Chapitre 3 445
Après quelques jours de détente à la surface de la Baie de Chance, les dirigeants du Clan Larkinson furent prêts à reprendre le travail.
Ils ne pouvaient pas se permettre de prendre de longues vacances. Le clan avait tant de tâches différentes à accomplir qu’il avait besoin d’être largement guidé par ses dirigeants.
C’est pourquoi les membres concernés du clan se réunirent le matin, selon l’heure standard.
Comme de nombreux Larkinson étaient répartis sur différents vaisseaux ou dans des hôtels et autres lieux de la surface de Vulit XIV-B, ils décidèrent de tenir la réunion dans un espace virtuel.
Cette solution avait ses inconvénients. Les Deux Grands surveillaient tout et écoutaient à coup sûr les signaux transmis dans un sens comme dans l’autre.
Mais il n’existait aucune meilleure solution qui aurait permis aux Larkinson de discuter de leurs affaires en toute sécurité.
« Laisse tomber, Ves, lui dit Calabast quelques minutes avant le début de la réunion. Même si nous nous entassions tous dans la salle de conférence la plus isolée et la mieux sécurisée à bord du Blinding Banshee, l’Association du Commerce des Méchas dispose d’une telle quantité de technologies de pointe qu’elle pourrait facilement percer nos protections rudimentaires. »
Les Larkinson n’eurent alors d’autre choix que de considérer qu’un représentant silencieux de l’Association du Commerce des Méchas était assis à côté de la table de conférence. Inutile de s’inquiéter davantage de la question.
Quand tous les avatars virtuels eurent rejoint la salle de conférence virtuelle, Ves se leva pour ouvrir la réunion.
« Bien, tout le monde. J’espère que vous avez pu vous reposer et prendre vos repères dans l’Océan Rouge, car notre véritable travail commence maintenant. Tous ceux qui ont mis les pieds dans la Baie de Chance ont dû avoir un bon aperçu de cette partie du cosmos. Nous sommes au cœur du nouveau centre de la civilisation humaine, un creuset où se retrouvent certains des meilleurs humains de l’ancienne galaxie. Nous évoluons désormais dans des eaux bien plus vastes.
Le contraste est saisissant avec ce à quoi nous, natifs des régions les moins développées des confins galactiques, sommes habitués. Pour décrire notre situation, il n’y a pas d’autre expression : nous ne sommes que des petits poissons. »
Leur statut avait considérablement régressé depuis l’ancienne galaxie. Même si l’Alliance du Crâne d’Or n’avait toujours pas les moyens de rivaliser avec des États entiers, sa puissance et son prestige avaient atteint un niveau tel qu’aucun pirate ni aucune organisation privée ne voulait provoquer ses redoutables forces de méchas.
Malheureusement, la flotte expéditionnaire avait perdu la plupart de ses avantages en entrant dans l’Océan Rouge. Le manque de méchas et de porte-méchas de combat, ainsi que la difficulté à s’en procurer, les désavantageaient considérablement.
« Mais tout n’est pas si sombre. » Il sourit aux avatars virtuels. « Nous avons deux avantages distincts sur lesquels nous pouvons compter pour prendre de l’avance. D’abord, nous avons le permis de libre-échange de dix ans. Non seulement il nous permet de payer moins cher nos billets dans chaque nœud stellaire central, mais il nous fera aussi économiser beaucoup sur l’achat de marchandises en gros.
Nous sommes déjà bien approvisionnés en biens et en fournitures de toutes sortes, mais nous devrions veiller à acheter une quantité suffisante d’articles auxquels nous n’avions pas accès auparavant, avant de repartir. »
La liste de leurs achats comportait de nombreux articles qu’ils ne pouvaient pas se procurer dans les confins galactiques. L’Océan Rouge offrait une bien plus grande diversité de produits, grâce aux efforts accrus de l’Association du Commerce des Méchas et à l’esprit d’entreprise grandissant des pionniers qui affluaient.
Certes, les stocks étaient limités et les prix exorbitants, mais au moins les Larkinson pouvaient désormais se procurer des merveilles technologiques comme des systèmes anti-téléportation et d’autres systèmes sophistiqués en dépensant de l’argent plutôt que des mérites !
La première moitié de la réunion fut dominée par les discussions sur les produits indispensables dans lesquels ils devraient investir. De nombreux participants firent des suggestions utiles sur ce qui manquait à leur flotte et sur les mesures à prendre pour accroître leurs chances de survivre aux innombrables menaces qui rôdaient dans cette nouvelle frontière.
