Chapitre 3 435
Casella et Imon Ingvar avaient rarement eu le temps de se voir ces derniers temps.
La commandante Casella Ingvar était toujours débordée par la gestion de la Sentinelle vivante. Même lorsqu’elle avait terminé ses tâches de la journée, elle devait encore consacrer beaucoup de temps à perfectionner ses talents de pilotage et à développer sa relation avec le Quint.
Ce dernier point était devenu particulièrement important pour elle. La copie de chef-d’œuvre du Guerrier radieux était un mécha vivant unique et puissant. Des milliers de pilotes de méchas Larkinson rêvaient de le piloter, et Casella avait déjà compris que ce mécha redoutable pouvait l’aider à atteindre l’apothéose.
Son devoir envers le clan la poussait à tirer le meilleur parti de son accès au Quint. Si la machine restait inactive en permanence, autant la confier à un pilote de mécha plus actif.
En outre, elle savait que le Quint risquait de se sentir seul si on le laissait sans compagnie trop longtemps. Les méchas vivants avaient eux aussi des sentiments. Comme ils étaient conçus pour accompagner des pilotes de méchas, ils se sentaient toujours vides lorsqu’ils ne remplissaient pas leur fonction.
Casella devait aussi s’occuper de sa vie personnelle. Ses obligations lui avaient pris tant de temps au cours de l’année écoulée qu’elle avait compris qu’il lui fallait rompre avec sa routine.
Après avoir obtenu l’assentiment du Quint pour prendre de courtes vacances, elle décida de laisser de côté son rôle de commandante et de faire un simple circuit touristique avec son frère.
L’un de leurs premiers arrêts fut le musée d’histoire naturelle de la Baie de Chance.
Contrairement à nombre d’autres établissements de cette lune résidentielle onéreuse, le musée se trouvait au sol, ce qui le rendait aussi accessible que possible.
Le prix d’un billet standard était tout à fait raisonnable. Pourtant, le musée n’était pas très fréquenté.
Après tout, on trouvait facilement une foule d’informations sur le réseau galactique. Des projections ultramodernes permettaient de se faire une idée précise de nombreux phénomènes.
Le musée d’histoire naturelle avait toutefois un avantage : c’était l’un des rares lieux publics du nœud stellaire central de Vulet où l’on pouvait entrer en contact avec de véritables extraterrestres.
Les jumeaux Ingvar passèrent devant les expositions ennuyeuses consacrées à la faune et à la flore extraterrestres de planètes particulières. Ils ignorèrent aussi celles qui expliquaient les environnements spatiaux anormaux et atypiques, plus fréquents dans l’Océan Rouge que dans l’espace normal en raison de la présence d’eau de phase.
Ils se dirigèrent directement vers l’aile du musée où les visiteurs pouvaient découvrir les différentes races extraterrestres douées de raison qui vivaient dans l’Océan Rouge.
Leurs expériences sur place leur seraient peut-être utiles dans les années à venir.
Alors même que les flottes de guerre de l’AMT et de l’AMC continuaient de balayer la galaxie naine et d’anéantir les unes après les autres les puissances extraterrestres, des vestiges d’empires et de flottes vaincus parvenaient toujours à leur échapper.
Les Deux Grands avaient beau disposer des moyens nécessaires pour traquer ces traînards, ce n’était pas rentable. Plutôt que de détourner des flottes de chasse pour éliminer ces rats gênants, mieux valait rester à l’offensive et démanteler les empires extraterrestres restants.
Par conséquent, la sale besogne consistant à nettoyer les territoires récemment conquis par l’humanité retombait sur les épaules des pionniers. Puisqu’ils souhaitaient prendre possession de planètes et de systèmes stellaires ayant appartenu à des races extraterrestres autochtones, éliminer les vaincus qui tentaient de rentrer chez eux ne devait pas représenter un fardeau insurmontable.
Si les pionniers étaient incapables de venir à bout de ces extraterrestres survivants, alors ils méritaient de se faire écraser. Du moins, c’était ainsi que l’argument était présenté. De nombreux autres pionniers arrivaient dans l’Océan Rouge, avides de réussir là où leurs prédécesseurs avaient échoué.
Dès que Casella et Imon pénétrèrent dans cette zone, ils furent impressionnés par son aménagement intérieur. Les différentes sections avaient été décorées pour représenter une multitude de structures extraterrestres. On aurait dit que le musée avait prélevé des morceaux de dizaines de villes extraterrestres pour les réunir en un seul lieu !
Un guide touristique doté d’une IA se matérialisa bientôt devant les jumeaux.
