
[L’esquisse de ce mécha chevalier n’est pas assez détaillée pour révéler la stratégie de Miss Esophe, mais je peux faire plusieurs suppositions éclairées à partir de ses modèles publiés. Elle a conçu de nombreux méchas chevaliers dotés de solutions offensives. Sa méthode favorite consiste à déployer des drones armés capables de faire pression sur des adversaires éloignés.]
[Je ne vois personne utiliser des drones pour ce tournoi. Il est trop facile de les éliminer. Même si on les laisse tranquilles, leur puissance de feu est trop limitée pour qu’ils puissent vaincre un mécha à eux seuls.]
[C’est exact, mais compte tenu de l’environnement de l’arène, Miss Esophe peut contourner bien des contraintes en mettant au point une tourelle terrestre déployable. C’est une stratégie risquée, car elle oblige le mécha chevalier à rester sur place pour protéger les tourelles, mais elle peut s’avérer efficace contre des adversaires moins bien armés.
Je ne doute pas que son mécha chevalier réserve également d’autres surprises.]
Grâce aux commentaires, même les spectateurs qui n’étaient pas concepteurs de méchas ou qui connaissaient mal les aspects techniques comprenaient les grandes lignes du travail des participants. Il était fascinant de voir chaque concepteur partir d’une base relativement classique, puis y ajouter rapidement ses propres trouvailles pour augmenter ses chances de l’emporter.
Les quatre jeunes Larkinson se tenaient au premier rang, aux côtés des partisans des autres participants.
À présent qu’ils avaient étudié les cours fondamentaux de conception de méchas, ils avaient acquis suffisamment de discernement et de perspicacité pour comprendre les subtilités des choix de conception opérés sous leurs yeux.
Voir ces Concepteurs compagnons concevoir des méchas entiers à partir de rien en si peu de temps était d’autant plus impressionnant qu’ils savaient combien de talent et d’efforts exigeait une progression aussi rapide !
« Ils vont tous si vite, dit Maikel en tenant Lucky dans ses bras.
— Miaou. » Le chat posa sa patte sur la main inactive de Maikel.
« Oh, tiens, mon grand. »
Lucky plissa bientôt les yeux de plaisir tandis que Maikel lui caressait le dos métallique.
Les trois autres étudiants en conception de méchas continuèrent à observer le travail des autres Concepteurs compagnons.
Chacun d’eux passait beaucoup de temps dans le laboratoire de conception. Ils avaient vu de nombreux concepteurs assistants s’atteler à leur travail et assistaient régulièrement aux séances de conception des quatre Concepteurs compagnons du Clan Larkinson, qui s’y plongeaient corps et âme.
Pourtant, cette fois, les jeunes Larkinson furent complètement éblouis par les nombreux Concepteurs compagnons venus d’ailleurs ! Comparés à Ves, ces inconnus étaient clairement plus rapides et accomplissaient bien davantage en un temps égal !
« Ces six-là ont une avance considérable sur les autres ! s’exclama Maisie Ann. Comment peuvent-ils être aussi doués alors que beaucoup d’entre eux ne sont pas si âgés ? »
« Peut-être sont-ils plus vieux qu’ils en ont l’air. »
Zanthar secoua la tête. « Non. Ce sont les implants qui font la différence. Tu n’as pas remarqué qu’ils viennent du centre galactique ? Ce n’est pas pour rien que tout le monde considère ceux qui en sont originaires comme supérieurs aux autres. Rien que leurs puissantes augmentations leur donnent une longueur d’avance ! »
C’était effectivement le cas. Les Concepteurs compagnons étaient eux aussi respectés au centre galactique, et ils pouvaient y obtenir assez facilement des implants crâniens de grande qualité qui augmentaient considérablement leur productivité. Chacun d’eux disposait dans son esprit d’un équivalent de superordinateur, qui lui apportait une aide redoutable.
Comparés aux processeurs externes, ces implants puissants, directement reliés au cerveau, entraînaient bien moins de frictions et de délais.
Au fil du temps, l’écart se creusa encore. Tandis que les quatre-vingt-huit autres concepteurs de méchas peaufinaient toujours leurs esquisses, les six Concepteurs compagnons du centre galactique étaient déjà passés à l’étape suivante de la conception !
« Ce n’est pas parce qu’ils vont vite qu’ils sont bons, fit remarquer Maikel, s’appuyant sur ses propres connaissances. La puissance de calcul brute ne sert à rien si celui qui la commande ne sait pas quoi en faire. Ces centristes gâtés doivent quand même pouvoir être battus. »
En théorie, il avait raison. Mais comment ces Concepteurs compagnons, qui avaient bénéficié d’une éducation bien meilleure que presque tous les autres participants, pouvaient-ils présenter des lacunes aussi évidentes ?
À en juger par leurs esquisses, les Concepteurs compagnons centristes tiraient chacun parti de leur productivité nettement supérieure pour concevoir des méchas de compétition plus élaborés et dotés de davantage de fonctionnalités !
Rennie Larkinson désigna une femme qu’elle admirait depuis un moment.
« Tu les sous-estimes beaucoup trop, Maikel. Regarde ce que prépare Miss Katien Tievos. Son mécha maraudeur léger n’a pas l’air redoutable au premier abord, mais elle ignore complètement les formules d’alliage fournies par le tournoi et en conçoit une plus résistante avec les matériaux à sa disposition. Si son plan réussit, son mécha de compétition sera à la fois rapide et solide ! »
La perspective était effectivement inquiétante !
