Chapitre 3 425
Bien que le trajet entre Tête de pont Un et le Nœud stellaire de Vulit fût assez court, l’Alliance du Crâne d’Or avait encore beaucoup de travail à accomplir.
Entre l’adoption de nouveaux protocoles de communication et la prise en main des nouvelles réglementations qui régissaient l’arrivée des humains, les nouveaux venus comprirent vite que tout fonctionnait différemment dans l’Océan Rouge.
Une fois les premières tâches achevées, Ves convoqua la première réunion générale depuis leur entrée dans la galaxie naine.
« Bienvenue à tous. » Il s’adressa aux autres dirigeants, dont beaucoup assistaient à la réunion sous forme de projections. « Je suis sûr qu’il reste quantité de préparatifs à effectuer, mais nous devons tout de même nous fixer des objectifs à court terme. Notre flotte expéditionnaire souffre de trop nombreuses lacunes. Tant que nous n’aurons pas réglé ces problèmes, nous serons loin d’être prêts à nous enfoncer dans les régions les plus profondes de l’Océan Rouge. »
De nombreux Larkinson acquiescèrent. La flotte expéditionnaire ne comptait que seize vaisseaux capitaux, sans le moindre escorteur. Le manque de vaisseaux porte-méchas constituait une grave lacune, qui réduisait considérablement la capacité de l’alliance à déployer des méchas.
« Parlons d’abord de la sécurité. Général Verle, sans compter nos alliés, combien de méchas pouvons-nous déployer en cas d’urgence ? »
« Quelques centaines, ce qui est bien trop peu. » La projection du Général Verle répondit depuis le Gorgoneion, récemment mis en service. « Nous avons pris une décision stratégique qui nous a conduits à emballer ou à compacter un grand nombre des méchas que nous avons amenés dans l’Océan Rouge, afin d’en réduire le volume. Cela nous a permis d’en transporter davantage que d’habitude, mais nous ne disposons que de très peu de machines prêtes au combat.
Notre sécurité est assurée dans les nœuds stellaires centraux ; nous n’avons donc pas besoin de les déballer tout de suite. Mais nous ferions mieux de trouver une solution avant de reprendre la route. »
Certes, les nœuds stellaires centraux administrés par l’AM et l’ACF étaient des bastions de sécurité, mais Ves avait appris depuis longtemps à ne pas tenir ces garanties absolues pour acquises.
« Quels méchas pouvons-nous déployer en cas de crise imprévue ? »
« Nos six méchas experts sont immédiatement disponibles, tout comme nos Châtiments transcendants. Nous avons choisi de laisser les premiers tels quels, tandis que nous avons définitivement rangé les seconds dans leurs bunkers. Pour déballer et déployer tous les autres méchas que nous avons pu conserver, il faudra beaucoup de temps et d’efforts — à supposer que nous ayons assez de place pour les accueillir. »
« Combien avons-nous de méchas emballés, au total ? »
« Près de quatre mille, soit l’équivalent de deux régiments de méchas. »
Ce chiffre n’avait rien d’impressionnant comparé aux dix mille méchas dont disposait autrefois l’armée Larkinson, mais c’était toujours mieux que rien !
Ves calcula rapidement combien de vaisseaux porte-méchas le Clan Larkinson devait acquérir pour héberger convenablement tout cet équipement.
Le Gorgoneion était le seul vaisseau porte-méchas de la flotte du Clan Larkinson et pouvait transporter pas moins de sept cent cinquante méchas prêts au combat. Il en abritait déjà environ deux fois plus dans des conteneurs de transport !
Les autres vaisseaux capitaux présentaient des capacités assez variables. L’Esprit de Bentheim pouvait, non sans difficulté, transporter deux compagnies de méchas, à condition que les Larkinson acceptent de laisser les Châtiments transcendants dans leurs bunkers convaincants.
Les autres vaisseaux capitaux, comme le Repaire du Dragon et le Vivacious Wal, disposaient de vastes espaces intérieurs qui n’étaient pas conçus pour accueillir des méchas, mais qui pouvaient tout de même dépanner.
Ves ignorait jusqu’où les Larkinson pourraient transformer ces espaces en hangars temporaires pour méchas, mais il estima que la flotte serait peut-être en mesure d’en déployer entre mille deux cents et mille cinq cents en cas d’urgence.
Ce n’était toujours pas suffisant.
