Chapitre 3 422
« Permission de monter à bord, monsieur. »
« Accordée. »
Un officier de l’Alliance de la Flotte Commune chassa le léger malaise physique qui suivait toujours une téléportation de routine.
Depuis quelque temps, il entraînait son corps afin de mieux supporter les efforts fréquents. Il avait également échangé une quantité considérable de mérites de l’Alliance contre une optimisation de ses gènes, qui avait porté son endurance à des niveaux presque surnaturels.
Tous ces augmentations, associées à une éthique de travail grandement améliorée au fil des ans, expliquaient assez bien son ascension soudaine dans la hiérarchie.
Pour faire la meilleure impression possible dès le premier jour de sa nouvelle affectation, il s’était fait pousser une barbe soignée et courte.
Elle n’avait rien d’aussi flamboyant que la moustache grise aux boucles exagérées du capitaine de ce magnifique vaisseau de guerre, mais le commandant en chef témoignait déjà d’une plus grande bienveillance à son égard.
Ce genre de petites attentions pouvait accélérer la carrière d’un jeune officier.
Les deux officiers achevèrent d’abord toutes les formalités officielles. L’ancien officier en second du Nudamu Striker avait été promu après deux décennies de service consciencieux et s’en était allé vers de meilleurs horizons.
Son départ avait laissé un sérieux vide dans la hiérarchie de ce destroyer relativement moderne. De nombreux officiers ambitieux convoitaient le poste, non seulement parce qu’il représentait une excellente occasion d’accéder à un commandement indépendant, mais aussi parce que le Nudamu Striker allait être réaffecté dans l’Océan Rouge !
Pratiquement tous les officiers ambitieux de l’Alliance rêvaient d’être déployés dans cette galaxie naine. L’invasion, commencée plus d’un demi-siècle auparavant, avait fait émerger toute une nouvelle génération de spatiaux distingués et aguerris au combat de première ligne, qui commençaient déjà à faire parler d’eux au sein de l’organisation.
La guerre de l’Océan Rouge avait aussi mis en lumière quantité d’incompétents. Beaucoup d’officiers, qui avaient lentement gravi les échelons grâce au népotisme et à leurs états de service en temps de paix, s’étaient révélés très décevants dans le feu de l’action.
De nombreux officiers de l’Alliance, longtemps cantonnés aux échelons inférieurs, voyaient là une chance de briser l’inertie de leur carrière au point mort. Ils n’étaient pas faits pour travailler discrètement pendant des siècles et gravir peu à peu les échelons jusqu’à un poste de commandement supérieur.
Plutôt que de maintenir la paix dans une Voie lactée relativement calme, il valait bien mieux prendre part aux combats dans l’Océan Rouge !
Autrefois, on pouvait encore fermer les yeux sur pareille incompétence en entretenant un réseau de protecteurs. Mais l’introduction du Système d’évaluation indépendante, neutre, objectif et impartial, avait tout changé.
Le temps où un réseau de vieux amis parmi les hauts fonctionnaires distribuait les affectations convoitées à ses proches et à ses amis était révolu. Ce n’étaient pas des humains, mais une intelligence artificielle vaste et incroyablement puissante qui surveillait et évaluait en temps réel les performances de chaque spatial.
En combinant des critères objectifs et la comparaison entre pairs, le SEI pouvait juger en profondeur les performances réelles d’un officier. Cette méthode écartait entièrement les évaluations subjectives, souvent biaisées, de ses supérieurs humains.
C’était ainsi qu’un officier de l’Alliance au parcours plutôt médiocre jusqu’à récemment avait réussi à retrouver la voie rapide. Il comprenait très bien comment le SEI rendait ses évaluations ; il lui avait donc été assez facile de contourner ses algorithmes !
Après une lutte acharnée, un certain membre repenti du grand Clan spatial Novilon avait réussi à décrocher le poste.
Une fois que le capitaine Parvus Onterey eut entièrement enregistré son nouvel officier en second auprès du Nudamu Striker, il se détendit enfin un peu.
« Venez avec moi, commandant. »
Les deux hommes quittèrent la passerelle du puissant destroyer pour rejoindre une salle d’observation, où une vue augmentée leur donnait l’impression de contempler l’espace environnant.
Ils observèrent au loin le grand portail de transit, qui acheminait des centaines de vaisseaux capitaux privés vers une galaxie naine distante. Le Nudamu Striker se trouvait trop loin de cette merveille d’ingénierie pour que le portail soit clairement visible à l’œil nu, mais les écrans se connectaient automatiquement à un flux distant, offrant une vue plus rapprochée et bien plus détaillée.
