Joe

Ves contempla sa page de statut avec fierté. Après avoir étudié pendant plus d’une semaine quelques ouvrages de la Société Clifford, il était parvenu à acquérir seul une nouvelle sous-compétence.

[Maîtrise du tir laser rapide I]

Cette sous-compétence approfondissait sa compréhension des fusils laser et se révélait bien plus précise et complète que l’Optimisation des armes à énergie dirigée II. Cette dernière lui permettait seulement d’optimiser un modèle d’arme à énergie existant, tandis que sa nouvelle sous-compétence lui donnait les moyens de concevoir une arme laser à partir de zéro.

Plus précisément, la Maîtrise du tir laser rapide I portait sur l’émission de brèves impulsions laser successives, plutôt que sur un unique rayon continu de longue durée. Ce mode de tir présentait ses propres difficultés, mais permettait aux fusils laser de consommer moins d’énergie et de ralentir l’accumulation de chaleur.

Les livres qu’il avait lus l’avaient également familiarisé avec les points de vue de leurs auteurs, qui avaient tous deux atteint le rang de Senior de leur vivant. Le premier estimait que les fusils laser devaient être aussi efficaces que possible, tandis que le second préférait libérer un maximum de puissance à chaque impulsion.

Leurs approches opposées permirent à Ves de se forger sa propre opinion sur le sujet.

« Les fusils laser ont mauvaise réputation : ils seraient incapables de percer la coque d’un mécha lourdement blindé. Ça changera sans aucun doute avec la prochaine génération, mais pour l’instant, ils ont trop de mal à traverser le blindage d’un assaillant ou d’un chevalier. »

À ses yeux, les armes laser excellaient à infliger des dégâts constants. Les problèmes de chaleur limitaient leur capacité à abattre rapidement un adversaire, mais elles duraient généralement plus longtemps que les fusils balistiques et cinétiques. Tous deux consommaient des munitions encombrantes, et les méchas ne disposaient que d’une capacité d’emport limitée.

« Certains pensent que les fusils laser finiront par remplacer complètement les fusils cinétiques. »

Nombre de théoriciens aux yeux brillants avaient prédit la disparition des armes de mêlée au profit des armes à distance. Ils affirmaient aussi que les fusils balistiques, relativement rudimentaires, n’avaient plus leur place à notre époque, puisque leurs principes fondamentaux n’avaient guère changé depuis leur apparition sur la Terre d’avant l’ère spatiale.

« Dommage qu’ils se trompent complètement. »

Alors même que les armes laser gagnaient en puissance et en efficacité, les spécialistes du blindage des méchas s’efforçaient eux aussi de suivre le rythme. Ils mélangeaient divers matériaux exotiques selon des formules inédites, donnant naissance à des blindages résistants aux armes à énergie. Les méchas conçus exclusivement pour contrer les armes laser résistaient extraordinairement bien à leurs salves.

Malheureusement pour les blindagistes, la plupart des blindages résistants aux armes à énergie se révélaient très vulnérables aux dégâts physiques. Quelques obus explosifs bon marché et rudimentaires suffisaient à faire voler en éclats ces coques fragiles.

Les armes rudimentaires avaient toujours leur place à l’ère des méchas. Des méchas de première ligne de troisième classe, tout en bas de l’échelle, aux modèles les plus avancés, au sommet de la hiérarchie, toutes les formes et toutes les tailles de méchas trouvaient une utilité à ces armes d’une barbarie primitive.

En outre, elles avaient elles aussi évolué avec leur temps. Même si leurs principes de fonctionnement avaient peu changé, les progrès des technologies miniaturisées et l’utilisation de matériaux exotiques leur permettaient de rivaliser avantageusement avec les armes laser.

« Les armes laser ne sont qu’un moyen parmi d’autres d’endommager une cible. » Ves se gratta les cheveux noirs en bataille. « Même si je me concentre sur elles, je ne dois pas me laisser convaincre qu’elles sont plus avancées que les armes balistiques. »

Tout en s’efforçant d’acquérir la Maîtrise du tir laser rapide I, Ves relut aussi en cachette les notes de recherche sur les fusils graser qu’il avait dérobées, longtemps auparavant, dans la base souterraine. Grâce à son Intelligence accrue et à ses compétences de physique de niveau Journeyman, il comprit sans peine les points qui lui avaient échappé lors de ses précédentes lectures de cette collection disparate de notes et de données.

Les chercheurs à l’origine de ces documents étaient partis à peu près des mêmes bases que lui, ce qui l’aidait. Leur expérience dans le domaine était bien plus vaste, mais Ves parvenait tout de même à suivre les théories exposées dans leurs analyses.

