Chapitre 3 452
Le Tournoi de la Haute Marée était une compétition de conception de méchas assez modeste et sans grand éclat. Il ne durait qu’une journée, ce qui signifiait que les méchas de compétition que les participants parviendraient à assembler à la hâte ne seraient pas très performants.
Malgré tout, des centaines de milliers de personnes avaient déjà acheté leur billet. La courte durée de l’événement permettait à bien des visiteurs de la Baie de Chance de libérer une journée dans leur emploi du temps pour assister au tournoi entier, du début à la fin.
Les participants comme Ves n’avaient pas à passer par l’entrée principale, bondée. Ils accédaient plutôt au vaste espace de compétition par l’arrière.
Après une rapide vérification, Ves et ses compagnons pénétrèrent bientôt dans une salle d’attente privée où un membre du personnel les attendait.
L’homme en uniforme, d’une politesse irréprochable, s’inclina d’abord en guise de salut. « Au nom des Industries Hysphalin, nous vous remercions de participer au Tournoi de la Haute Marée, patriarche Larkinson. Nous sommes honorés d’accueillir un Concepteur compagnon aussi impressionnant et un pionnier tel que vous. Même si vous devrez compter sur vos propres capacités pour remporter ce tournoi, nous ferons tout notre possible pour que rien ne vienne entraver inutilement votre travail. »
Ce n’étaient que des paroles en l’air, mais Ves apprécia tout de même le geste.
« Merci. J’ai hâte de montrer de quoi je suis capable en conception. Je ne suis peut-être pas le Concepteur compagnon le plus expérimenté de ce tournoi, mais je suis convaincu que mon mécha se démarquera des autres. »
Une demi-heure s’écoula tandis que le membre du personnel lui expliquait le règlement et le déroulement du tournoi. Il répondit également à quelques questions de Ves.
Une fois que Ves eut appris tout ce qu’il devait savoir, l’employé les conduisit dans une salle d’attente plus vaste, où des dizaines d’autres Concepteurs compagnons pleins d’espoir et leurs accompagnateurs attendaient de faire leur entrée sur scène.
« Presque tout le monde est arrivé à l’heure. Le Tournoi de la Haute Marée commencera dans moins d’une heure. Nous vous appellerons quand le moment sera venu d’avancer. »
« Je comprends. »
Ves et les quatre étudiants Larkinson en conception de méchas observèrent les autres groupes. La diversité était grande, ce qui n’avait rien d’étonnant : le Tournoi de la Haute Marée attirait jusqu’à une centaine de Concepteurs compagnons venus des quatre coins de l’ancienne galaxie.
Nombre d’entre eux s’étaient déjà fait un nom. Leurs visages, leurs profils et leurs réalisations figuraient dans les archives publiques.
Ves pouvait facilement retrouver leur identité et leurs accomplissements en effectuant une recherche sur le réseau galactique à l’aide de son implant et d’une image de leur visage.
Avant d’examiner le dossier de chacun, il commença par établir un bilan général afin d’avoir une vue d’ensemble de la compétition.
À ce stade, quatre-vingt-cinq Concepteurs compagnons, outre Ves, étaient déjà présents. Trente-quatre venaient des confins galactiques, quarante-six du cœur galactique, et six seulement du centre galactique.
Pour un tournoi de conception de méchas, cette répartition était tout à fait habituelle.
Les confins galactiques n’étaient peut-être pas la région la plus prospère de l’ancienne galaxie, mais les concepteurs de méchas n’y manquaient jamais. Les guerres et les conflits fréquents qui secouaient cette région instable leur donnaient aussi de nombreuses occasions de voir leurs créations à l’œuvre.
Le cœur galactique était bien plus stable, grâce à la présence plus importante de régimes solides. Cependant, l’humanité ne pouvait jamais réprimer complètement ses penchants violents. Les guerres qui éclataient prenaient des proportions colossales, et même les périodes les plus calmes étaient ponctuées d’innombrables escarmouches.
« Hmm, je devrai garder un œil sur ces six-là », marmonna Ves en prêtant une attention particulière aux six personnes qui avaient grandi dans un État du centre galactique. « Cela ne veut pas dire que je peux ignorer la menace des autres. »
Il ne devait sous-estimer aucun Concepteur compagnon assez courageux pour participer à ce tournoi. Les concepteurs de méchas de ce rang étaient généralement intelligents, et aucun ne serait venu s’il avait pensé ne pas pouvoir faire mieux que la cinquantième place !
Les plus âgés, proches de la limite des cent ans, méritaient une attention toute particulière.
« Michael Arven Emistes », récita Ves, en nommant le plus âgé du groupe.