« Je vais être franc avec vous. » Le capitaine Onterey prit la parole au bout d’un moment. « J’aurais préféré qu’un autre candidat obtienne votre poste. J’ai insisté pour qu’un homme plus jeune et plus prometteur soit placé sous ma tutelle. Il est jeune, mais il a déjà fait preuve d’un talent remarquable. Contrairement à vous, il n’a pas gâché ses premières chances et s’est toujours donné à fond pour accomplir ses tâches.
Son seul défaut est son manque d’expérience, mais c’est justement ce que mon mentorat est censé corriger. En une ou deux décennies à peine, j’aurais pu offrir à l’Alliance un autre capitaine promis à un brillant avenir. Au lieu de cela… j’ai hérité de vous, commandant Zonrad Reze. Votre parcours en demi-teinte laisse à désirer. »
Le commandant Reze ne se laissa pas affecter par le jugement du capitaine. Il conserva son sourire courtois.
« Nous servons tous l’Alliance de la Flotte Commune, monsieur. À ma connaissance, les décisions du Système d’évaluation indépendante ne souffrent aucune exception. Depuis son introduction et ses mises à jour successives, l’efficacité et la productivité globales de notre organisation ont augmenté de 7 % en moyenne.
C’est un gain considérable, qui nous a permis de mieux rivaliser avec l’Association du Commerce des Méchas. »
Tout ce que venait de dire le nouvel officier en second était vrai et factuel. Pourtant, le sens et l’intention sous-jacents de ses paroles étaient loin d’être anodins.
Le commandant Reze savait jusqu’où il pouvait aller. Pour devancer tous ses concurrents et décrocher une place convoitée auprès de l’un des mentors les plus célèbres et réputés de l’Alliance, il avait offensé quantité de protecteurs en écartant leurs candidats favoris.
Et alors ? Le seul protecteur qu’un jeune officier comme lui devait satisfaire, c’était le Système d’évaluation indépendante.
Les spatiaux n’étaient généralement pas religieux, mais s’ils l’étaient, ils voueraient certainement un culte au SEI comme à leur dieu !
Son succès continu et tous les avantages qu’il avait apportés avaient entraîné une tendance croissante à déléguer davantage de décisions aux IA.
Bien que les grands amiraux de l’Alliance de la Flotte Commune veillassent à conserver le contrôle humain des leviers essentiels du pouvoir, il existait de nombreuses situations où l’intervention humaine était manifestement inférieure à une prise de décision automatisée.
« Vous autres, jeunes morveux qui piétinez les traditions, vous êtes en train de transformer l’Alliance, et pas pour le mieux, à mon avis. » Le capitaine renifla. « Je ne prétendrai pas que le Système d’évaluation indépendante prend de terribles décisions, mais il voit les humains comme nous comme des pièces interchangeables.
Malgré tous leurs efforts, aucun des brillants programmeurs et ingénieurs logiciels que nous employons n’a jamais réussi à donner au SEI un visage plus humain. »
Le sourire du commandant Reze se crispa. « Il faudrait pour cela qu’ils créent une IA consciente. Nos équipes de recherche sont encore à plusieurs siècles d’une telle avancée. »
« Et comment le savez-vous, commandant ? »
« Je me suis récemment réorienté de l’artillerie vers la programmation et les systèmes d’IA, monsieur. Il s’avère que j’ai toujours négligé mon véritable talent, jusqu’à présent. La modernisation du Nudamu Striker, prévue pour automatiser ses systèmes, est l’une des raisons pour lesquelles le SEI m’a choisi comme votre officier en second.
Vous aurez besoin d’aide pour exploiter les nouveaux systèmes de contrôle prédictif du combat, à la pointe de la technologie. Ils sont conçus pour contrer les adversaires extraterrestres les plus retors que nous rencontrerons dans l’Océan Rouge. Leur usage de l’eau de phase les rend difficiles à cerner. »
L’expression du capitaine Onterey s’assombrit. Il détestait l’admettre, mais il n’était plus à un âge où il pouvait suivre sans peine le rythme effréné des progrès technologiques.
C’était pour cette raison que les officiers de ligne avaient tendance à quitter le service de première ligne après avoir dépassé un certain âge.
Les traitements d’optimisation génétique et ceux qui prolongeaient la vie permettaient généralement aux officiers supérieurs de vivre au moins quatre cents ans, mais le vieillissement prenait plusieurs formes, et pas seulement physiques.
À l’approche de ses deux siècles d’existence, le capitaine Onterey était déjà sur le point de prendre sa retraite du service opérationnel.
Au vu de son parcours et de ses compétences, il était difficile d’imaginer qu’il puisse devenir commodore ou atteindre un grade supérieur.