« On raconte que de puissants extraterrestres doués de conscience, les baleines de phase, se cacheraient dans des poches d’espace isolées à travers tout l’Océan Rouge, déclara la commandante Casella Ingvar. Leurs méthodes de combat sont très difficiles à contrer, mais si nous nous procurons des technologies anti-phasage ou de renforcement dimensionnel, nous aurons au moins une chance d’abattre l’une de ces puissantes baleines. »
En apprenant l’existence des baleines de phase et en découvrant leurs capacités, Ves repensa à quelques rencontres et incidents passés.
Il ne fut pas le seul à se remémorer certains événements au cours de la réunion.
Ves détourna brièvement son attention de l’espace virtuel et jeta un coup d’œil à Lucky, qui se prélassait tranquillement dans les rayons du soleil filtrés par la fenêtre de sa chambre d’hôtel.
« Tu ferais mieux de te méfier, Lucky. Bientôt, tu ne pourras peut-être plus traverser tous les ponts et toutes les cloisons à ta guise. » Il eut un sourire en coin.
« … Miaou ? »
De retour à la réunion, les dirigeants ne manquaient pas de suggestions. La liste déjà interminable des achats du clan s’allongeait encore, à mesure que les participants mentionnaient de nouvelles « nécessités » à acquérir pour rendre leur séjour dans l’Océan Rouge un peu plus facile.
Le chef ministre Raymond Billingsley-Larkinson semblait de plus en plus accablé à chaque nouvel achat indispensable évoqué.
Ves remarqua son malaise et leva la main pour interrompre l’intervenant suivant. « Raymond, où en sont nos finances ? Pourrons-nous nous procurer tout ce dont nous avons besoin dans ce nœud stellaire central ? »
Le chef ministre secoua la tête. « Pas du tout. Lorsque nous sommes arrivés dans l’Océan Rouge, nous avions déjà accumulé une dette de 8 000 milliards de crédits hex. Elle aurait dû être encore plus élevée, mais nous avons pu alléger notre fardeau financier en faisant passer ces quatre vaisseaux capitaux supplémentaires par la Grande Porte de l’Au-delà.
Notre endettement a tout de même augmenté de 500 milliards de crédits hex, et ce n’est que la première semaine ! À entendre tous ces projets de dépenses, j’ai envie de vous rappeler que nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser sans compter comme avant.
Non seulement notre clan s’est développé plus vite que nos revenus, mais tout ce qui se vend dans l’Océan Rouge coûte bien plus cher que les produits de l’ancienne galaxie. »
L’ancien directeur des opérations de la Société des Méchas Vivants était l’un des rares Larkinsons de la salle de conférence virtuelle à se soucier du financement de tous leurs projets ambitieux.
Les autres Larkinson n’avaient pas de connaissances particulières en affaires, en finance ou en économie. Ils négligeaient donc cette question, ou partaient du principe que la Société des Méchas Vivants réglerait la note sans broncher, comme auparavant.
Ves poussa un profond soupir et se massa le front du bout des doigts. « Je sais que nos revenus de plus en plus insuffisants limitent nos possibilités. Concevoir un nouveau mécha commercial est sans aucun doute au programme, mais il nous faudra des mois avant d’avoir une nouvelle vache à lait potentielle. En attendant, nous devons nous contenter de ce que nous avons. »
Il fallait du temps pour mettre un nouveau produit sur le marché. Raymond savait qu’ils n’avaient d’autre choix que d’attendre que le Département de conception produise une série de nouveaux modèles de méchas commerciaux, qui viendraient enfin renouveler le catalogue vieillissant de la Société des Méchas Vivants.
« Nous devrions discuter de nos activités commerciales dans l’Océan Rouge à une autre occasion, intervint le chef ministre. J’ai plusieurs idées pour nous implanter sur ce marché des méchas lucratif, mais difficile. Toutefois, il faudra que vous preniez des décisions qui risquent de vous déplaire au premier abord. »
Voilà qui s’annonçait réjouissant. Ves avait hâte d’entendre ce que Raymond avait à proposer, mais le sujet était manifestement trop précis pour être abordé dans cette réunion générale.
« D’accord, nous en parlerons après. Y a-t-il autre chose que tu souhaites porter à notre attention, Raymond ? »
Le vieil homme hocha la tête et apporta d’autres nouvelles encourageantes. « Même si la Société des Méchas Vivants ne croît plus aussi vite qu’avant, elle reste une entreprise stable, capable de dégager des bénéfices réguliers. Vous avez également prouvé que vous saviez concevoir des succès commerciaux. Si nous présentons notre dossier à une banque ou à un autre établissement financier, nous pouvons facilement emprunter des dizaines de milliers de milliards de crédits hex.