Les manuels qu’il avait étudiés auparavant s’étaient révélés essentiels pour lui permettre de déchiffrer pleinement les notes de recherche. À un moment donné, tout s’éclaira dans son esprit et il put suivre sans difficulté le raisonnement des chercheurs.

« Ce qu’ils ont accompli en quelques années est assez admirable. Ils sont partis d’un fusil laser conventionnel, puis l’ont amélioré étape par étape jusqu’à ce qu’il puisse tirer des lasers gamma. »

Les difficultés d’ingénierie auxquelles ils s’étaient heurtés exigeaient une approche pluridisciplinaire. Ves tira grand profit de ses lectures sur la mise au point de composants spécialisés, comme les cellules énergétiques à haute capacité et les longues tiges thermiques.

« Des dissipateurs thermiques en forme de tiges conviennent mieux à un objet long et étroit comme un fusil qu’un gros bloc rectangulaire. »

Les chercheurs avaient choisi de rendre ces tiges thermiques jetables. Ainsi, les méchas pouvaient les éjecter de leurs fusils lorsqu’elles devenaient trop chaudes et les remplacer par une tige neuve qu’ils transportaient sur leur dos.

Ves comprenait la nécessité de ce choix, mais n’en était pas convaincu. « Leur fusil laser gamma doit être alimenté à la fois par des blocs d’énergie et des tiges thermiques. Ça va être un vrai casse-tête de renouveler les deux en plein combat. »

En pratique, le fusil était plus encombrant qu’utile. Il fonctionnait assez bien dans l’espace, mais était loin d’égaler les armes réellement interdites, comme les bombes nucléaires et les fléaux biologiques.

« Enfin, les chercheurs sont partis de zéro, avec le niveau technologique d’un État de troisième ordre. Je suis sûr que ceux d’un super-État de premier ordre pourraient mettre au point quelque chose de bien plus destructeur. »

Quoi qu’il en soit, le Système exigeait que Ves conçoive et fabrique un véritable fusil graser fonctionnel. Il supposait que le Système se souciait peu de ses performances, tant qu’il marchait.

Cela ne signifiait pas pour autant que Ves comptait bâcler la conception. Il soupçonnait que les leçons tirées de la mise au point de son fusil graser lui seraient utiles lorsqu’il concevrait son deuxième mécha original.

Se concentrant de nouveau sur les armes laser, Ves assimila entièrement les notes de recherche. Le Système finit par juger ses études suffisantes et mit à jour sa page de statut.

[Armes laser gamma I]

« Enfin. » Il soupira et s’adossa à sa chaise. « J’espérais y arriver avant que mon vaisseau n’atteigne sa destination. »

Il désactiva son Bouclier de Confidentialité et retira son communicateur avant de le poser sur son bureau. Dix secondes plus tard, l’appareil avait retrouvé toute sa charge, et Ves put le remettre à son poignet.

Après s’être rafraîchi, il sortit de sa cabine et se dirigea vers la passerelle. Une fois arrivé, il consulta les écrans projetés et constata que le Barracuda avait encore deux heures de trajet avant d’atteindre la planète morte de ce système stellaire désert et sans nom.

« Bon retour sur la passerelle, monsieur Larkinson. »

Ves posa un doigt sur son menton. « Y a-t-il eu la moindre activité dans NCJOEV-646 ? »

« Rien n’a encore été détecté par nos capteurs. Cela n’exclut pas la présence de drones ou de vaisseaux furtifs masquant leurs émissions, mais je suis presque certain que ce système est calme comme une souris. »

Il ne se passait jamais rien dans NCJOEV-646, ou Joe, comme tout le monde l’appelait. Joe était un nain rouge tout ce qu’il y avait de plus banal. Sa particularité, c’était l’absence totale de planètes dans son système stellaire.

À la place, on y trouvait une vaste ceinture d’astéroïdes, assez plate dans l’ensemble. Les vaisseaux placés au-dessus ou au-dessous de ce « disque » pouvaient ainsi naviguer sans difficulté dans les environs de Joe.

Ves avait ordonné au Barracuda de pénétrer dans le système par la partie la moins dense de la ceinture d’astéroïdes. Les astéroïdes errant librement représentaient un risque important pour la corvette, mais le secteur qu’elle traversait n’était pas assez dense pour l’empêcher d’échapper à une situation délicate.

Ves avait choisi Joe comme destination finale parce que les astéroïdes contenaient beaucoup de ferraille métallique. Cela brouillerait les capteurs cherchant à repérer les vaisseaux. Un transporteur ou un porte-vaisseaux de grande taille resterait assez visible, mais une corvette mince et minuscule était quasiment impossible à distinguer d’un astéroïde de même taille, à condition qu’elle ne dégage pas trop de chaleur.