À quatre-vingt-dix-neuf ans, ce Concepteur compagnon des confins galactiques avait dû traverser bien des épreuves ! Même sans consulter son dossier, Ves avait l’impression, assez vague, que Michael était stable, posé et discrètement sûr de ses capacités.
Pourtant, contrairement à certains autres participants, il n’avait pas l’allure d’un champion.
Quand Ves consulta enfin le réseau galactique, il comprit que M. Emistes était en réalité un concepteur de méchas relativement peu doué.
Il avait atteint son rang actuel à cinquante-six ans : ce n’était pas particulièrement tard, mais certainement pas remarquable non plus.
Le fait qu’il ne fût toujours pas devenu concepteur senior après quarante-trois ans indiquait qu’Emistes n’était pas du tout un talent tardif. C’était simplement un concepteur de méchas médiocre qui avançait à son propre rythme.
Ce n’était pas pour autant un bon à rien. Il avait publié quantité de modèles de méchas convenables, dont beaucoup excellaient en défense.
Michael Emistes devenait ainsi une recrue potentiellement intéressante. Le Clan Larkinson avait urgemment besoin d’un spécialiste de la défense pour concevoir des méchas défensifs plus efficaces et plus fonctionnels !
L’une des raisons pour lesquelles Ves tenait tant à participer à des tournois de conception de méchas était de rencontrer des gens comme M. Emistes.
Et pourtant… malgré sa spécialité attrayante, Ves ne songea pas à aller l’aborder. Non seulement il était relativement âgé et peu enclin à changer ses habitudes, mais il était aussi affilié à une autre organisation pionnière.
Il aurait certainement été possible de le débaucher, mais Ves ne voulait pas se faire des ennemis pour rien. Il ne valait pas la peine de se donner tant de mal pour recruter un Concepteur compagnon plus âgé.
Quant aux participants plus jeunes, ils étaient en général plus remarquables que M. Emistes. Ves ne s’attarda sur aucun d’eux, car ils étaient tous liés à d’autres pionniers.
C’était logique : ces concepteurs de méchas jeunes mais accomplis étaient des talents très recherchés. Leurs organisations ne les laisseraient jamais partir aussi facilement.
Ves ne repéra que quelques Concepteurs compagnons sans affiliation parmi les participants d’âge mûr. Il ignorait pourquoi ils n’appartenaient à aucune organisation pionnière, mais ils cherchaient peut-être à décrocher une offre d’emploi intéressante en faisant étalage de leurs talents durant le tournoi.
« Enfin, nous verrons bien comment ils s’en sortiront tout à l’heure. »
Seuls quelques Concepteurs compagnons prirent l’initiative d’aller discuter entre eux. En général, ils se connaissaient déjà ou venaient de la même région de l’ancienne galaxie.
Ves eut la déception de ne voir personne originaire de l’Amas stellaire de Yeina ni des autres régions traversées par sa flotte. L’espace humain de la Voie lactée était si vaste que les chances de croiser ici quelqu’un venant d’un lieu familier étaient infimes.
Le temps passa jusqu’à ce qu’une heure se soit presque écoulée. Bientôt, l’un des présentateurs lança officiellement le bref tournoi !
[Bienvenue au Tournoi de la Haute Marée, un événement parrainé par les Industries Hysphalin, le numéro un des fournisseurs de confort en usine !]
Les présentateurs et les commentateurs chauffèrent ensuite la foule avec leur discours habituel. Peu après, Ves et les autres participants reçurent le signal de rejoindre la scène principale.
« Bonne chance, maître ! » lança Maikel.
« Merci. Tu peux garder Lucky pour moi ? Évite qu’il fasse des bêtises. »
« Miaou ! »
Pendant que le personnel conduisait les accompagnateurs aux places VIP, Ves et de nombreux autres Concepteurs compagnons marchèrent ou flottèrent jusqu’à l’avant-scène.
De puissants projecteurs les illuminèrent depuis le plafond, tandis que le public
[Aujourd’hui, 94 Concepteurs compagnons prometteurs vont montrer qu’ils sont capables de concevoir des méchas entiers en une seule session, puis de les fabriquer avec une facilité et une rapidité sans précédent grâce au tout dernier modèle de superfab d’Hysphalin, la Korok Alpha KA-35, spécialisée dans la production de méchas de deuxième classe !]
Une grande machine métallique cubique émergea du sol, devant les Concepteurs compagnons. Tous les projecteurs se braquèrent sur la superfab, attirant les regards vers cette machine industrielle à l’apparence moderne et soignée.
[Dernier produit mis au point par l’équipe de recherche et développement de classe galactique des Industries Hysphalin, la nouvelle version de notre série Korok Alpha offre une utilisation encore plus simple et une automatisation plus poussée. Nous garantissons que n’importe quel Concepteur compagnon ou fabricant qualifié peut produire seul des méchas entiers en quelques heures.
