Chapitre 3 432
Tandis que la Vénérable Dise continuait à en apprendre davantage sur la Vénérable Yerilda et la Famille Germund, les autres pilotes experts Larkinson se dispersèrent eux aussi.
La Vénérable Orfan rejoignit quelques pilotes experts ivres, aux origines très diverses. Aucun ne leur demanda toutefois d’où ils venaient ni pour qui ils se battaient. Ils avaient seulement besoin de connaître leurs noms avant de se lancer dans une joyeuse beuverie ponctuée d’histoires de guerre.
« Hahaha ! Alors, les tiens ont vraiment osé attaquer un mécha as, avant de comprendre qu’ils auraient tout simplement pu demander ce que voulait l’autre camp, c’est bien ça ? »
« Ouais. Notre patron a tellement flippé en voyant un mécha as qu’il a ordonné à nos troupes de tirer les premières. À cause de cette décision, plein de bons soldats sont morts pour rien ! » La Vénérable Orfan hoqueta avant de reprendre une longue gorgée à sa chope.
« Les tiens ont viré votre patron après cette erreur ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Il est sacrément doué pour concevoir des méchas et gagner de l’argent. Notre clan n’est rien sans lui. Et puis, la plupart du temps, c’est un type plutôt correct. On savait dans quoi on s’engageait et, jusqu’ici, on ne cesse de devenir plus forts. »
« Ça a l’air d’être une bonne affaire, mais seulement si vous survivez jusqu’au bout. Tous les patrons ne se soucient pas des soldats qui paient les erreurs des grosses pointures. J’en ai déjà vu quelques-uns ici, des pilotes experts, changer de camp parce qu’ils ne supportaient plus de travailler pour un idiot. »
Au cours de cette beuverie amicale et apparemment sans retenue, la Vénérable Orfan apprit toutes sortes d’anecdotes intéressantes et de secrets de coulisses.
Elle avalait assez d’alcool pour qu’un humain ordinaire ait déjà perdu connaissance, mais son corps augmenté filtrait efficacement la plupart des substances dangereuses. Elle n’était que légèrement pompette, ce qui lui suffisait amplement pour garder les idées claires.
Il en allait de même pour ses autres soi-disant compagnons de beuverie. Aucun n’avait réellement perdu le contrôle. Ils ne seraient pas des pilotes experts s’ils étaient tous sujets à l’alcoolisme !
À un moment donné, la Vénérable Orfan posa une question au hasard.
« Vous avez entendu parler de nains dans l’Océan Rouge ? »
« Hein ? Des nains ? Pourquoi tu t’intéresses à ces nabots ? »
« J’ai entendu dire que beaucoup de pionniers nains différents avaient décidé de se mettre au service d’un prince rubarthais. »
« Vraiment ?! » La Vénérable Orfan s’étonna. « Combien de nains ? Et qu’est-ce que tu sais du petit prétentieux qui les a pris sous son aile ? »
Le pilote expert qui avait révélé la nouvelle fronça légèrement les sourcils en vidant son verre de vodka. « Je ne me souviens pas des détails. Je l’ai entendu dire par quelqu’un qui l’avait probablement lu sur le réseau galactique. D’après ce que je sais, le prince Pierrebrune les accueille tous sous sa bannière, pour une raison ou une autre. »
« Le prince Pierrebrune ? »
« Il parle du prince Havilaik, le mille trois cent soixante-cinquième prince de la Maison impériale rubarthaise », précisa une pilote experte mieux informée. « On l’appelle le prince Pierrebrune parce qu’il a toujours été plutôt discret et qu’il a consacré l’essentiel de sa vie à bâtir un empire commercial. Contrairement à beaucoup de ses frères et sœurs, il n’a jamais rivalisé pour obtenir des territoires dans le Nouvel Empire de Rubarth.
À la place, il s’est lié d’amitié avec la plupart d’entre eux et s’est concentré sur l’extraction d’exotiques, qu’il vend à ceux qui en ont besoin. C’est un vrai passionné des mines. »
Bien que le Nouvel Empire de Rubarth fût incroyablement puissant, les gens ordinaires ne vouaient pas forcément un grand respect aux princes.
Bien sûr, ils seraient sans aucun doute nerveux si un prince se présentait devant eux, mais les chances que cela arrive étaient presque nulles.
Le principal problème de la Maison impériale rubarthaise, c’était le nombre beaucoup trop élevé de princes. Les Rubarthais eux-mêmes n’avaient jamais tenu de compte exact des fils et des filles engendrés par l’Empereur stellaire, mais ils étaient sans aucun doute au moins deux mille, et probablement le double !
L’Empereur stellaire avait plus de trois siècles et, d’après de nombreuses sources, il était toujours aussi vigoureux. Il était célèbre pour avoir constitué un harem dès son accession au trône et engendré aussitôt une foule de descendants.
