Chapitre 344
Tandis que la guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia s’embrasait, une bataille bien plus vaste faisait rage loin des regards.
À l’expiration du délai de soixante-dix jours, la Planète Lumineuse et ses abords immédiats devinrent une zone interdite au sens le plus strict du terme. Cette fois, le danger ne venait pas des phénomènes surnaturels qui émanaient de la planète.
Cette fois, les véritables maîtres du Secteur stellaire de Komodo étaient arrivés.
« La République Lumineuse ? Le Royaume de Vesia ? Jamais entendu parler. »
Deux armadas gigantesques, comptant plus de cinquante mille vaisseaux et plus d’un million de méchas, s’affrontèrent. Leurs escarmouches, comme ils les appelaient, éclipsaient sans peine les batailles les plus acharnées jamais livrées par les Vesiens et les Lumineux.
Du côté de la Coalition du Vendredi, tous les partenaires majeurs apportèrent leurs forces, ce qui donna lieu à un mélange éclectique de modèles de vaisseaux et de méchas. Parmi eux, la Dynastie Gauge et le Clan Konsu se distinguèrent au combat et s’arrogèrent ainsi la plus grosse part des bénéfices des opérations de décapage minier.
Quant à l’Hégémonie Hexadrique, cette société matriarcale imposait une uniformité totale à ses forces armées. Ses flottes semblaient constituées de clones, car elle employait exactement les mêmes modèles de vaisseaux et de méchas dans toute sa marine et ses forces mécanisées.
Les deux approches avaient leurs avantages et leurs inconvénients.
« Les Six ne font qu’un. »
Pour l’Hégémonie, imposer les mêmes modèles à tout son matériel de guerre simplifiait considérablement ses chaînes d’approvisionnement. La production, la maintenance et la formation atteignaient un niveau d’efficacité sans précédent.
L’Hégémonie centralisait aussi ses activités de conception à un degré sans précédent. Un comité de Maîtres concepteurs de méchas examinait et approuvait chaque nouveau modèle, qu’il soit destiné à l’armée ou au secteur civil. Si un seul Maître désapprouvait un modèle, celui-ci n’avait aucun avenir dans l’Hégémonie.
« La renaissance par l’adversité. »
Du côté de la Coalition, l’abondance de modèles nourrissait une culture de l’innovation. Grâce à leur rythme effréné de développement et de production, ses chercheurs surpassaient souvent leurs homologues de l’Hégémonie.
Il leur arrivait de publier des modèles voués à l’échec. Mais à chaque fiasco, les concepteurs et leurs concurrents apprenaient quelque chose. Leurs produits suivants dépassaient sans aucun doute les précédents.
Les deux puissances de second rang avaient des visions divergentes de la manière dont l’humanité et la société devaient être gouvernées. Leurs relations avaient toujours été mauvaises, et le fait qu’elles occupaient chacune une région vitale, riche en ressources, au centre du Secteur stellaire de Komodo ne faisait qu’attiser les tensions.
La Planète Lumineuse ne constituait qu’un premier aperçu de la lutte que se livreraient ces deux puissances de second rang pour la suprématie dans l’un des secteurs stellaires les plus reculés de la galaxie.
Leurs deux armadas se scindèrent en flottes plus petites, qui manœuvraient autour de la Planète Lumineuse selon des trajectoires complexes afin de préserver leur mobilité. Depuis l’orbite, de grands vaisseaux miniers en transit déployaient des dispositifs spéciaux sous la surface de la planète. Ceux-ci faisaient aussitôt exploser ou se fissurer d’immenses pans de terrain, qui s’envolaient dans l’espace.
D’autres vaisseaux miniers, placés sur des orbites calculées à l’avance, récupéraient ensuite ces débris.
Morceau après morceau, les deux puissances dépouillaient sans pitié la Planète Lumineuse sous les yeux de tous. Comme elle n’abritait aucune forme de vie, les traités imposés par l’AMT et la CFA ne la protégeaient pas.
Personne ne se souciait de savoir si elle survivrait à l’affrontement. Les deux camps cherchaient à maximiser leurs profits dans les plus brefs délais et recouraient donc aux méthodes de décapage minier les plus destructrices pour dépouiller cette planète errante sans défense.
Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même pour avoir croisé un convoi commercial lors de son passage dans le Secteur stellaire de Komodo.
La République Lumineuse et les autres puissances de troisième rang auraient beau vouloir jeter un œil aux batailles qui faisaient rage autour de la Planète Lumineuse, les deux belligérants tout-puissants avaient déployé quantité de machines pour bloquer et brouiller toute tentative d’observation de la zone.
