Chapitre 3 426
Après un séjour relativement bref et froid à Tête de pont Un, l’Alliance du Crâne d’Or et tous les autres groupes pionniers qui venaient d’entrer dans l’Océan Rouge atteignirent enfin leur première véritable escale !
Le Nœud stellaire de Vulit ressemblait à tous les systèmes abritant les sièges régionaux de l’AMM que Ves avait visités par le passé.
Cependant, comparé à des endroits comme Centerpoint, Morgana Deltor et Opalis, Vulit était bien plus vaste et diversifié !
La flotte expéditionnaire sortit du FTL à une distance étonnamment grande du centre du système.
La raison en était la concentration de masses stellaires imposantes : neuf grandes étoiles se trouvaient au centre du système. Chacune était entourée d’essaims de Dyson qui bloquaient, absorbaient et régulaient avec précision l’énergie qu’elles libéraient.
En tant que nœud stellaire central placé sous le contrôle conjoint de l’AMM et de l’AMC, Vulit utilisait toute l’énergie produite par ces étoiles artificiellement amenées sur place pour alimenter de nombreuses applications colossales.
Pendant les premières heures qui suivirent l’arrivée de la flotte à Vulit, Ves et nombre de ses compagnons de clan restèrent simplement silencieux, admirant les merveilles grandioses et stupéfiantes de l’ingéniosité humaine.
De toute façon, ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Les règles restrictives imposées par les Deux Grands restaient en vigueur : personne n’avait le droit de déployer ses méchas ni d’activer des systèmes non essentiels, tels que les scanners actifs.
De nombreux vaisseaux de guerre de l’AMC et méchas de l’AMM patrouillaient dans les environs, prêts à intervenir en cas d’infraction.
Si le niveau de menace était élevé ou l’infraction suffisamment grave, les patrouilles locales avaient le droit d’employer toute leur puissance de feu pour anéantir les contrevenants et les effacer de la réalité !
Nul n’avait à douter de la détermination des Deux Grands. Alors que chaque jour, de nouveaux pionniers affluaient dans l’Océan Rouge, des dizaines d’idiots avaient déjà payé de leur vie pour avoir provoqué un désastre par malveillance ou négligence !
Bien sûr, les Larkinson n’avaient pas à craindre une intervention immédiate tant qu’ils restaient prudents.
« … Bububuwaaa… » Aurelia babillait avec mignonnerie en tendant ses petits bras vers l’une des projections.
« Oui, ma chérie. C’est un énorme supercanon de quatorze kilomètres de long, appelé Yscar. Tu ne le trouves pas joli ? » Gloriana serra son bébé contre elle tout en lui décrivant les merveilles qu’elle admirait.
« … Wuuu… gogogowaaaaa… »
« Le Yscar est un canon stratégique à énergie de phase, un exemple d’un tout nouveau type d’arme capable d’envoyer instantanément d’énormes faisceaux d’énergie d’un système stellaire à un autre. Impressionnant, n’est-ce pas ? »
Aurelia se mit à baver de sa bouche adorable.
« Ce qui rend le Yscar si particulier, c’est que le Cœur de Feu a personnellement conçu cette arme et la technologie sur laquelle elle repose. Son invention a rendu l’humanité bien plus en sécurité dans l’Océan Rouge ! »
« … Buwaa ! »
Dans les confins de la bordure galactique, il était difficile pour des gens comme Ves de tomber sur des prouesses d’ingénierie véritablement impressionnantes. Les systèmes stellaires abritant les sièges sectoriels de l’AMM figuraient généralement parmi les endroits les plus développés de leur secteur stellaire, mais ils n’étaient pas assez importants pour accueillir des réalisations d’une excellence exceptionnelle.
Vulit était différent. En tant que l’un des bastions arrière les plus importants de l’humanité et point de rassemblement de toutes les flottes pionnières de seconde classe, ce nœud stellaire central revêtait une grande importance aux yeux des conseillers galactiques des méchas et des grands amiraux.
En conséquence, Vulit accueillait plusieurs réalisations monumentales. Des immenses stations spatiales aux boucliers planétaires, les Deux Grands avaient déployé tous les moyens à leur disposition pour faire de Vulit une forteresse imprenable !
Bien que les lignes de front se fussent suffisamment éloignées pour que nombre de ces dispositifs défensifs restent inutilisés, les Deux Grands n’étaient pas pressés de les déplacer vers des lieux plus stratégiques.
À tout le moins, le spectacle de ces immenses exemples du génie humain à son apogée inspirait à tous les pionniers une admiration renouvelée pour l’AMM et l’AMC !