Mieux encore, la qualité de ces méchas n’aura rien à envier à celle des machines fabriquées à l’aide d’équipements de production plus traditionnels.]
Le présentateur principal passa plusieurs minutes à vanter les nombreuses fonctionnalités de la Korok Alpha KA-35.
Ves n’avait jamais utilisé de superfab, mais il connaissait assez bien la KA-35. Il avait passé de nombreuses heures à lire son manuel et à se familiariser avec son fonctionnement au moyen de simulations.
Il avait également approfondi ses connaissances générales sur les superfabs et les particularités de la série Korok Alpha.
D’après ses recherches, les Industries Hysphalin étaient un fabricant de matériel de production en plein essor, qui s’était déjà implanté dans de nombreux amas stellaires de l’ancienne galaxie.
À présent, cette grande entreprise tentait d’étendre son influence à l’Océan Rouge, dans l’espoir d’y conquérir une part de marché considérable auprès des concepteurs de méchas qui arrivaient et représentaient autant de clients potentiels.
Comme son slogan l’indiquait, Hysphalin s’efforçait avant tout de rendre ses machines aussi faciles à utiliser que possible. Son matériel de production comptait parmi les équipements les plus simples à prendre en main du marché. L’entreprise y parvenait grâce à une automatisation poussée et à sa priorité accordée à la régularité des résultats.
Ves devait reconnaître que la série Korok Alpha constituait la meilleure porte d’entrée vers les superfabs pour les concepteurs de méchas qui ne connaissaient pas ce type de machine de production. Certains autres modèles de superfab étaient dix, voire cent fois plus difficiles à utiliser !
Cela ne signifiait pas que la Korok Alpha KA-35 était le meilleur choix pour tout le monde. Les Industries Hysphalin avaient admirablement réussi à simplifier les capacités de production incroyablement puissantes d’une supermachine de première classe, mais au prix d’un contrôle réduit.
Ces machines ne permettaient pas autant de réglages manuels. Même en insistant pour garder la main, on avait beaucoup de mal à contrôler finement les opérations individuelles de la KA-35.
En bref, c’était le tricycle du monde des superfabs. Une excellente machine pour débutants, idéale pour s’initier à une meilleure méthode de production, mais la série Korok Alpha ne remporterait jamais la moindre course sérieuse !
[… Pour seulement 39 999 crédits MTA, nous vous livrerons une Korok Alpha KA-35 chez vous en moins d’une semaine. Nous vous garantissons que dès le lendemain, vous pourrez vous lancer dans la production de méchas avec une facilité et un confort incroyables !]
Et c’était là l’autre inconvénient de la Korok Alpha KA-35. Cette luxueuse superfab d’entrée de gamme était vendue au prix d’un modèle de gamme intermédiaire. Sa vitesse de production et son plafond de qualité étaient finalement trop décevants pour justifier le prix de deux vaisseaux capitaux pour une seule machine !
Une fois la publicité pour le dernier produit des Industries Hysphalin terminée, les présentateurs passèrent rapidement à l’événement principal.
Le tournoi devait s’achever en une journée : ils ne pouvaient donc pas se permettre de perdre trop de temps en distractions.
Après une courte cérémonie, Ves et ses concurrents se dirigèrent vers une immense salle centrale, où avaient été aménagés de nombreux ateliers semi-ouverts.
En fait, ces ateliers étaient très sommaires. Ils se composaient uniquement d’un terminal de bureau et d’une Korok Alpha KA-35. Les concepteurs de méchas étaient censés n’utiliser aucun autre équipement pour concevoir et fabriquer leur mécha de compétition.
« Ça me convient », dit Ves en haussant les épaules.
Les ateliers n’étaient séparés par aucune cloison solide, mais seuls les spectateurs pouvaient voir tout ce qui s’y passait sans obstacle.
Quand Ves porta son regard au-delà de son propre atelier, il ne vit que des écrans énergétiques flous. Aucun des Concepteurs compagnons ne pouvait espionner ses rivaux.
Il cessa de se demander ce que ses concurrents pouvaient bien préparer et se concentra sur son propre travail. Il s’approcha rapidement du terminal et s’assit sur le siège flottant.
« Voyons d’abord les conditions précises de l’épreuve avant que je choisisse ma stratégie », marmonna Ves.
Il avait déjà préparé plusieurs plans qui définissaient dans les grandes lignes son approche de conception. Il n’avait pas encore arrêté son choix, mais devrait se décider rapidement une fois qu’il saurait avec quoi il devrait travailler aujourd’hui.