Le passage du commandement d’un seul vaisseau à celui de plusieurs vaisseaux, ou à un poste équivalent, constituait une étape cruciale au sein de l’Alliance de la Flotte Commune. Pour accéder à un véritable pouvoir dans cette organisation redoutable, il ne suffisait pas d’accumuler progressivement de l’expérience et de servir avec constance.
L’Alliance était née à une époque où des dirigeants irresponsables obtenaient plus de pouvoir qu’ils ne pouvaient en exercer avec discernement. Même avant l’instauration du SEI, les amiraux avaient toujours fait preuve de rigueur dans le choix des officiers autorisés à rejoindre leurs rangs.
Outre l’absence de grands faits d’armes, l’une des raisons pour lesquelles le capitaine Onterey avait peu de chances d’être promu était qu’il peinait à suivre les innovations récentes en matière d’automatisation.
Il ne comprenait pas pourquoi les systèmes informatiques et les IA avancés lui compliquaient le contrôle de son propre vaisseau de guerre. N’étaient-ils pas censés faciliter le travail de tout le monde ?
L’Alliance de la Flotte Commune changeait. Le Nudamu Striker changeait lui aussi. Le capitaine Onterey était assez observateur pour reconnaître cette tendance. Il espérait confier le commandement du Nudamu Striker à un successeur prometteur et talentueux, qui pourrait un jour franchir le cap et devenir amiral.
La nomination du commandant Zonrad Reze avait dissipé une bonne partie de cet espoir.
« Vous semblez passionné par le développement des IA, commenta le capitaine. Avec vos certifications et vos capacités intellectuelles, vous pourriez facilement postuler comme chercheur junior dans l’un de nos prestigieux départements de recherche. Pourquoi n’avez-vous pas demandé une réaffectation ? »
Le commandant Zonrad Reze secoua légèrement la tête. « Parce qu’un chercheur ne peut pas devenir amiral. »
« Est-ce si important ? Le statut d’un chercheur de premier plan au sein de notre Alliance équivaut presque à celui d’un grand amiral. Les principaux développeurs du Système d’évaluation indépendante sont devenus des citoyens galactiques de classe 1. »
« Les citoyens galactiques ne peuvent pas prendre le commandement, rétorqua Conrad Reze. Ce sont les amiraux qui le font, et personne ne peut passer outre les ordres d’un grand amiral. La voie du commandement est la seule qui me convienne. Je peux innover, mais je préfère diriger. J’espère apprendre cela à vos côtés, capitaine. »
« Et vous recevrez mes enseignements. »
Le capitaine Onterey n’avait guère le choix. Un officier de l’Alliance comme lui avait l’habitude d’accepter les décisions venues d’en haut. Ce moment de franchise serait le seul où il s’autoriserait à exprimer ses véritables pensées et ses frustrations. Dès le lendemain, il reprendrait son rôle de professionnel ayant consacré presque deux siècles de sa vie au service de l’Alliance.
L’habile commandant le savait et dévoila à son tour ses ambitions.
Malgré les frictions évidentes entre eux, ils devaient tous deux faire fonctionner leur nouvelle relation professionnelle. Après avoir échangé leurs points de vue pendant une demi-heure, ils commencèrent à éprouver un certain respect l’un pour l’autre.
Aucun officier de l’Alliance qui avait atteint leur rang n’était réellement mesquin ou incompétent. La surveillance constante du Système d’évaluation indépendante s’en assurait.
« Hé hé. » Le nouvel officier en second du Nudamu Striker eut un petit rire.
« Qu’est-ce qui vous amuse, monsieur Reze ? »
« Ah, je crois que je viens d’apercevoir une vieille connaissance qui franchit le portail. »
Le capitaine regarda avec scepticisme la vue augmentée du grand portail de transit. Une multitude de vaisseaux capitaux de première, deuxième et troisième classe avançaient rapidement à travers le rideau d’énergie bleu sombre et scintillant.
« Un paysan de l’espace ? »
« Un citoyen galactique, et même un pionnier galactique. »
Une expression méprisante apparut sur le visage du capitaine Onterey.
« Ce ne sont tous que des paysans de l’espace qui se donnent des airs. Ces autochtones terriens n’ont pratiquement aucune valeur. L’Association du Commerce des Méchas pense qu’ils ont du potentiel et qu’on peut les former, mais notre Alliance sait ce qu’il en est. N’oubliez pas qui vous êtes et ce que vous représentez. Seuls les véritables natifs de l’espace peuvent régner sur l’immensité qui nous entoure.
Ni les paysans de l’espace, ni les super-États de première classe, et certainement pas l’Association du Commerce des Méchas, ne pourront nous priver de notre droit à dominer les étoiles. Ne l’oubliez jamais, monsieur Reze. »
L’officier en second acquiesça d’un air grave. « Nous sommes les souverains de l’océan d’étoiles. »