« Il nous faut acquérir au moins soixante vaisseaux porte-méchas, ou d’autres vaisseaux spatiaux capables d’en héberger autant. » finit par conclure Ves. « Nous pourrons ainsi tirer le meilleur parti des méchas que nous avons emportés de la Voie lactée. Nous ne pouvons pas laisser tous nos Méchas Vivants enfermés dans leurs conteneurs, où ils ne nous servent à rien au combat. »
Tout le monde comprenait que c’était nécessaire, mais la simple idée d’acquérir soixante vaisseaux porte-méchas semblait irréalisable !
Dans la Voie lactée, le Clan Larkinson aurait pu acheter sans difficulté dix fois, voire cent fois plus de vaisseaux dans l’amas stellaire d’Antilla !
Tant de flottes pionnières fraîchement arrivées avaient déversé leurs vaisseaux porte-méchas en masse près du système de la porte que, dans certains endroits de l’ancienne galaxie, leur offre avait explosé !
Mais la nouvelle galaxie était différente. L’un des aspects les plus étranges de la présence humaine dans l’Océan Rouge était la prédominance écrasante des vaisseaux capitaux !
Il existait bien des vaisseaux de taille inférieure, mais chacun d’entre eux devait être produit par l’industrie locale de construction navale, encore balbutiante et âgée de moins de dix ans ! La production actuelle était des milliers de fois inférieure à la demande du marché libre !
Le chef ministre Raymond Billingsley-Larkinson poussa un soupir. « Mes hommes et moi avons exploré les options qui s’offraient à nous, mais toutes les entreprises locales de construction navale croulent sous les commandes. Celles qui ne nous ont pas ri au nez avant de nous congédier m’ont répondu qu’il faudrait attendre vingt, trente, voire quarante ans avant notre tour.
En bref, impossible de nous procurer ne serait-ce qu’un seul vaisseau porte-méchas par les voies habituelles. »
« Il nous faut donc passer par les voies détournées plutôt que par les voies officielles. » fit remarquer le ministre des Affaires étrangères Shederin Purnesse. « Mon bureau et moi avons déjà commencé à prendre contact avec les groupes pionniers locaux de l’Océan Rouge, et nous pourrons étendre considérablement nos démarches une fois arrivés à Vulit. »
Ves posa un regard critique sur la projection de Shederin. « Combien de contacts fructueux avez-vous établis ? »
Le ministre des Affaires étrangères grimaça. « Je peux les compter sur les doigts d’une main. Dans l’Océan Rouge, toute entreprise ou organisation dotée d’une capacité de construction navale est aujourd’hui une véritable reine. Notre clan n’est pas le seul : la grande majorité des autres groupes pionniers souhaite se lier d’amitié avec ces constructeurs navals et conclure des accords avec eux. »
Autrement dit, le Clan Larkinson allait devoir se faire une place sur un marché saturé. Si ses membres ne trouvaient rien d’assez original et de précieux pour attirer les services d’un constructeur naval, ils pouvaient oublier l’idée de remédier de sitôt à leur pénurie de vaisseaux porte-méchas !
« Continuez vos efforts, Shederin. » ordonna Ves. « Nous n’avons pas grand-chose à proposer en échange pour l’instant, mais nous pouvons trouver un arrangement en faisant valoir nos Méchas Vivants, voire d’autres produits vivants. Nous en reparlerons plus tard. »
Le patriarche comprit qu’il lui faudrait peut-être puiser plus profondément dans son sac de tours pour séduire les constructeurs navals. Il s’était déjà préparé psychologiquement à révéler certains secrets afin d’augmenter la valeur du Clan Larkinson aux yeux des parties extérieures.
Ves promena son regard sur tous les Larkinson présents à la réunion.
« C’est notre priorité absolue pour le moment. Les méchas restent essentiels pour permettre à des pionniers comme nous de se défendre et d’affirmer leur puissance, mais l’espace nécessaire pour les héberger et les transporter coûte cher. Beaucoup de pionniers n’ont pas encore fondé de colonies et, faute de disposer de tout l’espace que les planètes peuvent leur offrir, ils cherchent eux aussi à acquérir davantage de vaisseaux porte-méchas.
Il nous faudra déployer des efforts considérables pour mettre la main sur assez de vaisseaux afin d’héberger deux mille cinq cents méchas. Je compte sur chacun d’entre vous pour trouver une solution à ce besoin crucial. »
Personne ne contesta cette consigne. Tous savaient aussi bien que Ves que la flotte expéditionnaire était actuellement bien trop dépouillée. Les batailles précédentes avaient montré combien il était important d’engager des effectifs suffisants. Les Larkinson en avaient assez de combattre en étant largement dépassés en nombre !