Les principaux facteurs qui nous empêchent d’emprunter immédiatement 100 000 milliards de crédits hex sont notre manque d’antécédents et les risques inhérents aux activités dans l’Océan Rouge. »
« De nombreux prêteurs se sont implantés dans l’Océan Rouge, mais aucun n’est aussi simple qu’il en a l’air, prévint le ministre des Affaires étrangères Shederin Purnesse. Ils voient là une occasion lucrative de tirer de gros profits de pionniers ambitieux comme nous, mais cherchent aussi à nouer de nouvelles relations.
Si nous empruntons un jour à une banque de l’Océan Rouge, nous devrons absolument savoir qui se trouve derrière cet établissement. »
C’était un rappel utile. Peu d’entreprises installées dans l’Océan Rouge étaient indépendantes. Les méchaniers, les militaires de la flotte, les Terriens, les Rubarthais et bien d’autres groupes riches et puissants de l’ancienne galaxie avaient étendu leurs tentacules jusqu’à cette nouvelle frontière.
Leur objectif ne se limitait pas à gagner de l’argent. Ce qu’ils cherchaient vraiment, c’était à asseoir leur domination sur les nouvelles colonies de l’humanité.
Ves tenait à son indépendance et ne pouvait pas se permettre que le Clan Larkinson devienne, sans le savoir, le pion d’un riche inconnu.
« C’est noté, dit-il en signe d’assentiment. Nous devrons sans aucun doute contracter de nouveaux emprunts pour financer nos importantes acquisitions à court terme. Nous ne pourrons donc pas éviter de nous lier à d’autres acteurs. Tout ce que nous pouvons faire, c’est choisir nos partenaires avec soin. Raymond, Shederin, j’aimerais que vous travailliez ensemble pour trouver la banque la plus indiquée où emprunter. Vous savez déjà qui éviter. »
« Nous nous en occupons tout de suite, monsieur. »
Une fois ce point réglé, la réunion reprit son cours. Ils abordèrent bientôt l’un des besoins les plus importants du Clan Larkinson.
« Je suis désolée de vous annoncer que nous ne sommes actuellement pas en mesure de nous procurer d’autres vaisseaux stellaires, déclara Vivian Tsai, conceptrice en chef de vaisseaux. Elle avait l’air bien plus fatiguée que d’habitude, faute de résultats. J’ai contacté plus d’une centaine de chantiers navals répartis dans différentes zones, mais aucun n’a voulu nous écouter ni accepter notre commande.
Les constructeurs navals sont déjà débordés, leurs commandes venant pour beaucoup d’organisations pionnières soutenues par de puissants clients de première classe, d’illustres Maîtres concepteurs de méchas ou d’autres grands clients. Au vu de notre statut, de notre puissance et de notre richesse actuels, nous ne sommes que des clients mineurs pour ces entreprises. Autrement dit, nous devons patienter au bout d’une très longue file d’attente. »
Cette nouvelle ne surprit pas Ves, mais il restait décourageant de voir l’une de ses prédictions pessimistes se réaliser.
« Et le marché de l’occasion ? Avons-nous plus de chance de ce côté-là ? »
Vivian secoua de nouveau la tête. « Un nombre considérable d’organisations pionnières s’arrachent le premier vaisseau disponible mis en vente. Dans la plupart des cas, les pionniers ne sont pas assez stupides pour vendre leurs propres vaisseaux. Ils préfèrent les garder ou les échanger directement avec des partenaires de confiance contre des faveurs. »
« Et si nous comptions sur notre propre production ? Nous avons le Diligent Ovenbird. »
« C’est vrai, monsieur, mais cela ne change pas grand-chose. Si nous rognons autant que possible sur les coûts et nous concentrons sur la construction de porte-méchas légers rudimentaires, capables d’emporter le plus de méchas possible avec un minimum d’efforts, nous pourrons sans doute produire un vaisseau par mois une fois que nos équipes de construction navale auront surmonté les premières difficultés. Mais même les vaisseaux stellaires les plus rudimentaires nécessitent énormément de matériaux.
Nous devons nous assurer un approvisionnement important, stable et régulier en alliages de qualité spatiale et en autres matériaux si nous voulons construire nos propres vaisseaux. »
Ves soupira. « Ministre Shederin, je vous laisse vous en charger. Aidez Vivian et le Département de conception navale à prendre contact avec un grossiste en matériaux. »
« Je ferai de mon mieux, monsieur, mais dans les conditions actuelles, nos chances de signer un contrat avec un fournisseur de matériaux sont extrêmement faibles. »
Formidable.