Tout vaisseau qui s’aventurait à moins d’une année-lumière de la Planète Lumineuse était rapidement poursuivi et détruit, sans recours possible.
Loin de la Planète Lumineuse, mais bien à l’intérieur des frontières de la République, Ves flottait à l’entrée de la grotte, vêtu de sa combinaison de protection. Il contempla les astéroïdes rougeâtres et sombres qui défilaient devant son nouveau refuge.
Cette vue solitaire l’inspirait. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas retrouvé véritablement seul. On ne trouvait presque aucun être humain dans le Système de Joe.
Après avoir débarqué Ves et son matériel, le Barracuda s’envola en direction d’un autre astéroïde majeur, bien hors de portée.
Pour le moment, Ves ne pourrait communiquer avec personne, mais personne ne pourrait non plus le localiser ni observer son travail.
C’était exactement ce qu’il voulait, pour l’instant.
« Cette fichue mission… D’accord, c’est une mission de rang C dans des circonstances normales, mais pourquoi diable veut-elle m’obliger à commettre un crime de guerre ? »
Le sérieux avec lequel chaque humain traitait désormais les armes interdites avait atteint un degré d’hystérie. La moindre allusion à ces armes pouvait déclencher une panique immédiate dans tout le secteur stellaire.
Et peu importait qu’il s’agisse de l’AMT ou de la CFA : même la République Lumineuse déploierait toutes ses forces pour écraser ceux qui enfreignaient cette règle.
Le premier jour, Ves ne se lança pas tout de suite dans la conception. Il installa et inspecta plutôt tout l’équipement qu’il avait apporté. Il passa le plus clair de son temps à démonter en partie son imprimante 3D d’occasion pour y chercher des dispositifs d’espionnage ou d’enregistrement dissimulés.
Avec l’aide de Lucky, ils dénichèrent plus de deux douzaines de micros.
« C’est bien pire que je ne le pensais. »
Il ne doutait pas que la plupart de ces micros provenaient des employés qu’il avait engagés. Sanyal-Ablin ne lui avait jamais promis de respecter sa vie privée lorsqu’il avait fait appel à ses services de sécurité.
La vie privée ? Ce mot avait-il seulement encore un sens à l’ère des méchas ?
Ves dut finalement retarder son calendrier et consacrer un temps considérable à traquer chacune des minuscules sondes d’espionnage.
Il remercia sa bonne étoile d’avoir échangé sa Bouclier de Confidentialité auprès du Système dès le début, quand il n’attirait presque aucune attention. L’appareil l’avait discrètement protégé de toute observation électronique lors des moments cruciaux où il interagissait avec le Système.
Maintenant que la LMC était devenue un colosse pesant plusieurs milliards de crédits, Ves attirait bien plus l’attention qu’avant. Il ne pouvait même pas aller aux toilettes ou prendre une douche sans être espionné par une douzaine de parties différentes.
Toute personnalité publique devait faire face à une surveillance aussi intense, et Ves ne faisait pas exception.
Après avoir passé au crible chaque appareil, combinaison de protection comprise, il se sentit enfin assez tranquille pour se consacrer à ce qui l’avait amené au milieu de nulle part.
« Au travail. »
D’après la mission, Ves remplirait ses exigences s’il parvenait à concevoir un fusil graser fonctionnel. La description laissait entendre qu’il ne pourrait pas la réussir en plagiant les modèles existants dans les notes de recherche qui l’avaient mis sur cette voie.
« L’esprit de la mission semble vouloir me pousser à exploiter au maximum ma compétence en Physique et les sous-compétences associées. »
Ves n’avait jamais conçu de fusil laser. Sa seule expérience pratique des armes laser venait des réparations qu’il avait effectuées pendant la campagne de la Planète Lumineuse et des modifications apportées à un modèle existant pour le mécha virtuel deux étoiles Vieille Âme.
N’importe qui pouvait retoucher un modèle existant. À l’extrême simplicité, une modification pouvait se réduire à remplacer un matériau par un autre ou à déplacer quelques composants de plusieurs millimètres.
En partant d’un modèle éprouvé, on pouvait se permettre de bâcler le travail tant qu’on restait dans certaines limites.
À l’inverse, concevoir une arme de zéro demandait beaucoup plus de travail. Ves devait prendre en compte un millier de facteurs différents dans ses choix de conception.
« En fait, c’est assez proche de la conception d’un mécha. »
La conception d’une arme dépassait un peu son domaine d’expertise, mais Ves parvint à garder le cap en s’appuyant sur son expérience de la création de son premier mécha original.
« D’abord, il me faut définir une vision pour mon fusil graser. »
Même si cela le révulsait, Ves dut se forcer à imaginer l’usage de son arme. Il se représenta un duel glacial dans l’espace. Deux méchas de tir spatiaux tournaient l’un autour de l’autre, échangeant des tirs.
