Chapitre 3 436
La Galaxie naine de l’Océan Rouge offrait à bien des humains ayant grandi à l’Âge des Méchas un aperçu de ce qu’avait été la Voie lactée à une époque révolue.
Les espèces extraterrestres étaient complètement différentes, mais les ressemblances ne manquaient pas.
Par exemple, tout comme la Voie lactée avant l’Âge de la Conquête, l’Océan Rouge était un espace multiethnique et relativement divisé, où plusieurs puissantes civilisations extraterrestres coexistaient dans un équilibre précaire.
L’Océan Rouge possédait déjà une longue histoire avant l’arrivée des humains. Il avait connu plusieurs ères marquées par l’essor de civilisations, de grandes guerres, des extinctions massives, des âges d’or et des périodes sombres.
L’invasion humaine était la dernière crise à frapper les peuples autochtones de cette galaxie naine, et il s’agissait probablement de la plus grande catastrophe qu’ils aient jamais connue !
L’humanité représentait une menace venue d’une galaxie différente et plus vaste. Même si les Deux Grands n’avaient pas transféré tout leur potentiel militaire dans l’Océan Rouge, leur puissance était telle qu’ils n’avaient pas besoin de donner le meilleur d’eux-mêmes pour repousser les empires extraterrestres indigènes !
C’était une période de grande tragédie pour les extraterrestres, mais aussi une période d’immenses possibilités pour les envahisseurs.
[L’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune ont classé les diverses espèces extraterrestres de l’Océan Rouge en trois catégories.] L’IA expliqua aux jumeaux Ingvar tandis qu’ils se dirigeaient vers le biome suivant. [On y trouve en tout 13 races majeures, présentes dans de nombreuses régions de cette galaxie naine.
Il existe 305 races mineures, qui dominent principalement certaines régions, mais peuvent apparaître sporadiquement ailleurs. On compte plus de 10 000 races localisées, qui sont intelligentes et susceptibles de devenir une menace, mais trop jeunes et trop peu développées pour représenter un réel danger. Le nombre de races extraterrestres sentientes recensées est régulièrement révisé.]
Casella et Imon Ingvar parurent impressionnés par ces chiffres. Certes, l’Océan Rouge était peut-être 64 fois plus petit que la Voie lactée, mais il comptait tout de même plusieurs milliards d’étoiles, dont beaucoup pouvaient encore abriter des formes de vie extraterrestres.
Les espèces intelligentes issues de cette galaxie naine auraient dû être bien plus nombreuses, mais beaucoup avaient disparu au cours de sa longue histoire.
L’âge était l’un des critères qui distinguaient les races majeures des races mineures. Au fil des ères, de nombreuses civilisations extraterrestres avaient émergé sur leur planète d’origine. Pourtant, toutes n’avaient pas résisté à l’épreuve du temps.
Les races mineures étaient généralement des nouveaux venus ou s’étaient installées dans leurs niches respectives. Elles ressemblaient à l’humanité de l’Âge des Étoiles : elles pouvaient devenir plus puissantes, mais n’avaient pas encore saisi cette occasion. Beaucoup avaient sans doute échoué, mais les rares qui avaient réussi à franchir cet obstacle étaient devenues des puissances supérieures.
Les races majeures, comme les nunsers, avaient non seulement réussi à se répandre dans tout l’Océan Rouge, mais aussi à survivre à plusieurs guerres et crises. Il était difficile de les anéantir complètement, et elles exerçaient une influence considérable sur les autres races extraterrestres de la galaxie naine.
Les pionniers n’étaient pas censés affronter directement ces puissantes civilisations extraterrestres, mais personne ne pouvait garantir que leurs vaisseaux et leurs flottes ne passeraient pas les lignes de front en douce.
Tout humain prévoyant de pénétrer dans la nouvelle frontière avait intérêt à se familiariser avec ces puissantes menaces, et c’était précisément ce que faisaient les Ingvar en ce moment.
Ils s’arrêtèrent devant le biome suivant, qui représentait une ville hautement technologique. L’environnement mettait bien davantage l’accent sur la technologie : on y voyait des sphères flottantes, des circuits apparents et de nombreuses surfaces métalliques non revêtues.
L’absence d’angles vifs sautait aux yeux. On aurait dit que les architectes extraterrestres s’étaient donné beaucoup de mal pour arrondir chaque coin et transformer chaque angle aigu en une courbe douce.
Les extraterrestres de cette exposition avaient franchement l’air ridicules aux yeux des humains.
« Ce sont… des ballons de football ?
— Des ballons de football avec plein de bras fins et effrayants. »
Les extraterrestres qui peuplaient l’exposition avaient à peu près la taille d’un enfant humain, mais leur corps avait la forme d’une balle. Ils se déplaçaient en roulant. Trois à quinze bras, qui jaillissaient de leur surface, leur permettaient de maîtriser leur mouvement de différentes façons.
