Chapitre 3 449
Comme le nombre de tournois auxquels il pouvait s’inscrire restait écrasant, Ves savait qu’il devait prendre des mesures supplémentaires pour restreindre ses choix.
Pour commencer, il devait dresser la liste de ses forces et de ses faiblesses.
« Mes bases sont solides, mais mes connaissances sont probablement un peu trop élémentaires par rapport à celles de tous ces Concepteurs compagnons talentueux qui ont étudié dans des universités de méchas bien plus prestigieuses que la mienne. Mon principal atout, c’est ma vaste expérience pratique de la fabrication de méchas. Je suis presque certain qu’aucun autre Concepteur compagnon de la Baie de Chance ne peut me surpasser quand il s’agit de produire des méchas chefs-d’œuvre ! »
Même sa femme et les autres concepteurs de méchas Larkinson ne le dépassaient pas dans ce domaine. Gloriana avait peut-être autant de certificats de chefs-d’œuvre que lui, mais il avait créé un mécha chef-d’œuvre supplémentaire, non enregistré : le Devil Tiger.
Son affinité avec les méchas s’était améliorée tant de fois que son intuition et son lien avec eux étaient anormalement développés par rapport à ceux de ses rivaux.
Concrètement, il pouvait concevoir plus efficacement, repérer bien davantage de défauts dans son travail, manipuler les matériaux avec plus de maîtrise et produire des méchas de meilleure qualité avec une régularité bien supérieure.
Cependant, Ves ne pensait pas pouvoir compter uniquement sur ces avantages pour remporter n’importe quel tournoi de conception. Il devait avoir d’autres atouts dans sa manche pour battre ceux qui avaient leurs propres points forts !
« Il va falloir que je m’appuie sur ma philosophie de conception pour faire la différence. »
Il se spécialisait dans la symbiose homme-machine, qui, à la base, renforçait l’adéquation entre le mécha et son pilote.
Ses méchas étaient plus performants parce que leurs pilotes se rapprochaient d’eux. Ceux-ci pouvaient ainsi mieux exploiter les capacités de leur machine.
C’était un avantage plutôt appréciable dans le cadre d’un tournoi. En effet, les pilotes de mécha qui prenaient les commandes de méchas de compétition fraîchement construits n’en exploitaient jamais tout le potentiel.
S’il parvenait à concevoir un mécha qui accélérait le processus d’adaptation, sa création pourrait être plus performante simplement en améliorant indirectement les performances de son pilote !
C’était le fondement de sa philosophie de conception, un élément constant dans chacune de ses créations. Qu’il s’agisse de l’Everchanger, dont le développement avait pris un an, ou d’un mécha de compétition quelconque qu’il avait assemblé à la va-vite avec des pièces éparses en moins d’une journée, les deux fonctionnaient de manière similaire !
De plus, les esprits de conception pouvaient conférer à ses créations des avantages encore plus grands !
« Les Larkinson comme les non-Larkinson peuvent obtenir de meilleurs résultats avec mes méchas. »
Permettre à ses propres pilotes de mécha Larkinson de prendre les commandes de ses créations présentait un avantage : ils connaissaient déjà le phénomène et n’avaient pas besoin de temps pour s’y adapter.
Les méchas vivants étaient également utiles à ceux qui les découvraient pour la première fois. Des pilotes de mécha extérieurs au clan avaient déjà réagi avec enthousiasme à leur première expérience aux commandes de méchas de LMC, ce qui avait considérablement renforcé leur moral et leurs performances.
Ves savait déjà qu’il pourrait probablement obtenir un très bon classement dans les compétitions où les pilotes de mécha servaient de juges !
« Si je peux participer à un concours semblable au duel de conception que j’ai réussi à remporter sur Colline Prospère VI, je suis sûr de finir dans les trois premiers ! »
Il parcourut la liste des tournois pendant plusieurs minutes, mais n’en trouva aucun où les méchas de compétition étaient évalués de cette manière.
Il s’avéra que s’en remettre aux avis subjectifs des pilotes de mécha était jugé trop imprécis pour déterminer quels méchas de compétition étaient les meilleurs. Toute décision un tant soit peu controversée suscitait souvent de vives contestations !
Déterminer les vainqueurs à l’aide de systèmes de notation aux règles clairement définies ou en comptant les victoires lors de duels de méchas était beaucoup plus simple et plus net ! Après coup, les perdants avaient bien peu de raisons de se plaindre.
« Dans ce cas, peu importe qui pilotera mes méchas. Qu’il s’agisse de mes hommes ou de pilotes neutres, la différence est minime. »
Il préférait faire appel à ses propres pilotes Larkinson, mais leurs compétences risquaient de ne pas être à la hauteur de celles des champions des autres Concepteurs compagnons.
Les pilotes de mécha ordinaires des Larkinson étaient plutôt bien entraînés et avaient souvent une bonne expérience du combat.