C’était l’une des façons dont les participants pouvaient se démarquer dans les tournois de ce genre. Le règlement n’interdisait à personne de concevoir ses propres composants ou formules d’alliage. Ils pouvaient même emprunter un modèle existant ou toute autre information pertinente à leurs implants, si cela s’y prêtait.
Les concepteurs de méchas pouvaient ainsi tirer davantage parti de leurs spécialisations et mieux marquer leurs différences.
La diversité accrue des technologies et des solutions proposées par les participants permettait aussi aux nouveaux superfabs Korok Alpha KA-35 de démontrer leur polyvalence. Peu importait ce que les Concepteurs compagnons imaginaient : le dernier produit lancé par les Industries Hysphalin pouvait tout fabriquer sans difficulté !
À première vue, les six Concepteurs compagnons du centre galactique savaient exactement ce qu’ils faisaient. Grâce aux capacités de production puissantes et complètes d’un superfab, ils n’avaient pas à craindre d’être limités par leur équipement.
« Les six ne sont pas les seuls concepteurs de méchas impressionnants, fit remarquer Zanthar. Regarde le plus âgé. Il n’est pas aussi rapide que les centristes, mais son travail prouve qu’il n’a pas gâché toutes ces années. »
Michael Arven Emistes, Concepteur compagnon de quatre-vingt-dix-neuf ans venu des confins galactiques, montrait les avantages que pouvaient apporter l’âge et l’expérience.
Son rythme de conception mesuré révélait qu’il ne possédait pas d’implant crânien puissant comme les centristes, mais son approche était nette, efficace et exempte de nombreuses erreurs courantes.
« Ce vieux conçoit un mécha hybride ! C’est une décision audacieuse. »
Mr. Emistes avait esquissé un mécha hybride. Celui-ci était doté d’une armure conséquente, ainsi que de plusieurs systèmes d’armes à énergie montés sur sa structure. Il était également armé d’une hache relativement légère et d’un bouclier robuste.
À première vue, Emistes avait choisi de concevoir un mécha hybride aux capacités équilibrées. Pourtant, personne ne croyait que son mécha de compétition était aussi simple.
« Qu’est-ce que ce Concepteur compagnon prépare ? » se demanda Maikel.
L’homme n’avait pas encore révélé le moindre atout majeur qui conférerait un avantage décisif à son mécha hybride.
Au vu du règlement du tournoi, c’était pratiquement indispensable. Remporter un match ne garantissait pas un score élevé. Si un mécha peinait à prendre l’avantage sur son adversaire et ne l’emportait qu’à grand-peine, son score pour le match resterait médiocre, même s’il tenait encore debout.
C’est pourquoi les méchas conçus par les participants au tournoi possédaient généralement au moins un point fort évident. Qu’il s’agisse de l’attaque, de la défense ou de la mobilité, un avantage net dans l’un de ces domaines pouvait permettre à un mécha de remporter une victoire franche et, par conséquent, d’obtenir un meilleur score.
« Attendez, qu’est-ce que notre professeur est en train de concevoir ? demanda Zanthar, qui reporta enfin son attention sur le patriarche de son clan.
Les trois autres jeunes Larkinson se rappelèrent pour qui ils étaient censés encourager. Ils tournèrent la tête et examinèrent l’esquisse du seul Larkinson présent sur le terrain du concours.
« C’est… un mécha lancier ? »
Tous les quatre furent stupéfaits par le choix si audacieux de Ves.
Les méchas lanciers se débrouillaient généralement beaucoup mieux sur les véritables champs de bataille que dans une arène. C’était une évidence qu’ils avaient tous apprise lors de leurs études en conception de méchas.
La raison, c’était que les champs de bataille imposaient peu de contraintes liées au terrain. Les méchas lanciers disposaient de bien plus d’espace pour prendre de l’élan et pouvaient aussi profiter des abris, des reliefs complexes et du soutien d’autres méchas pour réussir leur charge.
Aucun de ces éléments favorables ne serait présent lors de la prochaine phase de combat du tournoi !
Certes, les méchas ennemis ne pourraient pas se servir d’obstacles pour se protéger des charges, mais le manque d’espace rendait extrêmement difficile pour les méchas lanciers d’atteindre une vitesse et une puissance d’impact suffisantes.
C’était une faiblesse fatale.
Si les méchas lanciers ne parvenaient pas à rejoindre leurs cibles assez vite, leurs attaques ne toucheraient rien.
Et s’ils parvenaient à frapper leurs adversaires sans leur infliger de dégâts sérieux, les méchas lanciers immobilisés deviendraient terriblement vulnérables aux contre-attaques !
« Notre professeur doit avoir une bonne raison de choisir un mécha lancier. Peut-être envisage-t-il une version simplifiée de la Rédemptrice Valkyrie, supposa Maikel.
— C’est tiré par les cheveux. La Rédemptrice Valkyrie est un excellent mécha, mais son aura sera-t-elle vraiment efficace contre les pilotes bien entraînés employés par les Industries Hysphalin ? »
C’était très douteux. Les Industries Hysphalin étaient un fabricant d’équipements industriels transgalactique en plein essor, avec des succursales dans de nombreux secteurs stellaires. Elles ne devraient avoir aucun mal à recruter de bons pilotes de méchas de première classe, sans parler de nombreux excellents pilotes de méchas de deuxième classe.
Maikel demeura absolument convaincu du talent du patriarche du clan. « Ne l’enterrez pas trop vite. Il a participé à plusieurs concours et duels de conception. Il doit savoir ce qu’il fait. S’il pense qu’un mécha lancier lui donnera les meilleures chances de gagner, c’est qu’il réserve forcément une surprise ! »