Le corps des individus extraterrestres les plus primitifs était recouvert d’une épaisse peau coriace et amortissante, mais ils étaient en réalité très rares.
La plupart de ces étranges extraterrestres sphériques possédaient une grande quantité d’augmentations cybernétiques. Celles-ci prenaient de nombreuses formes, mais il était courant qu’ils se recouvrent entièrement de métal et s’ajoutent des bras robotiques.
De toute évidence, ces extraterrestres étaient mécontents de leurs faiblesses biologiques et aimaient les compenser par des améliorations cybernétiques.
[La race puelmer est composée de mammifères de petite taille au corps sphérique, souvent sous-estimés en raison de leur stature modeste. Pourtant, leur civilisation est l’une des plus agressives et militaristes de l’Océan Rouge, et elle a provoqué l’extinction d’au moins un millier de races extraterrestres mineures.]
« Waouh. Ces extraterrestres en forme de balle ont fait tout ça ? » Imon cligna des yeux.
Casella fronça les sourcils. « Tu ne peux pas les sous-estimer sous prétexte qu’ils ressemblent à des ballons qu’on peut envoyer valser d’un coup de pied. Comparée aux extraterrestres qui dominaient autrefois la Voie lactée, l’humanité est plutôt petite. Et regarde où ça nous a menés. »
« C’est vrai. »
L’IA poursuivit son exposé sur les caractéristiques fondamentales des Puelmers.
[Les Puelmers ont développé une vaste société où les activités plus raffinées sont presque inexistantes. Ils consacrent plutôt l’essentiel de leur temps à préparer la guerre ou à la mener. Leur passe-temps favori consiste à combattre et à conquérir des « tribus » rivales, ce qu’ils faisaient régulièrement jusqu’à ce que l’arrivée de l’humanité dans l’Océan Rouge les contraigne à mettre fin à leurs conflits internes.]
« Ça me dit quelque chose, remarqua Imon. Si ces Puelmers n’avaient pas l’air aussi flippants, j’aurais cru qu’ils étaient apparentés à notre espèce. »
Casella n’était pas du même avis. « Plus ces Puelmers ressemblent aux humains, plus ils sont dangereux. Les conflits et la compétition sont de puissants moteurs du progrès. »
Ils n’étaient toutefois pas tout à fait semblables aux humains. Apparemment, les Puelmers étaient dépourvus de plusieurs traits typiquement humains, comme l’empathie, la capacité à s’amuser et le goût de la culture.
En revanche, ils possédaient une excellente motricité et un penchant pour la construction de nombreux vaisseaux de guerre sphériques.
Contrairement aux maisons-vaisseaux cylindriques et verticales des nunsers, les Puelmers construisaient et exploitaient des vaisseaux de guerre dédiés. Ces dangereuses boules de métal étaient donc armées jusqu’aux dents et ne s’encombraient pas de nombreux éléments inefficaces.
Les Puelmers consacraient régulièrement la majeure partie de leur vie à la guerre. Contrairement aux humains, ils n’avaient pas besoin de vaisseaux-arche où se détendre et fonder une famille. Ils accomplissaient leur tâche sans se plaindre et ne voyaient aucun inconvénient à passer le reste de leur vie en service.
L’IA projeta plusieurs images de Puelmers au combat. Des centaines, voire des milliers d’immenses sphères métalliques filaient en tous sens et mitraillaient leurs adversaires d’armes à énergie et cinétiques.
[Comme vous pouvez le constater, la doctrine de combat des Puelmers privilégie largement la quantité à la qualité. Ils préfèrent construire de nombreux vaisseaux de guerre, chacun doté d’une configuration spécialisée différente. Nous avons recensé des millions de configurations offensives, défensives, de soutien et logistiques uniques. Pris individuellement, un vaisseau de guerre puelmer ne représente pas une menace insurmontable.
En revanche, une flotte de vaisseaux de guerre puelmer fait preuve d’un excellent travail d’équipe et d’une coopération qui lui permettent de déployer une puissance supérieure.]
« Bon sang, voilà encore un point commun entre ces extraterrestres et les humains. »
[En tant que race extraterrestre majeure, les Puelmers constituent un obstacle particulièrement important à la conquête de l’Océan Rouge par l’humanité, informa le guide touristique IA aux visiteurs du musée. Les Puelmers forment une race compétitive et technologiquement avancée, qui a fait preuve d’une capacité d’adaptation inquiétante face aux menaces extérieures.
Après des décennies de guerre contre l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune, les Puelmers ont réussi, dans une certaine mesure, à rétroconcevoir les hautes technologies humaines. Ils ont déjà commencé à moderniser leurs vaisseaux de guerre en y intégrant des armes et des systèmes humains avancés, tout en modifiant leur configuration pour mieux résister aux flottes de guerre humaines.]