Mais Ves n’ignorait pas qu’il existait des pilotes encore mieux entraînés. Beaucoup bénéficiaient d’augmentations supérieures et sortaient d’académies de méchas bien plus prestigieuses. Les performances des pilotes de mécha de l’AMM au sein du Clan Larkinson montraient clairement à quel point le fossé pouvait être immense. L’écart était parfois colossal !
Par conséquent, les tournois où les organisateurs fournissaient les pilotes de mécha convenaient généralement mieux aux concepteurs de méchas comme Ves, dont le parcours était moins brillant. Il n’avait qu’à faire confiance à ces inconnus pour juger chaque création équitablement.
« Il y a de fortes chances qu’ils le fassent, puisqu’ils opèrent en territoire de l’AMM. Qui oserait tricher dans un environnement aussi étroitement surveillé ? »
La Baie de Chance n’était pas seulement un paradis pour faire fortune : elle permettait aussi à l’AMM de présenter aux pionniers sa vision d’une société idéale. En particulier, tout ce qui concernait les méchas devait se dérouler dans le strict respect des règles.
Rassuré, Ves se mit à examiner les tournois qui fournissaient leurs propres pilotes de mécha. Il se disait qu’exposer directement ses méchas vivants à d’autres groupes pourrait lui permettre de gagner ses premiers nouveaux partenaires commerciaux dans l’Océan Rouge.
Un concours de courte durée, le Tournoi de la Haute Marée, devait commencer le lendemain. C’était un tournoi assez classique, sans conditions étranges.
« C’est justement le problème. Les règles sont un peu trop souples. »
Les participants étaient libres de choisir le type de mécha qu’ils présenteraient. Ils avaient douze heures pour concevoir et construire un mécha complet à partir de rien.
Non seulement ils avaient accès à un vaste choix de matériaux, mais ils pouvaient aussi fabriquer leurs méchas à l’aide des superfabriques fournies par les Industries Hysphalin, les organisateurs du concours, qui avaient également la particularité de fabriquer et de vendre ces formidables machines de production.
Les superfabriques ressemblaient aux forges automatiques avec lesquelles Ves avait travaillé autrefois. Toutes deux accéléraient considérablement la production et la rendaient plus pratique, mais les superfabriques les surpassaient de très loin en performances et en sophistication.
Véritables concentrés de haute technologie, les superfabriques étaient généralement des machines de première classe qui représentaient le summum de la technologie de fabrication. Elles étaient rapides, régulières, extrêmement gourmandes en énergie, incroyablement coûteuses et difficiles à construire.
Seuls les matérialisateurs étaient plus rapides et plus réguliers, mais ils ne laissaient aucune place à l’intervention humaine.
C’est pourquoi de nombreux concepteurs de méchas de première classe, qui accordaient de l’importance au savoir-faire et à l’expérience pratique, préféraient encore travailler avec les superfabriques, pourtant réputées « inférieures ».
Ves n’avait jamais utilisé de superfabrique, mais il pouvait facilement se familiariser avec leur fonctionnement en passant une journée à s’entraîner sur simulateur.
« Je vais beaucoup travailler avec des superfabriques, alors autant apprendre à les utiliser au plus vite. »
La technologie était peut-être nouvelle, mais les fonctions restaient les mêmes. Ves ne pensait pas avoir du mal à s’adapter à cette machine de production avancée.
Ves reporta son attention sur les autres conditions du Tournoi de la Haute Marée.
Le système de notation avait une petite particularité. Le tournoi fournissait ses propres pilotes de mécha, qui devaient affronter trois adversaires tirés au hasard. Les performances des méchas de compétition étaient notées, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent.
Après chaque combat, les Industries Hysphalin s’assuraient de réparer rapidement les machines endommagées afin qu’elles puissent enchaîner les manches.
À la fin, le pire score d’un mécha de compétition était écarté. Seules ses deux meilleures performances étaient prises en compte. Il suffisait ensuite d’additionner ces scores pour établir un classement net et désigner rapidement les vainqueurs du Tournoi de la Haute Marée.
« Ça a l’air assez simple. C’est un bon format pour une compétition qui ne dure qu’une journée. »
Ves décida de s’inscrire : c’était une bonne première occasion de découvrir ce que cela faisait de participer à ce genre de spectacle.
Il avait également une confiance raisonnable en ses capacités. Concevoir et fabriquer un mécha complet en seulement douze heures était extrêmement stressant, mais Ves pensait que concevoir et construire dans l’urgence faisait partie de ses points forts !
« À cet égard, je suis tout le contraire de Gloriana ! »
La dotation était toutefois assez maigre et réservée aux mieux classés.
Seuls les trois premiers remportaient des prix intéressants.
Le vainqueur pouvait recevoir cinq transporteurs de combat de deuxième classe.
Le deuxième ne pouvait en gagner que deux.
Quant au troisième, il devait se contenter d’un seul transporteur de combat.
Pour les participants classés quatrièmes ou au-delà, Ves ne prenait même pas ces prix de consolation au sérieux !
« Finir dans les trois premiers alors que jusqu’à cent Concepteurs compagnons de deuxième classe peuvent participer, ça va être difficile ! »
Et le pire, c’était que la limite d’âge était fixée à cent ans !