Assis à côté de Gloriana, Ves se fit d’autres réflexions au sujet du Yscar.
« Le Cœur de Feu… »
On désignait généralement les Concepteurs stellaires par leurs titres plutôt que par leurs véritables noms. Maximilian Zu avait plus de trois siècles et s’était fait un nom depuis longtemps grâce à la conception de puissants méchas dotés d’armes et de systèmes énergétiques révolutionnaires.
Grâce à sa grande maîtrise de l’énergie et, plus particulièrement, à son amour et à sa passion pour la technologie des armes laser à faisceau, le Cœur de Feu avait constamment fait progresser la maîtrise humaine dans de nombreux domaines technologiques !
Son travail avait joué un rôle déterminant dans l’amélioration des armes laser pour la génération actuelle de méchas. Ce n’était là qu’un exemple de l’immense influence qu’un Concepteur stellaire pouvait exercer sur la société humaine !
Bien que le Yscar se trouvât à plusieurs heures-lumière de la flotte expéditionnaire, Ves pouvait sentir les efforts et la passion que le Cœur de Feu avait investis dans cette arme de guerre stratégique. Ce n’était peut-être pas un chef-d’œuvre, mais sa qualité globale dépassait celle de n’importe quel ouvrage d’ingénierie à grande échelle, comme un cuirassé ou une station spatiale !
L’énorme canon orbitait autour du système intérieur. Un réseau de plateformes défensives, ainsi qu’une garnison de vaisseaux de guerre et de méchas de l’AMM, le protégeaient.
Bien que le Yscar fût capable de puiser dans sa source d’énergie interne extrêmement puissante pour canaliser ses attaques dévastatrices, il pouvait également recevoir directement de l’énergie des essaims de Dyson en orbite autour des étoiles locales.
« D’après les sources publiques, le Yscar a une portée maximale de vingt années-lumière et peut pulvériser n’importe quelle planète, lune ou cible relativement immobile, comme une station spatiale ou une grande flotte, expliqua Ves après avoir affiché un court article encyclopédique. Je parie que ce canon est bien plus performant que ce que prétend l’AMM. »
« Ça ne fait aucun doute, acquiesça son épouse. Les canons stratégiques à énergie de phase sont nouveaux, mais ils devraient fonctionner comme les armes à énergie plus conventionnelles. Leurs performances peuvent être améliorées de plusieurs façons. Je pense qu’ajouter davantage d’eau de phase au Yscar pourrait encore accroître sa portée. »
Rien que l’idée d’une arme stratégique à énergie capable de traverser littéralement d’immenses étendues spatiales pour infliger des dégâts était terrifiante !
Si un État comme la Coalition du Vendredi mettait la main sur cette arme, il pourrait garder le Yscar bien à l’abri derrière les lignes ennemies tout en détruisant méthodiquement les fortifications d’un bastion hexer après l’autre !
Les Vendrediens n’auraient pas à sacrifier des centaines de milliers, voire des millions de méchas, pour livrer une bataille acharnée et repousser les défenseurs hexers d’un système stellaire important.
Il leur suffirait d’alimenter le Yscar et de le laisser faire tout le travail à très grande distance !
Heureusement, seuls les Deux Grands avaient le droit d’employer ces armes de destruction massive capables de faire exploser des planètes.
Ves et son épouse cessèrent bientôt d’observer le Yscar. Le système de Vulit était vaste et comptait plus de soixante planètes et lunes colonisées.
Chacun de ces satellites accueillait une industrie, un commerce et des logements d’une ampleur considérable. Méchaniers, spatiaux et paysans de l’espace se rassemblaient dans différentes colonies pour vivre, travailler et se divertir.
Les paysans de l’espace n’y séjournaient généralement que pour un temps limité. Comme dans tout autre nœud stellaire central, le coût de la vie à Vulit augmentait sans cesse.
Les Deux Grands prélevaient une multitude de frais et de taxes pour chaque journée passée sur place. Ces coûts doublaient tous les cinq jours et continuaient d’augmenter jusqu’à ce que même les Terriens et les Rubarthais refusent de gaspiller autant d’argent !
La bonne nouvelle, c’était que le laissez-passer commercial gratuit que Juliet avait habilement demandé à Maître Willix commençait enfin à montrer sa valeur. Pendant dix ans, ce précieux laissez-passer exemptait le Clan Larkinson de la moitié des frais !
En pratique, cela permettait au Clan Larkinson de séjourner cinq jours de plus que la normale dans un nœud stellaire central.
