Chapitre 3 446
Compter sur le Diligent Ovenbird pour produire des vaisseaux porte-méchas était une solution irréaliste.
Certes, le Clan Larkinson manquait cruellement de vaisseaux de transport et se serait contenté de n’importe quelle épave capable d’embarquer des méchas et de voler dans l’espace, mais les Larkinson avaient tout de même un minimum d’exigences !
Afin que le Diligent Ovenbird puisse accroître au plus vite la capacité d’emport en méchas de la Flotte Larkinson, Vivian Tsai et le Département de conception navale avaient déjà mis au point un porte-méchas extrêmement rudimentaire, capable d’accueillir tout juste vingt méchas.
Ves et les autres étudièrent la projection du vaisseau, officiellement classé comme porte-méchas léger.
« … Pour résumer, le porte-méchas léger de classe Jhamper n’est conçu ni pour la défense, ni pour la mobilité, ni pour le soutien, ni pour la capacité d’emport, ni pour l’autonomie, ni pour la longévité. » Vivian Tsai conclut sa brève présentation. « L’atout principal de notre nouveau vaisseau, c’est qu’il coûte moins cher, consomme moins de matériaux et peut être construit aussi rapidement que possible.
Cette conception est une solution provisoire qui répond à nos besoins les plus immédiats, mais n’en attendez rien de plus. Nous devrions remplacer tous les Jhamper que nous ajouterons à notre flotte par de véritables porte-méchas de combat dès que possible. »
Comparé aux vaisseaux de deuxième classe que possédaient auparavant les Larkinson, le Jhamper constituait une régression sur presque tous les plans. Certains d’entre eux semblaient même écœurés à l’idée de confier leurs précieux méchas et leurs équipages à ces fragiles cercueils.
Mais que pouvaient-ils faire d’autre ? Faute de porte-méchas supplémentaires, bon nombre de pilotes de mécha larkinson n’avaient d’autre choix que de rester à quai et d’encourager les chanceux qui, eux, pouvaient piloter l’un des rares méchas disponibles pour le déploiement.
« Le Jhamper est… une bonne conception. » Ves ne voulait pas dénigrer le travail de Vivian. « En tant que concepteur de méchas, je comprends les contraintes auxquelles tu es confrontée. Une bonne conception répond aux besoins du client ; elle n’a pas forcément à surpasser les modèles précédents.
Vu les nombreuses difficultés que nous rencontrons, un vaisseau qui impose le moins de contraintes possible à notre approvisionnement et à nos capacités de construction est sans aucun doute le choix le plus approprié. »
Vivian parut un peu plus à l’aise en l’entendant. « Merci, monsieur. Je ne suis pas fière du Jhamper, mais c’est un porte-méchas convenable qui pourra bien nous servir durant les premières années de notre séjour dans l’Océan Rouge. J’espère que nous pourrons nous procurer de véritables porte-méchas au cours des prochains mois et des prochaines années. »
« J’ai peut-être une idée pour nous procurer rapidement une série de vaisseaux. » La directrice Raella Larkinson prit tout le monde par surprise.
Tous les participants à la réunion virtuelle tournèrent leur attention vers la responsable du circuit compétitif du Clan Larkinson.
Jusqu’ici, sa présence avait été plutôt accessoire. Comparé aux enjeux plus fondamentaux, comme le financement et l’acquisition de porte-méchas, le divertissement sportif figurait tout en bas de la liste des priorités !
Que Raella, entre tous, puisse avoir une solution potentielle avait donc de quoi surprendre.
Ves était sceptique, mais il aurait été malvenu de la rembarrer d’emblée.
« Voyons ça. »
La jeune femme sourit. « Vous pensez tous à vous procurer des vaisseaux à l’ancienne, en les achetant, mais ce n’est pas la seule façon d’en obtenir. Avez-vous déjà envisagé de participer à des compétitions et de les remporter pour gagner des vaisseaux ? »
Les Larkinson affichèrent tous leur surprise.
« On peut gagner des porte-méchas en remportant des compétitions ? »
« Absolument ! Regardez un peu les compétitions que j’ai dénichées ces derniers jours. »
Raella projeta un montage d’images présentant différentes compétitions. On y voyait d’immenses matchs opposant des centaines de méchas, des duels plus modestes entre deux champions, et même un extrait montrant un spectaculaire duel de conception.
Toutes ces compétitions avaient un point commun : les finalistes les mieux classés avaient droit à des vaisseaux spatiaux, et même à des porte-méchas !