Les participants qui avaient presque trois fois l’âge de Ves n’étaient peut-être pas plus talentueux, mais ils pouvaient certainement compter sur une expérience et un savoir bien plus vastes !
Ves s’inscrivit tout de même. À ce moment-là, il n’avait pas de meilleure option. Il pouvait encore postuler à de nombreux autres tournois, mais leur durée, leur format et leurs conditions ne lui convenaient pas.
« Le Tournoi de la Haute Marée ne dure qu’une journée. Après m’être reposé le lendemain, je serai prêt à participer à un autre tournoi ! »
Une fois qu’il aurait acquis de l’expérience dans un tournoi court et élémentaire, il pensait être prêt à s’attaquer à une compétition plus intéressante.
Il filtra la liste pour trouver des compétitions intéressantes qui commenceraient peu après le Tournoi de la Haute Marée.
Un concours de cinq jours attira immédiatement son attention. Le fameux Tournoi de la Mêlée Sauvage était une compétition plutôt rugueuse, organisée par l’Association des combattants sauvages, qui était en gros un club de passionnés de méchas de mêlée.
Comme cette organisation s’intéressait manifestement aux méchas de mêlée, les Concepteurs compagnons participants ne pouvaient concevoir que des méchas de mêlée terrestres de taille moyenne.
Peu importait que les méchas de compétition manient des épées ou des haches, tant qu’ils ne portaient aucune arme à distance !
Les participants avaient trois jours pour concevoir et produire leurs méchas à l’aide de superfabriques. C’était un délai plutôt généreux par rapport à celui des autres compétitions auxquelles Ves avait participé jusque-là.
Il fallait notamment savoir que le budget de conception était assez limité et que les matériaux fournis par le tournoi n’étaient pas de la meilleure qualité.
Cela correspondait bien au thème du Tournoi de la Mêlée Sauvage, censé mettre en scène des combats chaotiques entre des méchas de mêlée dont la construction présentait des faiblesses évidentes !
« Ça permet aussi de réduire les coûts », marmonna Ves.
Comme le tournoi précédent, le Tournoi de la Mêlée Sauvage fournissait ses propres pilotes de mécha. Après chaque combat, les dégâts étaient réparés rapidement, pourvu que le mécha de compétition puisse participer à la manche suivante.
La différence, cette fois, était que les méchas de compétition devaient s’affronter dans un tableau à élimination directe.
La première manche réunissait trente-deux méchas de compétition. Chacun disputait un seul duel, et les perdants étaient éliminés sur-le-champ. Le tournoi se poursuivait ainsi jusqu’à la cinquième manche, où les finalistes déterminaient le classement définitif.
La dotation était bien plus impressionnante pour ce tournoi de cinq jours.
Le vainqueur recevait un tout nouveau transporteur de flotte de deuxième classe !
Le deuxième remportait cinq transporteurs de combat de deuxième classe.
Le troisième en recevait quatre.
Les prix diminuaient ensuite, jusqu’à la sixième place, qui ne rapportait qu’un seul transporteur de combat.
Le premier prix attirait énormément Ves. Un transporteur de flotte était un trésor inestimable. Il avait déjà assez de méchas et de personnel pour tirer pleinement parti d’un vaisseau capital aussi utile.
Même s’il ne parvenait pas à finir premier, il serait tout de même ravi d’atteindre le podium !
« Les conditions de participation sont aussi bien plus avantageuses cette fois ! »
Seuls les Concepteurs compagnons de deuxième classe âgés de cinquante ans ou moins pouvaient participer, ce qui écartait déjà un grand nombre de rivaux capables !
Il y avait toutefois une complication. Le Tournoi de la Mêlée Sauvage n’accueillait pas trente-deux concepteurs de méchas, mais soixante-quatre !
« C’est un tournoi par équipes ! »
Deux Concepteurs compagnons devaient s’inscrire ensemble et collaborer à la conception d’un seul mécha de compétition.
Cela ajoutait bien plus de variables intéressantes et rendait le Tournoi de la Mêlée Sauvage plus attrayant.
Ves n’avait rien contre le fait de travailler avec quelqu’un d’autre. En fait, participer à un tournoi de conception par équipes lui semblait très intéressant !
Il lui fallait seulement trouver un partenaire qui lui conviendrait. Il contacta d’abord sa femme.
« Hé, Gloriana, il y a un événement qui s’appelle le Tournoi de la Mêlée Sauvage… »
« J’AI DIT NON, VES ! ET C’EST QUOI, AU JUSTE, CE TOURNOI DE LA MÊLÉE SAUVAGE ?! CETTE COMPÉTITION EST BIEN AU-DESSOUS DE MON RANG ! »
Eh bien, sa femme avait au moins exprimé clairement son opinion.
Il n’y avait qu’un autre Concepteur compagnon du clan qu’il jugeait assez qualifié pour faire équipe avec lui à cette occasion.
« Hé, Ketis, ça te dirait de faire quelque chose d’amusant ensemble ? »