Chapitre 3 430
Tandis que Ves et Gloriana profitaient de leur visite à la Galerie des Chefs-d’œuvre, bien d’autres Larkinson s’amusaient et travaillaient eux aussi.
La Baie de Chance avait de quoi satisfaire tout le monde, à condition d’avoir de l’argent. Ceux qui n’avaient rien sur leur compte en banque n’avaient pas grand-chose à y faire, mais aucun Larkinson ne manquait d’argent.
Les membres ordinaires du clan ne touchaient certes pas de gros salaires, mais, tant qu’ils vivaient à bord de la Flotte Larkinson, ils n’avaient pas vraiment l’occasion de dépenser beaucoup.
Ils n’avaient pas de terrain où investir dans l’immobilier. Le clan leur fournissait déjà par défaut bon nombre de produits et services du quotidien, comme la nourriture, les vêtements et l’éducation.
À part le réseau galactique, la Cité du Crépuscule était le principal gouffre financier, et seule une poignée de membres du clan avaient déjà dilapidé toutes leurs économies. L’immense majorité avait encore beaucoup d’argent sur son compte en banque et pouvait enfin le dépenser pour des offres disponibles uniquement dans l’Océan Rouge !
Vincent et Raella assistèrent à une série de matchs à l’Arène Fortas Major, l’une des arènes de méchas les plus vastes et les plus professionnelles de Vulit XIV-B !
Tous deux furent complètement captivés par le spectacle !
Des millions de spectateurs rugissaient de joie, de colère et de déception, mais malgré tout ce vacarme, l’ambiance ne devenait jamais étouffante.
La principale raison en était les dimensions colossales de l’arène !
L’Arène Fortas Major s’articulait autour d’un immense espace de dix kilomètres sur dix et d’un kilomètre de haut, transformé en un environnement clos et protégé, capable de simuler toutes sortes de milieux terrestres, spatiaux et même aquatiques !
L’espace était si vaste que les détenteurs de billets pouvaient déplacer leurs sièges flottants où bon leur semblait, dans une large zone autour du terrain de combat.
Ceux qui voulaient se regrouper le faisaient par dizaines ou centaines de milliers. Les autres, qui préféraient avoir de la place, s’éloignaient de tous les autres.
La hauteur et la portée de déplacement de chaque siège flottant étaient réglables selon le type de billet acheté.
Les billets les plus chers s’accompagnaient de nombreux avantages.
Ils permettaient à leur détenteur de débrider complètement la vitesse de son siège, et de filer d’un point de vue à l’autre en quelques secondes.
Ils lui permettaient aussi de sortir sur le côté et de flotter au-dessus du terrain de combat.
Ils donnaient également accès à une grande quantité de données télémétriques sur le combat. Les concepteurs de méchas et les autres spécialistes pouvaient en tirer de nombreuses informations techniques et tactiques.
Mais l’avantage le plus précieux était la possibilité de simuler le cockpit et même les sensations de pilotage de l’un des combattants !
Les pilotes de méchas étaient les plus friands de cette fonctionnalité : ils pouvaient tirer de précieux enseignements de la façon dont certains des meilleurs athlètes professionnels et volontaires téméraires de la Baie de Chance remportaient leurs victoires !
« Je suis déjà allée dans quelques arènes de méchas, mais c’est de loin le match le plus grandiose et le plus démesuré auquel j’aie assisté en personne ! » s’écria Raella avec enthousiasme.
Assis à côté d’elle, Vincent hocha vigoureusement la tête. « Le patriarche du clan se tirerait une balle rien qu’à l’idée de faire s’affronter autant de méchas terrestres ! »
Le match principal de la journée était une gigantesque bataille scénarisée opposant deux bataillons de méchas, forts de cinq cents unités chacun.
Ils livraient une féroce bataille urbaine sur un champ de bataille transformé en ville simulée, avec des arbres, des immeubles de bureaux et des navettes.
Les bataillons de méchas étaient généralement informés à l’avance de l’environnement du champ de bataille et pouvaient déployer un assortiment de modèles selon leurs préférences.
Bien sûr, l’Arène Fortas Major imposait des limites strictes aux méchas comme aux pilotes participants.
Les bataillons ne pouvaient déployer ni méchas de première classe ni machines trop éloignées des normes d’un mécha de deuxième classe ordinaire.
Ils n’avaient pas le droit d’affecter des pilotes experts ou des candidats au rang de pilote expert à leurs méchas.
Le tonnage total de leurs méchas ne pouvait dépasser un seuil maximal. Cette règle servait principalement à empêcher un camp de dépenser une fortune pour déployer un bataillon entièrement composé de méchas lourds et de gagner par la seule force brute.
Et surtout, les performances globales de chaque mécha devaient être uniformisées à l’avance afin de garantir un affrontement plus équitable.
Les méchas de deuxième classe variaient énormément en puissance de combat, en niveau technologique et ainsi de suite. Les machines conçues pour opérer aux confins galactiques de l’ancienne galaxie étaient généralement plus faibles que celles du cœur galactique. Et celles du cœur galactique avaient elles-mêmes tendance à être moins performantes que celles du centre galactique.