« Si nous ne parvenons pas à réunir assez de vaisseaux porte-méchas dans les délais, nous pouvons répondre à nos besoins autrement. » intervint la projection de la ministre en chef Magdalena Larkinson. « Notre puissance de combat ne dépend pas seulement du nombre, mais aussi de la qualité. Même si nous ne pouvons déployer que mille cinq cents méchas dans une bataille ordinaire, nous pouvons doubler notre puissance de combat si nos machines sont deux fois plus puissantes. »
En réalité, l’augmentation de la puissance de combat n’était pas aussi simple, mais inutile d’entrer dans les détails techniques. Son argument était valable.
Ves acquiesça. « J’y ai pensé, moi aussi, et nous ne sommes pas les seuls. À ce que je vois, tous les autres groupes pionniers ont commencé à investir leurs ressources dans l’amélioration de la puissance de combat moyenne de leurs méchas. Nous devons non seulement rester au niveau de nos rivaux, mais aussi les surpasser si possible.
Malheureusement, il nous faut bien plus de capacité de conception que nous n’en avons actuellement pour mener tout cela à bien dans des délais raisonnables. »
C’était pourquoi il tenait tant à recruter bientôt d’autres Concepteurs de méchas compagnons !
« Quels sont vos projets pour notre futur parc de méchas ? » demanda le Général Verle.
« Je devrai en discuter avec vous et les autres officiers, mais j’envisage deux pistes distinctes. D’abord, nous devrions améliorer le Bright Warrior, le Ferocious Piranha, la Rédemptrice Valkyrie, le Châtiment transcendant et la Rédemption Éternelle. »
L’Océan Rouge offre des matériaux entièrement nouveaux, et le rassemblement d’humains venus des quatre coins de l’ancienne galaxie a créé un creuset où les technologies de pointe sont plus accessibles que jamais. Je compte profiter de ces conditions pour apporter des améliorations assez simples à nos principaux modèles de méchas. »
Ves ne savait toujours pas s’il devait traiter ces travaux comme des projets majeurs ou mineurs.
S’il voulait vraiment moderniser sa gamme actuelle de méchas standards, il devrait repenser presque entièrement les modèles mentionnés. C’était le meilleur moyen d’intégrer à ses créations les nouvelles technologies et les nouveaux matériaux de l’Océan Rouge.
Mais cela prendrait énormément de temps et de main-d’œuvre. Ves hésitait à consacrer autant d’efforts à ces améliorations alors qu’il pouvait confier la majeure partie du travail à ses nombreuses équipes de conception.
Les concepteurs de méchas assistants n’étaient pas qualifiés pour effectuer des révisions majeures, mais ils devaient être assez compétents pour apporter des améliorations moins ambitieuses et plus directes.
Par exemple, remplacer un composant inférieur, comme une cellule énergétique, par un modèle plus coûteux et plus performant. Du moment que les dimensions physiques et les autres paramètres étaient identiques, même un Concepteur de méchas novice pouvait facilement effectuer un remplacement aussi simple !
Pour l’instant, Ves penchait plutôt pour reléguer les projets d’amélioration au second plan. Il préférait explorer de nouveaux concepts de méchas plutôt que de reprendre ses anciens modèles. Il adorait innover, mais les occasions se raréfiaient lorsqu’il devait respecter la vision initiale de ses créations précédentes.
« Pouvez-vous nous parler des nouveaux méchas que vous comptez concevoir ? »
« Pas encore. C’est toujours en discussion, mais attendez-vous à ce que nous sortions bien plus de modèles qu’avant. » Il eut un sourire en coin.
La réunion se poursuivit tandis que les Larkinson abordaient d’autres questions courantes. Quoi qu’il en soit, leur moral remonta quelque peu lorsqu’ils apprirent que des plans concrets étaient en cours pour remédier aux lacunes immédiates de leur clan.
Les Larkinson retrouvèrent un but et une direction. Ils avaient beau poursuivre de nombreux objectifs, seuls deux comptaient vraiment.
Le Clan Larkinson devait acquérir davantage de vaisseaux porte-méchas et développer des méchas plus puissants. Voilà tout. S’ils parvenaient à atteindre ces deux objectifs, ils auraient les moyens de survivre dans l’Océan Rouge.
« Nous avons tous nos ambitions dans cette nouvelle frontière, mais ne vous y trompez pas, chers Larkinson. » déclara Ves à la fin de cette réunion importante. « Si nous n’assurons pas d’abord notre survie, nous ne vivrons pas assez longtemps pour poursuivre nos rêves. Ne vous souciez pas trop de satisfaire vos autres besoins. Tout cela peut attendre que notre armée Larkinson soit assez puissante pour protéger tous nos vaisseaux capitaux. »