Chapitre 342
Le Système de Havensworth comptait parmi les lieux les plus importants et les plus stratégiques des guerres entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia. Situé juste à la frontière entre les deux États en guerre, ce système stellaire fortifié jouait un rôle essentiel pour freiner l’avancée des Vesiens, toujours plus agressifs.
On disait autrefois que la République Lumineuse ne pourrait pas exister sans ce système stellaire.
« Le Royaume de Vesia est plus vaste et plus prospère que la République Lumineuse. Si nous ne l’avons pas encore perdu, c’est uniquement parce que ses nobles passent leur temps à se poignarder dans le dos et parce que Havensworth immobilise une grande partie de la Légion de Méchas. »
La plupart des systèmes stellaires dignes de ce nom comprenaient plusieurs étoiles, des planètes en orbite, ainsi que quelques ceintures ou nuages d’astéroïdes. Si Havensworth était extraordinairement difficile à envahir, c’était en raison de deux particularités.
Système binaire, il se composait de deux étoiles, l’une plus grosse que l’autre. La plus imposante était une géante, ce qui facilitait les voyages jusqu’à elle depuis de plus grandes distances. Outre son intense rayonnement électromagnétique, elle éjectait une quantité considérable de vent stellaire, faisant de tout le Système de Havensworth un endroit dangereux pour les vaisseaux.
Tout envahisseur cherchant à conquérir l’unique planète habitée du système devait endurer les vents stellaires incessants qui soufflaient depuis l’étoile géante. Leur intensité variait au fil du temps. Même un vaisseau amiral plierait sous les rafales les plus puissantes.
La masse plus importante de la géante élargissait également le champ gravitationnel du système, obligeant toute flotte hostile à sortir du FTL à une distance bien plus grande. Les défenseurs disposaient ainsi de tout le temps nécessaire pour réagir à cette présence. Cela rendait aussi la fuite en FTL plus difficile pour les perdants d’un conflit.
Comme si cela ne suffisait pas, la plus petite étoile émettait un étrange champ perturbateur qui bloquait toute communication par nœud d’intrication quantique. En pratique, quiconque pénétrait dans le système se retrouvait coupé du reste de la galaxie. Aucun message ne pouvait atteindre le moindre vaisseau ou la moindre base dans la zone d’influence de l’étoile perturbatrice.
De telles étoiles étaient rares, mais la République Lumineuse avait réussi à s’emparer de celle-ci avant que les Vesiens ne puissent y mettre leurs griffes. Depuis, elle était toujours parvenue à conserver le Système de Havensworth, quelles que soient les pressions qu’elle subissait.
Le Corps des Méchas avait transformé la plus grande planète rocheuse du système en une véritable forteresse. Havensworth II, ou la Citadelle de Havensworth, formait le cœur de la défense républicaine contre les Vesiens. Bien que cette planète-citadelle ne présente aucun signe de vie, le Corps des Méchas avait entièrement métamorphosé ses profondeurs en un vaste réseau de fortifications, aussi profond que complexe.
Elle était pratiquement imprenable par le dessus. Pour percer cette carapace, il fallait soit recourir à des armes interdites, soit envahir les tunnels avec une écrasante quantité de méchas.
Un membre illustre de la famille Larkinson commandait les plus grandes et les plus importantes bases souterraines. Tant que le colonel Ark Larkinson tenait la forteresse, les pilotes de méchas du Corps des Méchas ne céderaient jamais au désespoir.
« Tant que le Magnifique Chevalier respirera dans ces tunnels, la République ne tombera jamais ! »
La Légion de Méchas vésienne n’était jamais parvenue à s’emparer de la planète-citadelle, mais elle réessayait à chaque guerre. L’absence de communications instantanées et les vents stellaires qui martelaient ses vaisseaux lui causaient de nombreuses difficultés.
Seuls des vaisseaux lourdement blindés pouvaient s’attarder dans le système, et encore, un mois tout au plus. Les Vesiens étaient donc contraints de détourner une grande partie de leurs précieux vaisseaux amiraux vers le Système de Havensworth, abandonnant sur place leurs transports et leurs bâtiments logistiques, moins bien protégés.
De leur côté, les forces du Corps des Méchas avaient amassé d’immenses réserves dans leurs bases souterraines. Elles pouvaient tenir la planète-citadelle pendant une décennie sans difficulté, immobilisant leurs adversaires sans recevoir la moindre aide du reste de la République.
À présent, les Vesiens mettaient la pression sur le Système de Havensworth avec une flotte de porte-méchas et de méchas équivalant à deux divisions. Après avoir détruit les stations spatiales en orbite autour des différentes planètes du système, ils avaient encerclé la planète-citadelle sur une large orbite.