Certains matchs d’arène opposaient des méchas de puissance différente sans uniformiser leurs performances, mais cette grande bataille scénarisée reposait davantage sur les compétences et la coordination que sur la supériorité technologique. Il fallait donc éviter que les machines présentent trop d’écarts de performance.
Ni Vincent ni Raella ne comprenaient les calculs et les aspects techniques de cette procédure complexe, mais, en tant que pilotes de méchas, ils voyaient instinctivement qu’aucun camp ne disposait d’un avantage notable en matière de performances.
Le match n’en était que plus passionnant, malgré les origines très différentes des deux camps !
Dès le début de la bataille, les bataillons de méchas adoptèrent des stratégies différentes.
L’un des camps privilégiait une approche plus lente, centralisée et défensive. Composé en grande partie de méchas terrestres, notamment de méchas chevaliers et de méchas fusiliers, il avança droit vers le centre du quartier urbain avant d’ériger des fortifications avec l’aide de méchas de construction auxiliaires.
Les tirailleurs légers et les méchas aériens des deux camps avaient déjà commencé à s’affronter, mais le bataillon défensif se mit aussitôt à démanteler les structures urbaines alentour pour construire en quelques minutes une fortification sommaire avec les matériaux disponibles sur place !
« Ces méchas de construction sont vraiment impressionnants ! » dit Vincent avec admiration.
Lorsqu’il était rebelle, il avait livré quantité de batailles désordonnées et brutales au sol. Il connaissait l’importance de contrôler le terrain.
Entrer dans une ville étrangère et y bâtir une vaste forteresse en tirant parti des ressources locales était une capacité redoutable !
La brièveté du match d’arène limitait certes l’ampleur des transformations que ces robots de construction pouvaient apporter à l’environnement, mais ils travaillaient à une vitesse extrême, empilant les matériaux les uns sur les autres pour former des murs et des bunkers rudimentaires.
« Je vois bien les Sentinelles Vivantes adopter cette stratégie sur le terrain, un jour. Elle correspond tout à fait à leur style. » Raella prit un air intrigué. « Je montrerai ce match à la commandante Casella Ingvar pour qu’elle puisse regarder les images. »
« Je ne sais pas, ma belle. On n’est pas censés nous limiter aux combats spatiaux ? »
« On est dans l’Océan Rouge, Vincent. Il y a beaucoup de ressources précieuses et d’autres richesses sur les planètes. On va renoncer à tout ça ? Je ne crois pas. Notre clan ne tardera pas à livrer des combats au sol. Même si beaucoup de nos méchas spatiaux peuvent faire office de méchas aériens, ils ne sont parfois ni assez lourds ni assez robustes pour remplir ce rôle. »
Le Clan Larkinson avait livré tant de combats dans l’espace que beaucoup de ses membres avaient peu à peu oublié ce qu’il fallait pour remporter une bataille sur la terre ferme.
« Espérons que Ves et les autres dirigeants du clan ne négligeront pas la question. » Vincent reporta son attention sur l’immense match d’arène.
Le couple n’avait pas les moyens d’acheter les billets les plus chers. Tous deux se contentaient déjà de pouvoir assister au combat depuis les côtés, à différentes hauteurs.
Contrairement au bataillon défensif, le bataillon adverse ne comptait pas s’enterrer dans ses positions. Il adopta une posture plus offensive, en déployant une composition largement axée sur les méchas de mêlée.
« Ils se préparent clairement à lancer un assaut, observa Raella. Mais leur commandant est trop prudent. Leurs méchas sont encore postés à la périphérie du champ de bataille. Plus ils traînent, plus leurs adversaires ont le temps de renforcer leurs fortifications. »
« Ce n’est pas vraiment leur faute. Les défenseurs ont déployé davantage de méchas légers, qui empêchent efficacement les éclaireurs ennemis de recueillir des informations cruciales. Le problème, avec un assaut, c’est qu’il faut le lancer au bon moment et au bon endroit. On ne veut pas frapper dans la mauvaise direction. »
Cette prudence se comprenait, mais, cette fois-ci, c’était une erreur.
Le commandant du bataillon d’assaut commença pourtant à avoir des soupçons. Le camp adverse déployait trop d’efforts pour empêcher les méchas éclaireurs de repérer leurs cibles.
Lorsqu’il ordonna à un régiment de méchas de forcer le passage à travers les méchas légers et aériens adverses, la vérité finit par éclater.
« En avant ! »
Le bataillon d’assaut devait avancer rapidement pour empêcher les défenseurs de creuser encore davantage l’écart !
Le véritable combat commença alors.
Des explosions se propagèrent sur tout le vaste champ de bataille urbain tandis que les méchas à distance et les méchas d’artillerie des deux camps tentaient de s’éliminer mutuellement.
Le bataillon défensif avait l’avantage dans ce domaine. Il alignait davantage de méchas d’artillerie, armés de pièces capables de tirer indirectement. Leurs canons et leurs missiles n’étaient donc pas gênés par l’étendue urbaine : ils pouvaient être lancés selon un angle élevé avant de s’abattre sur les positions ennemies !
