Chapitre 3 437
Après avoir découvert la race puelmer, les jumeaux Ingvar continuèrent à se renseigner sur plusieurs autres grandes races extraterrestres.
Chacune était remarquable, dangereuse et fascinante à sa manière.
Rien que la nouveauté de rencontrer de véritables extraterrestres doués de conscience suffisait à enrichir la vie de tous les visiteurs du musée d’histoire naturelle de la Baie de Chance.
La plupart des humains n’avaient jamais eu l’occasion d’approcher des organismes intelligents tels que ceux-là.
L’Âge des Méchas était une période de consolidation, différente de l’Âge des Étoiles et de l’Âge de la Conquête. À l’époque, les humains entraient régulièrement en contact avec de nouvelles races extraterrestres.
Beaucoup avaient été exterminées ou chassées des territoires revendiqués par l’humanité. Après des siècles ou des millénaires d’occupation humaine, presque toutes les traces des anciens occupants extraterrestres avaient disparu.
De nombreuses générations d’humains avaient ainsi grandi dans un environnement où ils n’avaient même pas à se soucier des conséquences de la présence d’extraterrestres.
C’était une bonne chose pour la plupart des gens. Les humains des époques passées rêvaient d’offrir à leurs descendants un environnement où ils n’auraient jamais à craindre l’agression d’extraterrestres. D’innombrables soldats humains s’étaient sacrifiés afin de bâtir une terre sainte purement humaine dans la galaxie.
Ces héros du passé n’avaient accompli leur tâche qu’à moitié, mais cela avait suffi pour permettre à la plupart des humains de vivre sans jamais avoir affaire à des extraterrestres.
Le problème, c’était que trop de gens n’avaient pas l’état d’esprit nécessaire pour résister aux menaces extraterrestres. L’espace humain de la Voie lactée était si bien protégé contre les invasions extérieures que les gens se sentaient libres de se traiter les uns les autres en rivaux et en adversaires.
Une telle situation n’aurait jamais pu se développer à ce point si des menaces n’avaient pas forcé les États et les groupes humains les plus récalcitrants à s’unir pour survivre.
Quoi qu’il en soit, tous les pionniers et aventuriers qui pénétraient dans l’Océan Rouge devaient tenir compte de ce facteur supplémentaire.
L’espace de l’Océan Rouge recelait des dangers bien plus grands que celui de la Voie lactée. On risquait non seulement d’y croiser des vaisseaux de guerre extraterrestres isolés, mais aussi de voir des armadas entières sillonner des régions que l’humanité considérait habituellement comme sûres !
Après tout, l’espace était surtout un immense vide. Impossible d’ériger des murs physiques sur des milliers d’années-lumière. Si les extraterrestres voulaient vraiment pénétrer en territoire dangereux, ils avaient bien trop de moyens de se faufiler entre les flottes de guerre des Deux Grands.
Parmi les grandes races extraterrestres encore présentes dans l’Océan Rouge, l’une d’elles retint tout particulièrement l’attention des Ingvar.
Le biome qu’ils visitèrent était le plus vaste et le plus différent de toute l’aile du musée. C’était essentiellement un immense aquarium rempli d’eau. Divers organismes aquatiques extraterrestres nageaient dans ce grand bassin, mais une gigantesque forme de vie dominait clairement les autres poissons.
« C’est… une baleine ? » demanda Imon.
« Je crois bien. Elle lui ressemble. »
[L’espèce communément appelée baleine de phase est l’une des rares races aquatiques douées de conscience à être devenue une puissance majeure de l’Océan Rouge. Les baleines de phase ressemblent physiquement aux autres baleines, conscientes ou non, car elles ont évolué dans des milieux aquatiques similaires.]
Une nouvelle illustration de l’évolution convergente. Des espèces extraterrestres différentes, apparues sur des planètes distinctes, finissaient parfois par se ressembler parce qu’elles avaient évolué dans des conditions semblables.
Les planètes océaniques favorisaient particulièrement l’évolution convergente : les grands organismes devaient s’adapter en adoptant les mêmes stratégies pour accroître leurs chances de survie dans de vastes océans.
Ce qui distinguait les baleines de phase des exobêtes et des bêtes astrales semblables à des baleines, c’était leurs nageoires plutôt petites et leur coloration principalement jaune.
[Physiquement, les baleines de phase sont de grands organismes aquatiques dont la taille varie considérablement. À la naissance, elles ont la taille d’une voiture volante et peuvent atteindre celle d’un destroyer humain. Elles continuent de grandir en vieillissant, mais leur croissance prend exceptionnellement longtemps.
La plus grande et la plus vieille baleine de phase jamais rencontrée par l’humanité avait atteint l’âge de 8 634 ans. Cette baleine de phase, extrêmement sage et puissante, mesurait 1,3 kilomètre de long.]