Ils s’étaient toutefois gardés d’envahir cette planète fortifiée redoutée. Malgré son apparence aussi aride que celle de n’importe quelle planète rocheuse sans vie, un vaste réseau de tunnels renforcés s’étendait sur des kilomètres sous sa surface.
Ces tunnels s’étiraient sur des milliers de kilomètres dans toutes les directions, se ramifiant puis se rejoignant selon un tracé aléatoire conçu pour dérouter jusqu’à leurs propres créateurs. Pas un seul Lumineux ne possédait une carte complète du réseau.
De plus, après chaque guerre, la République Lumineuse détruisait puis reconstruisait l’ensemble du réseau de tunnels. Les Vesiens devaient donc envoyer des équipes d’éclaireurs cartographier les niveaux supérieurs dès le début de chaque nouveau conflit.
Une telle opération prenait plusieurs années. Les Vesiens s’étaient déjà habitués à cette tâche fastidieuse et n’avaient donc pas tardé à lancer leurs opérations de cartographie.
Des dizaines d’escouades de méchas sortirent des porte-méchas et plongèrent rapidement vers la surface de la planète rocheuse. Elles devaient pénétrer au plus vite dans le champ magnétique de la planète afin de protéger leurs châssis contre les vents stellaires qui s’approchaient parfois de l’orbite.
Les méchas aériens n’avaient besoin d’aucune aide pour descendre sur la planète, mais il leur en faudrait pour regagner l’orbite. Les porte-méchas viendraient les récupérer une fois leur mission terminée.
Une fois arrivées à la surface, les escouades de méchas aériens se dispersèrent en direction des entrées souterraines déjà repérées par les vaisseaux en orbite.
L’une d’elles était composée de méchas du régiment des Grands Poursuivants. Ces méchas légers étaient particulièrement efficaces pour les missions de reconnaissance de ce genre. Ils s’engouffrèrent rapidement dans les tunnels et en cartographièrent l’intérieur à toute allure.
Le Corps des Méchas réagit sans tarder. Une escouade de méchas du 6e régiment des Lanciers Stellaires sortit d’une trappe souterraine. Douze méchas aériens légers et moyens s’envolèrent pour empêcher les Vesiens de s’enfoncer davantage.
Les deux escouades se rencontrèrent quelques minutes plus tard. Le premier affrontement tourna mal pour les Grands Poursuivants, qui peinaient à esquiver les Lanciers lancés à leur rencontre.
Au moins la moitié de l’escouade des Lanciers Stellaires pilotait des méchas armés de lances. Tous avaient été conçus pour transpercer tout ce qui se dressait sur leur chemin.
Le choc initial, d’une violence redoutable, endommagea lourdement deux malheureux méchas légers des Grands Poursuivants. La suite du combat se transforma en une brève et intense mêlée aérienne, jusqu’à ce que les intrus vésiens parviennent enfin à faire demi-tour, entraînant leurs méchas endommagés dans leur fuite, tels des rats.
Les Lanciers Stellaires tentèrent de rattraper leurs proies, mais en vain.
« Tss. Ils sont trop rapides. Les Grands Lâches ne savent faire que ça : s’enfuir. »
De telles escarmouches avaient lieu chaque jour. Comme Havensworth II était sillonnée de tunnels, certains éclaireurs parvenaient à s’y enfoncer davantage avant de rencontrer une quelconque résistance. Le Corps des Méchas n’avait tout simplement pas assez de méchas pour couvrir chaque recoin.
Les éclaireurs ressortaient des tunnels par petits groupes. Ils se regroupaient autour des transports lourdement blindés dépêchés par les porte-méchas en orbite. Les méchas embarquaient dans les transports, qui les ramenaient ensuite à leurs vaisseaux.
Le même manège recommençait encore et encore, à mesure que les Vesiens envoyaient escouade après escouade. L’opération ne prenait fin que lorsque les porte-méchas devaient fuir les vents stellaires déchaînés, qui rongeaient leur blindage extérieur.
Des flottes des deux camps faisaient parfois leur apparition, mais elles ne s’attardaient jamais longtemps.
En comparaison des affrontements sans grande intensité qui se déroulaient sur la Citadelle de Havensworth, les autres systèmes frontaliers connaissaient des heures bien plus sombres.
Les villes brûlaient tandis que les civils fuyaient vers des abris souterrains, la Légion de Méchas écrasant les maigres défenses dressées par les systèmes frontaliers pauvres et sous-développés.