Ves se redressa en constatant que les trois, cinq ou autres groupes de finalistes les mieux classés recevaient un nombre variable de porte-méchas de combat en récompense de leurs efforts.
Plus leur classement était élevé, plus leur récompense était importante ! Un meilleur résultat leur permettait d’obtenir un vaisseau de meilleure qualité ou une plus grande quantité de coques !
Le vainqueur du tournoi géant opposant des bataillons de méchas avait même remporté un porte-vaisseaux flambant neuf !
Voyant que tous les Larkinson présents à la réunion virtuelle étaient captivés par ces prix alléchants, Raella poursuivit en exposant à ses camarades de clan les possibilités qui, selon elle, méritaient d’être explorées.
« Vous devez comprendre que le Nœud stellaire central de Vulit n’est pas qu’un ensemble de boutiques et d’attractions touristiques. C’est un lieu de rassemblement pour des milliards de gens de deuxième classe, dont beaucoup s’ennuient et cherchent à se divertir. Sans compter tous les pilotes de mécha qui trépignent sous le poids des règles restrictives leur interdisant de s’entraîner en conditions réelles.
Et puis, il y a tous les pionniers qui se demandent si leurs forces mécanisées seront assez puissantes pour affronter leurs rivaux. Tous ces facteurs se conjuguent à merveille et créent une forte demande pour les compétitions. »
La plupart des Larkinson présents n’avaient pas vraiment envisagé les choses sous cet angle. Les propos de Raella étaient parfaitement sensés.
Les compétitions ne se résumaient pas au divertissement, surtout dans un lieu aussi complexe que Vulit. Des entrepreneurs astucieux avaient étudié les possibilités et saisi leur chance : ils avaient construit des arènes et organisé des compétitions qui attiraient d’immenses foules de spectateurs payants !
Comparées aux ligues et aux compétitions organisées dans la Voie lactée, celles de l’Océan Rouge étaient bien plus intéressantes ! Non seulement le cadre était beaucoup plus exotique, mais la convergence de tant de forces venues de régions si diverses de l’ancienne galaxie avait entraîné une variété sans précédent de participants !
C’est pourquoi les compétitions de Vulit et des autres nœuds stellaires centraux connaissaient un essor fulgurant. Peu importait le coût d’organisation de ces tournois extravagants dans des endroits aussi chers que la Baie de Chance : les ventes de billets virtuels suffisaient à elles seules à couvrir toutes les dépenses !
« Comment les organisateurs de ces tournois peuvent-ils offrir des porte-méchas en guise de prix ? » demanda le commandant Melkor, perplexe.
« Ils ont de bons appuis, voilà tout, répondit Raella. Ce sont soit des gens importants, soit des gens qui travaillent pour leur compte. Bref, ce n’est pas votre problème. Ce qui compte, c’est que les organisateurs savent qu’il n’existe pas de meilleur moyen d’attirer une organisation pionnière que de proposer des porte-méchas comme prix principaux !
Vous n’imaginez pas combien de gens comme nous ont accepté de se produire devant une foule dans l’espoir d’agrandir leur flotte. »
À première vue, cela semblait avantageux pour tout le monde, songea Ves. Les organisateurs attiraient des foules immenses grâce à des compétitions passionnantes, tandis que les pionniers pouvaient faire s’exercer leurs pilotes de mécha, se mesurer à leurs pairs et, s’ils obtenaient de bons résultats, gagner un ou deux porte-méchas de combat.
Pourtant, Ves n’était pas arrivé jusqu’à l’Océan Rouge en ne considérant qu’un seul côté de la question.
« Tout ça semble très bien, Raella, mais quels sont les inconvénients de participer à ces spectacles ? » demanda-t-il.
La jeune femme s’attendait à cette question. Elle prit rapidement une inspiration.
« Les participants sont nombreux, mais seuls quelques-uns peuvent gagner. Ces tournois sont difficiles. Beaucoup de pilotes de mécha d’élite et de concepteurs de méchas talentueux participent à chaque compétition qui offre un porte-méchas ou un autre gros lot. Si nous voulons participer, nous devons nous préparer à affronter une concurrence extrêmement rude de la part des autres pionniers.
Si nous faisons partie des nombreux perdants, nous ne perdrons pas seulement notre temps : cela nous coûtera aussi de l’argent. »
« Quels frais, par exemple ? »
« Pour participer à un tournoi de méchas, il faut soit acheter les méchas que les organisateurs ont préparés, soit apporter les nôtres. Si nous gagnons les matchs et préservons nos machines de combat, tant mieux. Mais si nous perdons, il y a de fortes chances que la plupart de nos machines, voire toutes, soient endommagées. À force, nous finirons par manquer de méchas. »
Le risque était réel. Ves voyait bien les conséquences désastreuses d’un échec des Larkinson à remporter suffisamment de tournois.