Tous ceux qui entendirent cela furent stupéfaits ! C’était une évolution terrifiante !
De nombreux humains connaissaient les débuts de leur espèce. Lorsque l’humanité avait commencé à explorer les étoiles, son niveau technologique était incroyablement primitif par rapport aux standards galactiques.
Pourtant, en rencontrant et en assimilant de nombreuses technologies extraterrestres, l’humanité avait rapidement gagné en puissance, ce qui lui avait permis d’affronter des civilisations extraterrestres toujours plus puissantes.
Cette ascension fulgurante avait rendu beaucoup d’humains fiers des atouts de leur espèce. Ils n’étaient peut-être pas impressionnants ou puissants individuellement, mais leur capacité à apprendre de leurs ennemis et à s’adapter à eux était l’un des principaux facteurs qui leur avaient permis d’asseoir leur suprématie dans la Voie lactée !
À présent, la race puelmer, tournée vers la technologie, manifestait des tendances similaires. La différence, c’était qu’elle avait déjà bâti une civilisation extraterrestre mûre, bien plus capable d’assimiler des hautes technologies incroyablement avancées à un rythme soutenu.
Si l’humanité n’anéantissait pas les Puelmers assez vite, le jour viendrait peut-être où leurs vaisseaux de guerre sphériques rivaliseraient avec les vaisseaux humains !
[L’une des faiblesses persistantes des Puelmers est leur manque de diplomatie. Leur xénophobie envers les autres espèces extraterrestres, leur tendance à thésauriser la technologie et leur refus de commercer avec d’autres espèces ont entraîné un transfert technologique très limité vers les autres civilisations extraterrestres indigènes de l’Océan Rouge.
À l’heure actuelle, les sollicitations de plusieurs races extraterrestres diplomates, comme les nunsers, n’ont pas réussi à convaincre les Puelmers de partager leur technologie supérieure, mais cela pourrait changer.]
Dans l’ensemble, chacune des races extraterrestres majeures de l’Océan Rouge possédait des atouts qui obligeaient l’humanité à la prendre au sérieux.
Aucun des visiteurs du musée ne riait plus des extraterrestres en forme de balle, malgré leur allure ridicule. Ces organismes de petite taille étaient agressifs, doués en technologie et dotés d’une capacité d’adaptation effrayante.
S’ils finissaient par comprendre qu’ils ne pouvaient pas résister seuls à l’humanité et qu’ils devaient coopérer avec les autres civilisations extraterrestres indigènes, la conquête de l’Océan Rouge prendrait assurément un tournant radical !
« Tu sais, je crois que le patriarche du clan pourrait bien apprécier ces extraterrestres en forme de balle, fit remarquer Imon, les yeux pétillants d’amusement.
— Ah ? Pourquoi dis-tu ça, mon frère ?
— Notre patriarche adore jouer avec les technologies avancées, et capturer un vaisseau de guerre puelmer serait une excellente occasion de les étudier. Même s’il ne peut pas rétroconcevoir tout leur attirail extraterrestre, il pourrait sans doute en récupérer les meilleurs éléments et les installer sur ses méchas, ou quelque chose comme ça.
— Ça… c’est idiot. Tu crois vraiment qu’on peut greffer n’importe quels composants extraterrestres sur des méchas humains ? Regarde la taille de ces vaisseaux de guerre puelmer. Chacun est plus gros qu’un mécha. Greffer leurs armes ou d’autres systèmes extraterrestres sur des méchas serait non seulement impraticable, mais aussi illégal. Mieux vaut revendre tout notre matériel récupéré à l’Association du Commerce des Méchas. »
Le fantasme irréaliste d’Imon, qui s’imaginait piloter un mécha impressionnant augmenté par la technologie extraterrestre, vola en éclats. Sa sœur avait raison. Même si les Puelmers ne déployaient aucun énorme vaisseau capital, leurs navires de combat étaient conçus et construits pour affronter des équivalents de vaisseaux de guerre.
Une idée étrange lui vint toutefois à l’esprit.
« Hé, puisque l’Association du Commerce des Méchas aime déployer ses méchas au combat, tu crois que les Ppuelmers vont développer leur propre version des méchas ?
— C’est peu probable. » Casella secoua la tête. « Sans facteurs particuliers, les méchas sont bien moins puissants que les vaisseaux de guerre. Ils sont trop petits et inefficaces. Je doute qu’ils puissent former des pilotes de mécha et des concepteurs de méchas de haut rang capables de leur donner un avantage supérieur. »
« On n’en sait rien, ma sœur. S’ils décidaient un jour de construire leurs propres méchas, auraient-ils une forme humanoïde ordinaire ou les transformeraient-ils en boules de métal hérissées de membres ? Je crois que je serais malade si je devais un jour affronter ces dernières sur un champ de bataille. »
« Tais-toi, Imon. »