À vrai dire, les systèmes stellaires situés à la frontière entre les deux États avaient changé d’allégeance si souvent que leurs habitants n’éprouvaient de loyauté profonde envers aucun des deux pouvoirs.
Les parents de certains avaient pu grandir sous la domination vésienne, tandis qu’eux-mêmes avaient grandi sous celle des Lumineux.
Tous ceux qui étaient nés dans ces systèmes frontaliers s’étaient habitués à changer d’allégeance à la moindre occasion. Une fois les combats terminés, les garnisons juraient sans vergogne fidélité aux Vesiens, tandis que les citoyens accueillaient les forces d’infanterie occupantes en libératrices.
« À bas la République ! »
« Vive le roi des Vesiens ! »
Même si la Légion de Méchas occupait facilement ces systèmes frontaliers, ils n’avaient aucune valeur stratégique. Ils offraient très peu de richesses et ne rapportaient qu’un maigre montant d’impôts. Au contraire, ils constituaient un poids pour le Royaume de Vesia. Pour les conserver et faire avancer la ligne de front, il fallait affecter un nombre considérable de méchas à la défense de ces territoires sans valeur.
Les Vesiens n’osaient pas négliger ces systèmes, car le Corps des Méchas s’en était parfois servi comme avant-postes lors de ses contre-attaques, au cours des guerres précédentes.
Ce n’était en réalité que le début de la guerre. Les deux camps savaient que le conflit durerait au moins trois ou quatre ans. Afin de faciliter les choses pour les années suivantes, la République comme le Royaume retenaient le gros de leurs forces.
Une bataille rangée si tôt dans la guerre ne profiterait à aucun des deux camps, surtout après les récents affrontements acharnés de la fin de la campagne de la Planète Lumineuse.
Dans toute la République, les tambours de guerre se mirent à battre, appelant les citoyens à l’action. Le Corps des Méchas avait rappelé sous les drapeaux plusieurs potentats qui menaient une vie civile. En temps de paix, ils jouissaient de nombreux privilèges, mais avaient en contrepartie accepté de devenir réservistes. Tout citoyen capable de piloter un mécha devait se tenir prêt à combattre pour son État.
À chaque guerre, quelques réservistes protestaient contre leur réaffectation. Ils s’étaient habitués à leur existence oisive de civils et redoutaient la perspective de piloter des méchas en pleine zone de guerre.
« Ne m’emmenez pas ! Je suis plus utile chez moi ! »
« Lâchez-moi, barbares mal dégrossis ! Je suis un potentat ! Vous n’avez pas le droit de me toucher ! »
« Mes compétences ont régressé ! Je ne suis plus vraiment en état de piloter un mécha ! » piailla un homme bedonnant.
Un fantassin en armure frappa le potentat avec la crosse de son fusil. « Oh, ça suffit. Vous autres, potentats pourris gâtés, vous répétez toujours la même chose. Pour une fois dans votre vie, montrez-vous viril et acceptez votre devoir ! »
« Quel devoir ?! Je n’ai jamais voulu être soldat ! Je vais m’évanouir à la vue du sang ! »
L’homme gras reçut un nouveau coup sur la tête.
« Hé hé, on s’en fiche. Après votre remise à niveau, vous serez habitué à voir des seaux de sang. Emmenez-moi cette boule de graisse ! »
Outre les potentats, la République mobilisait aussi quantité de gens ordinaires. Les guerres modernes tournaient toutes autour des méchas, mais l’infanterie avait encore son rôle à jouer pour administrer les territoires occupés ou libérés. Les méchas nécessitaient également beaucoup de personnel de soutien, et il fallait aussi des équipages pour les tourelles et les véhicules.
Pour l’heure, la mobilisation n’en était qu’à ses débuts. Même si la République faisait basculer sa société en économie de guerre, elle devait procéder avec prudence afin d’éviter l’effondrement général de son économie.
Seuls quelques secteurs prospéraient en temps de guerre. Les fabricants de méchas en tiraient le plus grand profit, à condition que leurs modèles aient du mérite. Leurs fournisseurs faisaient aussi de bonnes affaires, tant qu’ils pouvaient exploiter leurs mines sans interruption.
Les Vesiens le savaient bien et dépêchèrent plusieurs flottes de frappe en profondeur pour s’en prendre aux infrastructures de leur adversaire.
Centre de l’industrie et du commerce républicains, Bentheim essuyait souvent le plus gros de ces raids.
Mais c’était une histoire pour un autre jour : après plus d’une semaine de voyage, le Barracuda était enfin arrivé à destination.