« Bon sang, elle est aussi grande qu’un vaisseau capital ! » s’exclama Imon.
Les deux Ingvar observèrent de plus près la baleine de phase retenue dans l’immense aquarium. Elle était imposante, mais n’arrivait pas à rivaliser avec les plus petits vaisseaux capitaux. C’était probablement une représentante encore jeune de cette race exotique.
[Chaque baleine de phase possède un cerveau volumineux et peut devenir extraordinairement intelligente en mûrissant. Elle excelle dans l’apprentissage et la mémorisation. Pour diverses raisons, les baleines de phase rejettent les technologies métalliques conventionnelles et ont bâti toute leur base technologique autour de la biotechnologie. Elles maîtrisent le génie biologique et consacrent l’essentiel de leurs connaissances à leur propre amélioration.]
Autrement dit, chaque baleine de phase devenait une experte redoutable en biotechnologie.
[Grâce à leurs progrès en biotechnologie, les baleines de phase ont appris à renforcer et à faire évoluer leurs grands corps organiques. Pour les jeunes baleines de phase adolescentes, concevoir et mettre au point leurs propres améliorations biologiques afin de survivre dans l’espace et de voyager parmi les étoiles constitue un rite de passage.]
« Waouh. C’est impressionnant ! »
« Mais il leur faut des décennies pour y parvenir. »
[L’une des caractéristiques les plus remarquables des baleines de phase est leur intégration naturelle de l’eau de phase dans leur organisme. Elles ont évolué à l’origine sur une planète aquatique riche en gisements d’eau de phase.
En s’adaptant à cette substance exotique, cette espèce a non seulement appris à survivre à une exposition qui tuerait l’immense majorité des humains et des autres organismes, mais aussi à exploiter ses propriétés particulières pour en tirer des avantages considérables.]
Le guide touristique doté d’une IA diffusa des images de différentes baleines de phase accomplissant des prouesses inexplicables.
Dans l’un des extraits, une baleine de phase travaillait sur une immense machine biologique. Malgré leur absence de membres, elles n’avaient aucun mal à tenir et à manipuler plus d’une centaine d’outils et de matériaux différents.
Apparemment, cette baleine de phase utilisait la télékinésie pour accomplir sa tâche !
Un autre extrait montrait l’un des premiers contacts entre l’humanité et cette espèce aquatique. À force de s’être dotée d’innombrables améliorations biologiques, la baleine de phase adulte avait pris une apparence très différente de celle d’un spécimen naturel.
Non seulement elle s’était couverte d’un blindage biologique, mais elle s’était aussi greffé plusieurs membres segmentés puissants et des systèmes d’armes organiques le long du corps, qui la transformaient pratiquement en vaisseau de guerre biologique !
La baleine de phase affronta les vaisseaux de guerre humains en recourant à diverses méthodes exotiques. Lancer des pointes osseuses perforantes n’était que la façon la plus simple pour elle d’infliger des dégâts.
Ses véritables méthodes reposaient toutes sur l’exploitation, d’une manière ou d’une autre, des pouvoirs issus de l’eau de phase !
En un instant, la baleine de phase passa d’un endroit à un autre, juste à côté d’une frégate de l’Association du Commerce des Méchas !
Après avoir surgi sans prévenir à proximité, elle projeta ses membres segmentés à travers le bouclier énergétique et le blindage de la frégate prise en embuscade, sans rencontrer la moindre résistance.
Comme si les défenses du vaisseau de guerre n’existaient tout simplement pas !
La pauvre frégate de l’Association du Commerce des Méchas perdit bientôt toute alimentation et cessa de fonctionner : les tentacules segmentés de la baleine de phase avaient détruit en peu de temps quantité de systèmes internes vulnérables.
Imon faillit bondir en voyant la baleine de phase plonger ses membres dans un vaisseau de guerre de l’Association du Commerce des Méchas sans rencontrer le moindre obstacle.
« Hé, ça me rappelle quelque chose ! »
« Chut ! N’en parle pas ici. » Casella plaqua sa paume sur la bouche de son frère.
La baleine de phase résista à la plupart des tirs de riposte en se déphasant pour traverser les faisceaux d’énergie et les projectiles lancés dans sa direction. Comme si elle pouvait choisir de se trouver dans une autre phase dès que cela l’arrangeait !
Mais l’Association du Commerce des Méchas ne se laissait pas vaincre si facilement. Les vaisseaux de guerre restants alternèrent sans cesse leurs méthodes d’attaque et d’évasion.
Les pilotes de la flotte finirent par trouver une solution efficace. Les vaisseaux encerclèrent l’insaisissable baleine de phase et déployèrent de puissants ancrages gravitationnels et des lisseurs dimensionnels, deux dispositifs conçus pour empêcher les vaisseaux ennemis de passer en voyage supraluminique.