Joe aurait constitué une cachette idéale pour des contrebandiers si le système ne s’était pas trouvé près du centre de la République Lumineuse. Plusieurs grands systèmes stellaires dotés d’importantes patrouilles militaires se trouvaient à proximité.

Dans ces conditions, les contrebandiers et les pirates avaient bien peu d’occasions de faire des affaires à partir de Joe. Seuls des criminels désespérés, fuyant la loi depuis ces systèmes stellaires voisins, profitaient peut-être de la ceinture d’astéroïdes.

Tout comme Ves, en l’occurrence. Après tout, il comptait transgresser l’un des tabous les plus fondamentaux de la société humaine.

« Avez-vous localisé mon terminus ? » demanda Ves.

« D’après nos informations, l’astéroïde que vous cherchez orbite toujours à proximité du nain rouge. Personne ne l’a heurté depuis des milliers d’années. »

Il hocha la tête. Les collisions étaient fréquentes dans le champ d’astéroïdes, mais certains secteurs étaient moins touchés. Des arpenteurs payés pour scanner des systèmes stellaires désertés en avaient partiellement cartographié la ceinture, sans toutefois chercher à répertorier chaque rocher flottant. Quelques collisions auraient de toute façon rendu leur carte excessivement détaillée obsolète.

Les arpenteurs s’étaient plutôt concentrés sur les plus gros astéroïdes. Ils en avaient finalement recensé plus de cent mille, dotés de cavités, de vallées ou de trous assez grands pour dissimuler une corvette.

Ves avait choisi un astéroïde portant le nom abrégé de Joe-2364343 pour travailler en paix sur son fusil laser gamma. Il se trouvait justement qu’un profond tunnel traversait ce grand astéroïde ; Ves pourrait y passer les semaines suivantes à l’abri des capteurs indiscrets braqués sur la ceinture.

Même si quelqu’un avait placé des capteurs dans le tunnel, il faisait confiance à Lucky pour les flairer à l’avance.

Près de deux heures plus tard, ils arrivèrent à l’astéroïde en question. Il dominait le Barracuda comme un croiseur. Sa surface sombre et rocailleuse avait un aspect sinistre sous la faible lueur du nain rouge de Joe.

Rien n’avait changé depuis le dernier relevé. Joe-2364343 n’avait subi aucun impact susceptible de le dévier de sa trajectoire. Le tunnel semblait lui aussi assez intact pour que Ves puisse s’y installer.

« Tout semble en ordre. » Il hocha la tête après avoir terminé d’examiner les données des capteurs. « Approchons-nous. »

Le Barracuda manœuvra en marche arrière pour se rapprocher du tunnel. La corvette put ainsi orienter la porte de sa soute arrière vers l’entrée. Lorsqu’ils furent aussi près que la prudence le permettait, la porte s’ouvrit, dévoilant la soute, préalablement dépressurisée.

Plusieurs robots équipés de capteurs sortirent de la soute. Ils pénétrèrent rapidement dans le tunnel et le passèrent au crible, à la recherche de mauvaises surprises laissées par quelqu’un d’autre.

Ensuite, des robots de manutention se mirent à transporter les conteneurs de la soute jusque dans le tunnel. Une fois les plus petits déposés, ils revinrent chercher avec précaution la vieille imprimante d’occasion que Ves s’était préparé à abandonner après cette expédition improvisée.

« Doucement, les robots ! » lança Ves, bien qu’ils ne fussent pas assez intelligents pour comprendre ses paroles.

Il flotta hors de la soute ouverte, vêtu d’une combinaison de protection. Lucky dériva à ses côtés. Pendant la semaine de voyage écoulée, son compagnon avait enfin appris à voler. Le chat blanc se déplaçait avec agilité, montant, descendant et filant d’un côté à l’autre.

« Va donc repérer les enregistreurs cachés et les drones espions ! »

Lucky ne se fit pas prier et fila dans les profondeurs du tunnel. Ves pensait que les progrès récents de son compagnon avaient amélioré son intelligence et ses capacités de détection.

« Il devrait s’en sortir. » Ves marmonna pour lui-même en flottant au-dessus de l’astéroïde.

L’astéroïde était assez grand pour éclipser la corvette, mais n’exerçait pratiquement aucune gravité. Ves avait déjà préparé des plateformes antigravité pour pouvoir travailler, mais il lui serait difficile de tenir plus d’un mois. Il n’avait emporté assez de carburant que pour alimenter le générateur pendant un mois.

« Espérons qu’il ne se passe rien à Joe pendant que je travaille. »