Était-ce important ? Certainement. On ne pouvait conclure de nombreuses affaires que dans un endroit comme Vulit, et pouvoir prolonger son séjour de cinq jours avait une valeur inestimable !
Avec tous les pionniers qui affluaient chaque jour dans ce genre d’endroit, Ves et les Larkinson pourraient réaliser beaucoup plus de transactions grâce à ces jours supplémentaires !
Et comme le laissez-passer commercial gratuit exemptait les Larkinson de toutes les taxes et de tous les frais sur chaque transaction directe, le clan pourrait économiser beaucoup d’argent à chaque échange !
« Bon sang, pas étonnant qu’il faille payer 100 millions de mérites de l’AMM pour prolonger ce laissez-passer commercial gratuit de dix ans. C’est carrément de la triche ! »
Dès l’entrée de la flotte expéditionnaire dans le Nœud stellaire central de Vulit, le compte à rebours avait commencé.
Elle devait conclure sa première série d’affaires en quelques semaines, avant que ses alliés ne soient contraints de débourser une somme colossale en crédits de l’AMM simplement pour prolonger leur séjour !
Après avoir fini d’admirer les objets spatiaux les plus remarquables, comme le Yscar, Ves et Gloriana entamèrent bientôt une conversation plus sérieuse.
Aurelia s’endormit de nouveau tandis que sa mère la berçait doucement. Gloriana déposa un tendre baiser sur le sommet de la tête de sa petite fille.
« Où allons-nous exactement, d’abord ? »
« Nous nous dirigeons vers Vulit XIV-B, autrement dit la Baie de Chance. C’est l’une des lunes en orbite autour d’une géante gazeuse de ce système stellaire, répondit doucement Ves. Vulit XIV-B est l’un des marchés commerciaux où l’on trouve une grande variété de marchandises, mais si je veux m’y rendre, c’est surtout parce qu’on y trouve un vaste marché de l’emploi facilement accessible. »
Bien qu’il n’eût pas strictement besoin de se rendre sur une planète ou une lune pour recruter un Concepteur de méchas compagnon, Ves préférait rencontrer les candidats potentiels en personne et discuter avec eux. Il pouvait ainsi se faire une idée plus juste de leur personnalité et de leur attitude.
Il prévoyait également que le Clan Larkinson ne serait peut-être pas assez séduisant pour convaincre des Concepteurs compagnons de le rejoindre. Ves devrait peut-être aller les chercher au lieu d’attendre qu’ils viennent frapper à sa porte, et il lui serait beaucoup plus facile d’attirer leur attention en allant les voir en personne.
« C’est un drôle de nom pour une colonie lunaire, la Baie de Chance. »
« Elle s’appelle comme ça parce que les grandes villes comptent beaucoup de casinos et de lieux de divertissement. C’est une version géante de la Cité du Crépuscule, sur le Mur Vivace. »
Les deux villes n’étaient pas comparables. Même si la Cité du Crépuscule s’était déjà fait un nom auprès des pilotes de méchas turbulents et des autres membres du Clan Larkinson, la Baie de Chance était au moins cent fois mieux, puisqu’elle avait été bâtie et était gérée par l’Association du Commerce des Méchas.
Le seul avantage de la Cité du Crépuscule était qu’elle se déplaçait sans cesse avec la flotte expéditionnaire.
« Tu veux descendre à la surface de la Baie de Chance ? »
« Oui, sourit Ves. Ce serait agréable de retrouver la terre ferme après avoir passé tant de mois à vivre dans un vaisseau spatial. Sous la responsabilité de l’AMM, la lune est parfaitement sûre. Nous pouvons emmener notre fille. »
« C’est une bonne idée. Ce serait bien de lui faire découvrir un peu d’autres environnements, même si elle est trop jeune pour en profiter. »
Tous deux commencèrent à organiser une courte visite de la Baie de Chance. Ce serait la première fois qu’ils mettraient le pied dans une véritable colonie humaine de l’Océan Rouge, et ils voulaient que cette visite reste mémorable.
Beaucoup d’autres Larkinson prévoyaient eux aussi de descendre. Même si la plupart n’avaient pas assez d’argent pour acheter quoi que ce soit d’important ou participer aux nombreux jeux de hasard des casinos, la simple visite des lieux leur suffirait.
En outre, Ves avait entendu dire que la Baie de Chance accueillait toutes sortes de compétitions. Peut-être pourrait-il affronter d’autres talents venus de l’ancienne galaxie et découvrir où il se situait.
Les Concepteurs compagnons originaires du cœur galactique et du centre galactique étaient-ils vraiment meilleurs ? Seule une comparaison directe lui permettrait de connaître sa véritable valeur !