Cependant, le Clan Larkinson disposait actuellement d’une bonne marge de manœuvre.
« Nous avons amené plusieurs milliers de méchas en surplus en entrant dans l’Océan Rouge, dit-il. Beaucoup sont restés emballés et ne peuvent pas servir, puisque nous ne pouvons pas les déployer dans une bataille à court terme. Comme nous ne sommes pas près d’obtenir beaucoup de vaisseaux, autant engager nos méchas de réserve dans ces tournois et tenter notre chance. Nous avons environ vingt mille pilotes de mécha, n’est-ce pas ? »
« C’est exact, monsieur », confirma le Général Verle.
Ves esquissa un sourire en coin. « Alors, sélectionnez les meilleurs et faites-les participer à ces tournois de méchas potentiellement lucratifs. Qui sait, nous en remporterons peut-être quelques-uns. Il n’y a aucun risque de mort, n’est-ce pas ? »
« Les Deux Grands ont déployé une technologie de pointe pour prévenir tout accident, même lors des matchs de groupe les plus importants. Tous les tournois sont réglementés. Personne ne peut organiser de duels clandestins ici. »
C’était une nouvelle rassurante, mais tout le monde n’était pas à l’aise à l’idée d’exhiber ses méchas dans une arène publique. Certains doutaient aussi de leurs chances.
« Monsieur, nous sommes plus forts qu’il n’y paraît, mais nous ne ferons peut-être pas le poids face aux forces mécanisées de deuxième classe les plus puissantes que les pionniers ont amenées dans l’Océan Rouge, dit prudemment la commandante Casella. Pour maximiser nos chances, il nous faudra montrer nos véritables capacités, ce qui reviendra à révéler nos atouts secrets. »
« Même en révélant nos atouts secrets, nous ne gagnerons peut-être pas. Certains méchas et pilotes de mécha dans l’arène sont tout simplement aussi puissants que ça », admit Raella.
Ves fronça légèrement les sourcils. « Je comprends, mais nous ne pouvons pas laisser passer cette occasion. Mieux vaut essayer et échouer que ne rien faire. Au moins, nous avons une chance de renforcer notre flotte si nous prenons l’initiative. De plus, tous ces méchas en surplus occupent un espace précieux à bord de nos vaisseaux. J’ai toujours eu l’intention de m’en débarrasser ou de les entreposer dans un entrepôt, ou je ne sais quoi.
Au moins, ils pourront servir à quelque chose de cette manière. »
Avec son soutien, le clan décida de saisir cette occasion. L’avantage de la Baie de Chance, c’était que des tournois et des compétitions s’y déroulaient tous les jours. Cette activité était en plein essor et les arènes capables d’accueillir de nombreux types de matchs ne manquaient pas.
Bien sûr, nombre d’entre elles imposaient des conditions auxquelles le Clan Larkinson ne pourrait peut-être pas répondre. Et même si le clan pouvait participer, il pourrait choisir de s’abstenir, car le format de la compétition favorisait les participants les plus puissants et les plus riches.
Ves songea lui aussi à participer à quelques compétitions de conception de méchas. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas mis ses talents à l’épreuve de cette façon. Il était beaucoup plus sûr de ses capacités qu’autrefois.
Non seulement il possédait de solides bases, une grande expérience de la conception et une affinité avec les méchas considérablement améliorée, mais il disposait aussi d’avantages notables dans leur fabrication, un élément qui avait toujours joué un rôle important dans les véritables duels de conception.
Grâce à l’aide de Vulcan, Ves était certain de pouvoir construire des méchas de meilleure qualité que presque n’importe quel autre Concepteur compagnon !
Il n’était toutefois pas assez arrogant pour croire qu’il pourrait rafler les premiers prix de chaque tournoi de conception auquel il participerait. Les autres Concepteurs compagnons ne disposaient peut-être pas de ses avantages uniques, mais ils compensaient par des connaissances bien plus approfondies et une meilleure maîtrise des hautes technologies utiles.
Ves n’avait pas peur de les affronter. Au contraire, il se réjouissait à l’idée de comparer ses capacités à celles d’autres concepteurs de méchas de son niveau !
Son esprit de compétition, longtemps assoupi au fond de lui, se remit à brûler. Peut-être que son séjour dans le Nœud stellaire central de Vulit serait bien plus palpitant qu’il ne l’avait imaginé !