[Bienvenue dans l’aile des extraterrestres doués de raison, chers visiteurs.] La femme simulée les salua. « Ici, vous pouvez découvrir et même côtoyer quelques-unes des nombreuses races douées de raison qui peuplent l’Océan Rouge… pour l’instant.]
L’IA les conduisit dans un biome rocheux où l’on ne distinguait presque aucune trace artificielle. Sans les étranges monticules et les flèches qui parsemaient ce paysage aride, Casella et Imon auraient cru qu’il était habité par une espèce d’extraterrestres dépourvus d’intelligence.
[Commençons par l’une des menaces extraterrestres les plus courantes auxquelles les humains peuvent être confrontés dans l’Océan Rouge. L’espèce communément appelée les voribugs n’est pas douée de raison, mais sa présence généralisée dans toute cette galaxie naine en fait une menace comparable.]
Les systèmes du musée secouèrent légèrement l’un des monticules, d’où jaillit une marée d’insectes noirs qui se répandit dans le paysage !
Les insectes crépitèrent dans les airs, donnant à tous ceux qui se trouvaient à proximité l’impression d’être sur le point d’être submergés par un tsunami d’insectes extraterrestres !
Heureusement, des boucliers énergétiques empêchèrent le tapis de voribugs d’engloutir les visiteurs. Les insectes n’eurent d’autre choix que de faire demi-tour et de se disperser dans le reste du biome.
En raison de l’évolution convergente, ces insectes ne différaient guère de ceux qu’on trouvait sur la Vieille Terre.
Ils présentaient néanmoins de nombreuses différences.
Ce qui frappa les Ingvar, c’était le nombre de pattes que possédaient leurs corps.
[Les voribugs se distinguent par leur carapace dure, qui peut devenir assez résistante pour supporter quelques tirs d’armes légères. Ces insectes extraterrestres résistent à toutes sortes de radiations et de dégâts énergétiques. Ils supportent une forte chaleur et entrent en hibernation lorsqu’ils sont exposés à un froid extrême.
Ces caractéristiques leur ont permis de quitter leur planète d’origine et de devenir des nuisibles dans toute cette galaxie naine.]
Quelques attaques s’abattirent du ciel. Un rayon laser frappa une partie du tapis d’insectes, mais seule une douzaine de spécimens, gros comme un doigt, y laissèrent la vie. Les autres insectes exposés aux dégâts réussirent à s’éloigner en rampant, leurs fonctions pour la plupart intactes !
Dès qu’il devint évident que quelques-uns des leurs avaient péri, les voribugs alentour se ruèrent sur les carcasses calcinées et les déchiquetèrent pour en récupérer les nutriments !
Les attaques cinétiques et explosives furent plus efficaces. Des centaines d’insectes furent éliminés, fournissant de la nourriture aux nombreux survivants.
Ces insectes de l’espace étaient difficiles à exterminer complètement !
Le musée sélectionna ensuite trois insectes différents.
[Le cycle de vie des voribugs se divise en trois phases. Ils naissent au stade juvénile, où ils ont généralement la taille d’un ongle humain.]
Le plus petit des trois insectes ne semblait absolument pas menaçant, mais sa taille le rendait également difficile à repérer.
[Les voribugs juvéniles sont faibles, mais naissent en très grand nombre. Le problème, c’est qu’ils sont difficiles à détecter. Les spécimens les plus résistants peuvent se glisser dans les recoins des vaisseaux spatiaux et survivre pendant des mois dans des environnements spatiaux hostiles grâce à leur grande tolérance aux conditions extrêmes.
Toutefois, des procédures d’inspection, de balayage et de nettoyage rigoureuses permettent d’éliminer efficacement les voribugs juvéniles cachés à bord de n’importe quel vaisseau spatial.]
Casella imaginait sans mal comment ils étaient devenus si nuisibles. Dans bien des cas, les contrôles minutieux n’étaient tout simplement pas effectués, soit parce que le vaisseau était endommagé, soit parce que son équipage avait baissé sa garde.
Le musée mit en évidence un insecte plus gros et plus robuste, de la taille d’un doigt humain.
[À maturité, les voribugs se distinguent par leur activité débordante. Ils grandissent rapidement et leur carapace devient beaucoup plus résistante aux dégâts. Ils consacrent l’essentiel de leur temps à se nourrir et à se reproduire.]
Le dernier spécimen présenté par le musée était un voribug plus gros, de la taille d’une tête, et nettement plus menaçant !
[Lorsqu’ils vieillissent et atteignent une taille suffisante, les voribugs entrent dans la phase sénior, où ils deviennent moins actifs. Ces spécimens rares et exceptionnels sont bien plus intelligents. Certains chercheurs affirment même que les voribugs les plus âgés sont presque doués de raison.