À la naissance de son millième enfant, cet homme entreprenant avait enfin ralenti la cadence, sans pour autant s’arrêter complètement. Plusieurs enfants naissaient chaque année, même si tout le monde n’en entendait pas parler. Certains princes passaient leur vie entière dans l’obscurité, heureux de rester à l’écart du nid de vipères de la politique impériale.
En raison du statut élevé de l’Empereur stellaire et de sa lignée, presque tout le pouvoir du Nouvel Empire de Rubarth était tombé entre les mains de sa famille.
Les princes rubarthais dirigeaient toutes les grandes institutions. Les plus âgés et les plus ambitieux possédaient aussi de riches territoires au sein de cette puissante superpuissance de première classe.
La rivalité entre les princes rubarthais était féroce, et certains racontaient qu’ils étaient même entrés en guerre les uns contre les autres.
Bien sûr, quelle que fût l’ampleur de leur rivalité, les princes rubarthais témoignaient d’une déférence absolue à leur père. Ils veillaient aussi à faire front commun contre les Terriens et les Deux Grands.
« Qu’est-ce que Son Altesse compte faire de tous ces nains ? » se demanda quelqu’un d’autre.
« Peut-être veut-il s’attacher les meilleurs mineurs de l’humanité. On peut dire beaucoup de choses sur les nains, mais ils savent extraire les ressources des planètes et des astéroïdes. »
Un homme plus âgé ricana. « C’est parce qu’ils ont l’habitude d’être forcés de travailler dans les mines. À mon avis, ce prince Pierrebrune va faire exactement la même chose à ces nains naïfs. Il faut se faire examiner la tête pour croire qu’un prince rubarthais est un employeur bienveillant. Ils sont tous froids et distants. »
Plusieurs pilotes experts acquiescèrent. Dans la société humaine, la réputation des princes rubarthais était mitigée. Certains s’étaient forgé une bonne réputation, tandis que d’autres étaient tristement célèbres pour leur brutalité.
C’était à cause de ces derniers que la plupart des gens préféraient n’avoir affaire à aucun prince rubarthais.
Tout changea lorsque l’Océan Rouge s’ouvrit au commerce.
« Des centaines de princes rubarthais se sont précipités vers l’Océan Rouge dès qu’ils l’ont pu, expliqua un autre pilote expert en train de boire. Ils ont probablement été mis au courant à l’avance. Je crois. Ils se sont déjà dispersés dans différentes directions et ont fondé leurs petites colonies. Si le développement de la région n’était pas aussi limité et que son économie commerciale n’était pas inexistante, leurs colonies seraient imprenables à l’heure qu’il est.
Quoi qu’il en soit, ces princes et princesses n’ont jamais réussi à accomplir grand-chose dans l’ancienne galaxie, parce que leurs aînés avaient déjà raflé tout ce qui en valait la peine. Ces jeunes princes, comme le prince Pierrebrune, pensent probablement avoir une nouvelle chance dans cette galaxie naine. »
La Vénérable Orfan continua d’écouter les autres tout en consultant discrètement le réseau galactique pour en savoir plus sur le mille trois cent soixante-cinquième prince.
Comme beaucoup de ses frères et sœurs, le prince Havilaik dirigeait sa propre organisation, appelée Principauté de Pierrebrune.
Le mot « principauté » pouvait avoir plusieurs sens, mais dans ce contexte, il désignait l’équivalent rubarthais d’une maison noble, exclusivement centrée autour d’un descendant direct de l’Empereur stellaire.
Les principautés les plus célèbres et les plus puissantes possédaient toutes des territoires solides à l’intérieur des frontières du Nouvel Empire de Rubarth. Celles qui ne régnaient même pas sur une seule planète avaient bien moins d’importance.
La Principauté de Pierrebrune appartenait à cette catégorie. C’était une grande et puissante société minière, mais elle n’avait d’autre choix que d’exercer ses activités sur les territoires d’autres princes rubarthais.
Cette situation représentait toujours un danger latent pour le prince Havilaik : un boycott de la majorité de ses frères et sœurs suffirait à faire s’effondrer son empire commercial !
Dans le Nouvel Empire de Rubarth, la puissance militaire et le contrôle du territoire étaient indispensables pour assurer sa sécurité. Même un prince rubarthais n’était pas à l’abri de la faillite !
Finalement, la conversation s’éloigna du prince Pierrebrune. Il n’avait rien d’intéressant et n’avait rien fait de spectaculaire depuis son arrivée dans l’Océan Rouge.
Bien sûr, si les pilotes experts du Jardin d’Absalon connaissaient si mal la Maison impériale rubarthaise, c’était en partie à cause de leurs origines.
La Baie de Chance et le Nœud stellaire central de Vulit étaient officiellement des destinations indépendantes et neutres pour tous les seconds classés.
Pourtant, très peu de groupes pionniers affiliés aux superpuissances de première classe s’y attardaient longtemps.
Ils pouvaient recevoir un accueil bien plus chaleureux dans l’équivalent terrien ou rubarthais du Nœud stellaire central de Vulit !