Apparemment, les pouvoirs de déphasage des baleines de phase reposaient sur des principes similaires et en subissaient eux aussi les effets. La baleine de l’enregistrement semblait parvenir à surmonter en partie les dispositifs anti-déphasage, mais les vaisseaux profitèrent rapidement de son état solide pour la pilonner de toutes sortes d’armes lourdes !
« Alors, on peut les battre. » Imon poussa un soupir de soulagement. « Tant mieux. Je n’ai pas envie qu’on se fasse tous exterminer par des baleines de phase tueuses. »
Casella lui donna un coup sur le bras. « Si j’étais toi, je ne me détendrais pas trop vite. Ces images prouvent seulement que les Deux Grands peuvent vaincre une seule baleine de phase adulte. Tu crois qu’on peut déployer tous ces ancrages gravitationnels et ces lisseurs dimensionnels dernier cri ? C’est de la technologie de première classe ! Si on croise une baleine de phase à l’état sauvage, mieux vaut espérer qu’elle ne soit pas trop irritable. »
Imon avait pourtant toujours l’air sûr de lui. « Hé, on n’a peut-être pas toute cette technologie dernier cri, mais on a quand même nos atouts. On s’en sort bien mieux que les autres flottes de deuxième classe. »
Rien ne le prouvait encore.
Le guide touristique doté d’une IA poursuivit ses explications sur les caractéristiques essentielles de cette espèce aquatique extraterrestre.
[Les baleines de phase sont considérées comme l’une des races les plus anciennes à avoir perduré dans l’Océan Rouge. Elles sont individuellement intelligentes et puissantes, mais plusieurs raisons les empêchent de dominer cette galaxie naine. La plupart ne sont pas agressives et préfèrent l’isolement. Elles se rassemblent rarement en groupes plus grands qu’une famille. On trouve de nombreuses baleines de phase adultes vivant seules.]
C’était une bonne nouvelle. Si ces extraterrestres intelligents et puissants se regroupaient en grand nombre, comme les nunsers ou les puelmers, ils seraient devenus bien plus redoutables !
[Les baleines de phase ont beau devenir hyperagressives lorsqu’on les attaque ou qu’elles voient d’autres baleines de phase se faire attaquer, la plupart des incidents violents peuvent être évités en leur laissant de l’espace. Bien qu’elles ne soient pas hostiles aux autres races extraterrestres, il est presque impossible de parvenir à une compréhension mutuelle avec elles.
Leur façon de penser est trop différente, au point que même les nunsers ne parviennent pas à nouer d’amitié avec elles. Les baleines de phase sont extrêmement égocentriques et incapables de comprendre les autres organismes, en particulier ceux de plus petite taille.]
Pour une baleine de phase, tous les autres extraterrestres n’étaient guère plus que des insectes. Tout comme les humains ignoraient le sort des fourmis sous leurs pieds, ces créatures grandes et puissantes se comportaient de la même façon !
« Les baleines de phase sont-elles très répandues dans l’Océan Rouge ? » demanda Casella.
[On l’ignore, mais l’Association du Commerce des Méchas estime qu’elles sont assez nombreuses dans toutes les régions de l’Océan Rouge. Leur taux de reproduction est lent et limité, car élever un jeune prend du temps et qu’il leur faut de l’eau de phase pour créer une nouvelle génération. Cependant, cette espèce a traversé de nombreuses ères, ce qui lui a permis d’atteindre une population considérable.
Il est toutefois peu probable d’en rencontrer, pour une raison principale.]
« Et laquelle ? »
[Les baleines de phase préfèrent vivre dans des régions anormales où l’espace est déformé, à l’abri des autres races extraterrestres. Les baleines les plus âgées et les plus puissantes, qui ont intégré une grande quantité d’eau de phase, peuvent s’emparer d’une planète, d’un système stellaire ou même d’une zone encore plus vaste et la transformer en région close grâce à leurs formidables pouvoirs.
L’Association du Commerce des Méchas suppose qu’au moins 80 % de la population des baleines de phase se cache dans ces régions secrètes, normalement inaccessibles. On pense également qu’on peut y trouver d’importants gisements d’eau de phase, car les baleines de phase ont peu de raisons de déployer tant d’efforts et de ressources pour isoler un endroit dépourvu d’attrait.]
C’était une information capitale pour quiconque souhaitait récolter de grandes quantités d’eau de phase !
L’eau de phase était relativement courante dans l’Océan Rouge, mais les grands gisements restaient rares. Si quelqu’un parvenait à localiser une région où l’espace était déformé et à pénétrer dans cet endroit protégé, il pourrait s’emparer d’une grande quantité d’eau de phase en peu de temps !
Bien sûr, quiconque oserait s’introduire dans un sanctuaire caché de baleines de phase devrait probablement d’abord affronter ses habitants, ce qui ne serait pas une mince affaire !