Le bataillon d’assaut se retrouva aussitôt en difficulté, soumis à un bombardement nourri !
En réponse, les assaillants firent avancer leurs propres méchas auxiliaires, spécialisés pour la plupart dans la guerre électronique. Non seulement ils déployèrent des dispositifs créant de puissants champs de brouillage, mais ils tirèrent aussi des grenades fumigènes qui saturèrent l’air alentour de perturbations, brouillant la plupart des capteurs !
Bien sûr, les spectateurs de l’arène continuaient de profiter d’une vue parfaitement dégagée. L’arène avait recours à des technologies bien plus puissantes pour éviter que le public ne passe la journée à contempler un nuage de fumée.
Mais les défenseurs n’avaient pas accès à cette technologie. Leurs tirailleurs légers terrestres et aériens n’étaient plus en mesure de transmettre des données de ciblage précises à leurs alliés d’artillerie.
Pour continuer à remplir leur rôle, ils n’avaient qu’une solution : s’approcher et contrer le brouillage par la force brute !
De nombreux méchas légers et aériens du camp défensif avancèrent. Ils pénétrèrent dans les nuages de fumée brouilleurs et prirent de gros risques pour accomplir leur mission.
Les assaillants leur infligèrent de lourdes pertes, maintenant qu’ils étaient devenus bien plus vulnérables !
Cette situation dura quelques minutes tandis que le bataillon d’assaut continuait d’encaisser un bombardement violent, mais de moins en moins précis.
Même lorsqu’elles ne touchaient aucun mécha, les explosions creusaient des cratères dans le terrain alentour.
Tout mécha qui tombait au combat était aussitôt entouré de puissants champs énergétiques. De nombreuses mesures de sécurité garantissaient que les pilotes de méchas puissent toujours quitter l’arène vivants.
La bataille avait pourtant déjà viré au drame : le bataillon d’assaut avait perdu quinze pour cent de ses effectifs pour parvenir jusqu’à l’ennemi.
Une fois les assaillants arrivés à la fortification improvisée, le véritable affrontement commença !
Une vaste mêlée s’engagea, les méchas ripostant contre les unités de mêlée qui avançaient.
Les assaillants s’attaquèrent à la fortification de plusieurs façons.
Certains tentèrent de la contourner pour mettre la pression sur l’arrière.
D’autres lancèrent des attaques frontales, cherchant à ouvrir une brèche dans les murs avant de les franchir.
Les méchas d’assaut plus légers, capables de voler ou de bondir, sautèrent par-dessus les obstacles pour semer le désordre à l’intérieur.
Il devint évident que les murs défensifs n’étaient pas si efficaces pour arrêter les méchas ennemis, à cause de la précipitation des préparatifs et des limites des matériaux de construction.
Ils restaient néanmoins pénibles à franchir, et ils bloquaient suffisamment de tirs à distance pour réduire l’efficacité des méchas fusiliers du camp attaquant.
Les défenseurs finirent par exploiter assez bien leurs fortifications pour décimer le bataillon d’assaut.
Les méchas de mêlée de ce dernier étaient difficiles à affronter au corps à corps, mais les murs qui se dressaient sur leur chemin brisaient leurs formations et les empêchaient de recourir à leurs manœuvres tactiques favorites.
Vincent et Raella ne cessaient de revivre les moments les plus palpitants de l’immense match d’arène tandis que le champ de bataille se réinitialisait. Tous les débris étaient évacués vers des souterrains.
Pendant ce temps, le terrain de l’arène se métamorphosait en un environnement lunaire à faible gravité, qui allait accueillir un duel plus modeste.
Il s’avéra que tout le terrain était constitué de nanomachines extrêmement résistantes. L’arène pouvait ainsi faire fondre et réagencer facilement toutes les structures et les caractéristiques du terrain pour créer un autre champ de bataille simulé !
Alors que les deux Larkinson attendaient le début du prochain combat, Vincent eut soudain une idée intéressante.
« Hé, tu crois que ce serait une bonne idée qu’on participe à une bataille scénarisée comme celle-là ? » demanda-t-il.
« Hein ? De quoi tu parles ? »
« Tu n’as pas remarqué que les deux bataillons de méchas n’étaient pas composés d’athlètes professionnels ? Je viens de me renseigner : ils appartiennent à différentes flottes de pionniers. N’importe quel pionnier peut proposer ses unités de combat pour participer à des matchs comme celui-ci ! »
L’idée était intéressante, mais, en repensant à tous les méchas détruits pendant la bataille, Raella se montra beaucoup moins enthousiaste.
« Ça coûte trop cher. Ves n’accepterait jamais de participer à un spectacle aussi inutile, répondit-elle.
— On peut gagner des prix ! Regarde, les meilleurs participants peuvent même remporter de tout nouveaux vaisseaux porte-aéronefs s’ils obtiennent un assez bon score ! »
« Quoi ?! »
Cette nouvelle retint assurément l’attention de Raella !