L’un d’eux utilisait un fusil laser conventionnel adapté à l’espace. Il tirait des faisceaux infrarouges à l’aide d’une arme encombrante, dotée d’un dissipateur thermique bien plus volumineux. En l’absence de gravité, le poids accru de l’arme ne gênait pas outre mesure le mécha de tir.
Comparé à ce fusil laser d’assez grande taille, l’arme à laser gamma de son adversaire ressemblait à un canon miniature. Son bâti, bien plus imposant, devait accueillir sa batterie gigantesque, sa tige thermique et ses mécanismes internes.
« Avec mes compétences, je ne pourrai pas concevoir un fusil aussi compact que celui de l’équipe de recherche », jugea discrètement Ves.
La cadence de tir du fusil graser était bien plus faible que celle d’un fusil laser classique, mais chaque faisceau énergétique traçait une ligne accompagnée d’une faible quantité d’ondes du spectre visible. À chaque impact sur le mécha ennemi, son blindage se déformait à peine, mais une quantité colossale d’énergie était absorbée ou traversait les couches de protection.
Quand les rayons gamma traversaient un système électronique, ils le grillaient. Dès qu’ils atteignaient le cockpit et traversaient le pilote, l’issue du combat ne faisait plus de doute.
Frappé par cinq faisceaux gamma à haute puissance, le mécha irradié devint une carcasse sans vie.
Ves ramena son esprit de sa vision de conception. « Un fusil graser tue le pilote avant la machine. »
Pourvu que l’arme injecte assez de puissance dans le faisceau, celui-ci pouvait traverser n’importe quelle épaisseur de blindage et irradier le pilote ennemi.
« Quelle mort atroce. »
Il savait parfaitement ce qu’un faisceau graser pouvait faire au corps humain. Le Docteur Kawasaki, qui avait rassemblé les notes de recherche, avait mené de cruelles expériences sur des sujets vivants pour satisfaire ses pulsions sadiques.
La perspective de marcher dans les pas du Docteur Kawasaki plaçait Ves dans une situation délicate.
Devait-il vraiment poursuivre cette mission ? Quelle était l’intention du Système en le lançant sur une voie potentiellement désastreuse ?
« Les lois et les règles de bienséance entravent les concepteurs de méchas. En m’incitant délibérément à enfreindre un tabou, le Système semble me dire que je ne devrais pas considérer les règles comme acquises. »
Depuis le début de l’ère des méchas, le Système se plaçait au-dessus des règles qui régissaient la société humaine.
Le Système le pousserait-il à enfreindre une autre règle à l’avenir ?
Ves se rebiffa à cette idée. Même si le Système agissait de manière insidieuse, il n’avait d’autre choix que de suivre son rythme pour en tirer quelques avantages. Qu’il le veuille ou non, il était devenu le complice de cet énigmatique Système et de ses objectifs inconnus.
« Tant que je peux atteindre le sommet de la conception de méchas, je commettrai autant de crimes de guerre qu’il le faudra. »
Il était déjà monté à bord du vaisseau. S’il en descendait avant qu’il n’atteigne sa destination, il finirait par mourir asphyxié dans l’espace interstellaire.
Il reporta son attention sur sa conception. Sa vision de l’arme désormais formée, il commença à dessiner les plans de son fusil laser.
Contrairement à ses conceptions de méchas, Ves ne recourut ni à la Division Triple ni à aucune autre technique liée au Facteur X.
« Une arme graser ne mérite pas le Facteur X. »
Même lui avait ses limites. Si le Système le poussait à commettre un crime de guerre, il ne le ferait pas en souriant.
Ves traita sa conception comme une corvée à expédier au plus vite. Il décida de ne pas s’attarder à l’excès sur ses choix et opta plutôt pour un modèle de base robuste, offrant de larges marges en cas de défaillance.
« Plus l’arme sera imposante, plus je me laisserai de marge. »
Ves passa deux jours à ébaucher son modèle. Il en consacra ensuite cinq autres à peaufiner le schéma pour obtenir un produit précis et fonctionnel. En théorie.
Pendant ce temps, le Système de Joe resta calme comme une tombe. Aucun vaisseau ne sortit de l’ESD. Seuls la naine rouge, les astéroïdes et le Barracuda tinrent compagnie à Ves dans ce système stellaire sans histoire.
La seule distraction survint lorsque Lucky décida de tromper son ennui en creusant droit vers le centre de l’astéroïde. Là, le chat de gemme découvrit une étrange substance rectangulaire.
Intrigué, Lucky donna un petit coup de patte à ce qui ressemblait à une fenêtre de cristal.