Les membres de l’Alliance terrienne et du Pacte de Rubarth restaient tous dans leurs systèmes stellaires centraux respectifs, où ils trouvaient facilement des partenaires partageant leurs idées pour collaborer à divers projets.
Par conséquent, la plupart des visiteurs du Nœud stellaire central de Vulit étaient non alignés ou penchaient en faveur de l’Union de l’Océan Rouge.
Tandis que la Vénérable Orfan continuait d’écouter les ragots, la Vénérable Jannzi s’adressa à un autre groupe de pilotes experts.
« Aimeriez-vous rejoindre la Société humaniste galactique ? »
« Pardon ? » demanda Jannzi.
Le pilote expert, un homme d’âge mûr, posa la main sur sa poitrine. « Je vois que vous êtes spécialiste des méchas défensifs et que vous préféreriez éviter le combat plutôt que de vous battre jusqu’au bout. Je me trompe ? »
La Vénérable Jannzi prêta davantage attention à son interlocuteur. « Qui êtes-vous ? »
« Leefer Povis, de la Maison Povis. Mais surtout, je suis membre associé de la Société humaniste galactique. »
« En quoi consiste cette Société ? »
« Pour faire simple, nous défendons la décence et les droits humains. Nous œuvrons à promouvoir la paix, à renforcer la compréhension mutuelle, à défendre l’égalité et à rendre justice aux plus démunis. »
« Ça… a l’air intéressant », admit Jannzi en prêtant davantage attention à cet inconnu. « Pourquoi pensez-vous que je conviendrais ? »
Si elle prenait aussi au sérieux cet inconnu, c’était parce qu’il était un pilote expert de haut niveau ! Elle pouvait déjà sentir que sa volonté, si bien contenue, était bien plus puissante que la sienne !
Leefer Povis sourit. « La plupart des pilotes experts naissent et grandissent dans un monde en guerre. Il n’y a rien de mal à cela, mais c’est pour ça que des gens comme nous sont plutôt rares. Tous les pilotes experts ne sont pas prêts à supprimer la cause même de leur importance. La Société humaniste galactique plaît bien davantage aux personnes dont les moyens de subsistance ne dépendent pas de la guerre. »
« Je vois. Je reconnais que je n’aime pas voir des gens mener des guerres absurdes pour satisfaire leur avidité, mais cela ne veut pas dire que toutes les guerres sont ainsi. Il y a aussi des guerres de survie. Par exemple, si l’humanité ne s’était pas battue contre les extraterrestres à l’Âge de la Conquête, elle aurait déjà disparu. Ne me dites pas que la paix est toujours la solution. »
« Hé, vous avez mal compris notre mission. Nous défendons chaque être humain, ce qui signifie que nous acceptons la réalité : certains extraterrestres aimeraient beaucoup nous voir disparaître. Nous n’aimons pas les combattre, mais nous défendrons l’humanité si nécessaire. Cela dit, notre civilisation est devenue si puissante que nous pouvons aisément subvenir aux besoins de notre population.
Il n’y a aucune raison de lancer de nouveaux conflits destructeurs qui ne feraient qu’engendrer davantage de souffrances et de morts. »
« On dirait que votre Société ne veut pas voir l’humanité conquérir l’Océan Rouge. »
« C’est vrai, mais notre voix n’est pas assez forte pour empêcher les Deux Grands de mener leur invasion », soupira Leefer Povis. « C’est pourquoi nous avons besoin de gens comme vous. Plus nous aurons de soutiens, plus les autres nous écouteront.
L’un de nos objectifs consiste à faire comprendre à l’humanité que nous pouvons améliorer la vie de tous en mettant fin aux conflits internes inutiles et en consacrant nos ressources à des usages plus productifs, comme construire des écoles et améliorer les infrastructures. Plus nous réduirons notre industrie de guerre, mieux ce sera. »
« Cela vaut aussi pour les concepteurs de méchas ? » Les yeux de Jannzi brillèrent.
Leefer Povis grimaça un instant. « Les concepteurs de méchas sont l’un des cancers de la société moderne. Leur raison d’être, c’est de créer et de vendre autant d’armes de guerre que possible. Impossible pour eux de souhaiter la paix. Leur nombre excessif et leur poids inhabituellement important dans la civilisation humaine l’ont déformée, au point que nous nous réjouissons toujours de voir des méchas utilisés à des fins destructrices.
La Société humaniste galactique ne prétend pas qu’ils devraient tous disparaître, mais nous pourrions probablement nous passer de quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’entre eux. Seuls les concepteurs de méchas les plus vertueux et les plus altruistes devraient être autorisés à rester. »
Voilà qui était radical !
Pourtant, la Vénérable Jannzi apprécia ce qu’elle entendait. Le Vénérable Leefer Povis venait d’exprimer la plupart des idées qu’elle avait toujours eues, sans jamais réussir à les transformer en arguments clairs !