Chaque voribug sénior peut non seulement diriger un essaim, mais aussi forer le métal s’il soupçonne la présence de matières organiques comestibles de l’autre côté.]
C’était la phase sénior qui rendait ces insectes si redoutables ! Dès qu’un sénior apparaissait dans un essaim, celui-ci devenait beaucoup plus soudé ; les plus gros insectes pouvaient même dévorer des méchas et des vaisseaux spatiaux si personne ne procédait à des vérifications suffisantes !
« S’ils sont si difficiles à combattre, pourquoi les voribugs n’ont-ils pas conquis l’Océan Rouge ? » demanda Imon.
[Les voribugs sont limités par trois facteurs principaux. Ils ne peuvent pas survivre dans les milieux dont les caractéristiques atmosphériques leur sont toxiques. De plus, ils ne supportent pas une forte gravité. Enfin, de nombreux animaux extraterrestres prédateurs peuvent les chasser. Des entreprises de biotechnologie humaines ont déjà commencé à vendre des animaux de compagnie particulièrement doués pour repérer et dévorer les voribugs juvéniles et adultes.]
Ce dernier point intéressa les deux jumeaux Ingvar. Les Larkinson adoraient les animaux de compagnie, et ajouter à la flotte des chats chasseurs de voribugs ne devrait pas poser de problème.
Après leur avoir appris tout ce qu’ils devaient savoir sur cette exposition inquiétante, mais nécessaire, le guide touristique doté d’une IA leur donna enfin ce qu’ils souhaitaient.
Ils se rendirent dans un biome voisin où était reconstituée une partie d’une véritable ville extraterrestre. Des dizaines de spécimens extraterrestres doués de raison, capturés et « domestiqués », déambulaient autour d’étranges structures cylindriques.
Pour les décrire au mieux, on aurait dit des centaures velus mesurant au moins deux fois la taille des humains. Leur épaisse fourrure allait du vert au bleu. Ils avaient cinq yeux : le central dominait, tandis que les quatre autres, plus petits, étaient disposés sur les côtés.
Leur stature imposante les rendait intimidants, mais d’après ce que les jumeaux Ingvar pouvaient en juger, les extraterrestres capturés étaient assez dociles.
[Les nunsers comptent parmi les races extraterrestres les plus anciennes, les plus répandues et les plus respectées de l’Océan Rouge. Cette espèce quadrupède douée de raison se distingue par son régime herbivore, sa longue histoire, son immense patrimoine technologique et sa réussite à établir des relations commerciales amicales avec la plupart des espèces extraterrestres autochtones ouvertes au dialogue.]
« Ce sont donc des extraterrestres marchands », devina Imon.
[C’est une description raisonnable des nunsers. Tout au long de leur histoire, ils ont privilégié la coopération à la soumission lorsqu’ils entraient en contact avec d’autres races extraterrestres. Celles qui ne se montraient pas réceptives à leurs avances amicales ont soit été vaincues, soit n’ont pas réussi à traquer tous les nunsers qui parcouraient l’Océan Rouge.
Au fil des époques, les nunsers ont lentement gagné la confiance des autres races extraterrestres douées de raison et dominantes.]
« Quelle est la puissance de leur civilisation aujourd’hui ? » demanda Casella à l’IA. « Les Deux Grands ont-ils réussi à la renverser ? »
[Il est difficile de détruire la civilisation nunser sans conquérir l’intégralité de l’Océan Rouge. Cela tient à leur mode de vie nomade et à leur grande mobilité. Comme vous pouvez le voir, ils vivent dans des structures métalliques cylindriques et verticales.
Posées sur la terre ferme, ces constructions servent de bâtiments ordinaires, mais elles peuvent aussi s’élever dans l’espace, où elles se transforment en vaisseaux spatiaux verticaux capables de parcourir les étoiles.]
« C’est… impressionnant ! »
[En conséquence, chaque ville nunser est aussi une flotte qui s’est provisoirement arrêtée en un lieu. Face à une menace ou lorsqu’il leur faut partir, des centaines, des milliers, voire des millions de structures nunser peuvent surgir du sol en même temps.
Dans la plupart des cas, elles agissent de concert et avec une coordination remarquable, formant des flottes redoutables capables de submerger n’importe quelle flotte ou force humaine par leur seul nombre. Grâce aux progrès de leur technologie, les nunsers peuvent évacuer facilement des villes entières, voire des planètes entières ; de nombreuses flottes nunser sillonnent donc encore l’Océan Rouge.]
« Même dans les zones conquises par les humains ? »
[Des articles de presse confirment qu’il peut encore arriver de croiser de grandes flottes nunser dangereuses dans des zones spatiales déclarées sûres et ouvertes à la colonisation humaine.]
« Eh bien… merde. »