Chapitre 3 419
Jovy Armalon finit par rester plusieurs heures, tandis que la Flotte Larkinson continuait de se soumettre aux inspections.
Le processus le plus chronophage consistait à interroger et examiner individuellement chaque personne. Même si ces opérations étaient largement automatisées afin d’accélérer les vérifications des 200 000 membres du clan, les procédures de la MTA étaient extrêmement poussées et visaient à repérer le moindre indice pouvant révéler un terroriste de Crown.
Heureusement, les inspecteurs de la MTA ne retinrent aucun membre de l’Alliance du Crâne d’Or en raison de signes suspects.
Le fait qu’aucun membre des trois factions alliées n’ait éveillé le moindre soupçon était en soi suspect !
Le Clan Larkinson n’eut toutefois pas à s’inquiéter longtemps. Les inspecteurs ne poussèrent pas leurs investigations plus loin après que Maître Bouderon eut fait jouer son influence. Une fois encore, Ves constata l’intérêt d’avoir des amis bien placés.
Ves ne s’était pas attendu à tirer autant de bénéfices de la disponibilité de Jovy. Le concepteur de méchas de la MTA lui avait fourni, avec désinvolture, de précieuses informations que les étrangers ne pouvaient pas obtenir facilement.
Jovy n’avait certes révélé aucun secret véritablement sensible ou stupéfiant, mais ce qu’il lui avait déjà confié suffisait à montrer que Ves devait une petite faveur au jeune membre de la MTA.
Ves devrait sans aucun doute lui rendre la pareille s’il en avait l’occasion. Il songea même à fabriquer sur-le-champ un petit totem, avant de rejeter cette idée stupide.
Il n’avait accès qu’à des matériaux et à des équipements de production de deuxième classe ; tout ce qu’il pourrait fabriquer aurait probablement l’air trop minable. Jovy, lui, avait l’habitude de travailler avec les meilleures technologies et les meilleurs matériaux de l’humanité. Ses exigences étaient démesurément élevées.
Ce n’était pas sans raison que Jovy préférait attendre que Ves maîtrise la conception de méchas de première classe avant d’envisager de discuter plus sérieusement d’une collaboration.
« Bon, le temps est écoulé. » Jovy reçut une notification silencieuse. « Votre flotte suit un calendrier strict ; mieux vaut ne pas s’en écarter. Bonne chance pour votre voyage, et faites de votre mieux pour élargir votre réseau. Vous aurez besoin de beaucoup d’aide si vous voulez tirer le meilleur parti de votre séjour dans l’Océan Rouge. La bonne nouvelle, c’est que notre Faction survivaliste entretient de bonnes relations avec de nombreuses autres factions.
— Profitez-en si vous le pouvez. Nous ne pouvons pas protéger l’humanité à nous seuls. »
Sur ces mots, Jovy se téléporta directement hors de l’Esprit de Bentheim.
La facilité avec laquelle la MTA entrait et sortait du vaisseau rappela à Ves qu’il devait se dépêcher d’acquérir des contre-mesures à la téléportation. Tant que son navire amiral et ses autres vaisseaux capitaux resteraient vulnérables aux infiltrations directes, les risques pour la sécurité seraient trop importants !
Après avoir reçu le feu vert, la flotte expéditionnaire suivit prudemment un itinéraire qui la conduisit dans une file d’attente. Elle attendit son tour pour s’arrêter à l’un des points de Lagrange du système stellaire, puis passer en vitesse supraluminique.
Une seule journée s’écoula avant que l’Alliance du Crâne d’Or n’atteigne enfin sa première destination.
« Quelle richesse ! »
« Opalis est bien plus développé que Centerpoint ! »
Le Système d’Opalis avait autrefois ressemblé au Système de Centerpoint. Tous deux se trouvaient au centre de leurs secteurs stellaires respectifs et abritaient le siège de la branche régionale de la MTA.
Récemment, leurs trajectoires avaient divergé. Centerpoint n’avait jamais changé, tandis que le Consortium des Portes avait choisi Opalis pour accueillir l’une de ses très convoitées portes beyonder mineures !
Bien que la flotte expéditionnaire se trouvât trop loin du système intérieur pour distinguer clairement la porte mythique, tous les Larkinson, Chercheurs de Gloire et Crossers étaient extrêmement fébriles !
Ils n’étaient plus qu’à un pas de leur premier saut sur une longue distance !
« Nous franchirons deux portes avant d’atteindre l’Océan Rouge, confirma la projection du Général Verle à Ves. La porte beyonder d’Opalis nous conduira directement au célèbre Système de Maryun Ultima, au cœur galactique. C’est là que se trouve l’unique grande porte beyonder de la Voie lactée. »
« Du moins, à notre connaissance », fit remarquer Ves.
« Cela a peu d’importance pour nous, monsieur. Maryun Ultima est la seule porte publique qui relie directement la Voie lactée à l’Océan Rouge. »
À cette époque, les voyages par porte suivaient un modèle en étoile. Au lieu de disséminer dans toute la Voie lactée plusieurs grandes portes beyonder, extrêmement coûteuses, le Consortium des Portes n’avait construit qu’un seul passage vers l’Océan Rouge.
Quiconque ne vivait pas près de Maryun Ultima devait d’abord emprunter le Réseau des Portes Galactiques. Les portes beyonder mineures étaient plus petites et avaient une portée moindre, mais leur exploitation était bien plus économique lorsqu’elles étaient nombreuses.
« C’est étrange que les Deux Grands aient choisi d’installer une grande porte beyonder au cœur galactique, marmonna Ves. Pourquoi ne pas l’avoir placée plus près du centre du pouvoir humain ? »
« Plusieurs raisons me viennent à l’esprit. Le centre galactique regorge de menaces puissantes. Il est beaucoup plus facile de s’en protéger dans une région plus calme. De plus, Maryun Ultima se trouve à proximité du centre exact de l’espace humain dans notre galaxie actuelle. Ainsi, même les portes beyonder mineures les plus éloignées n’ont pas à couvrir une trop grande distance pour se relier à ce point central. »
C’étaient de bonnes raisons. Ves regrettait de ne pas pouvoir visiter de sitôt le glorieux centre galactique, mais, au fond, cela n’avait pas grande importance. La flotte expéditionnaire n’aurait pas l’occasion de s’attarder à Maryun Ultima. Les autorités se montraient extrêmement strictes quant aux activités autorisées dans cette région hautement stratégique.
Heureusement, les règles étaient un peu moins rigoureuses dans le Système d’Opalis. Tous ceux qui avaient obtenu l’autorisation d’y entrer avaient déjà été contrôlés dans une certaine mesure. En tant que place forte publique de la MTA, dans la Couronne ternie, Opalis restait un centre important de commerce et d’activités industrielles, même après être devenu un système de portes.
Le Clan Larkinson en profita pleinement pour acquérir une dernière cargaison de produits haut de gamme.
Tandis que la flotte expéditionnaire s’enfonçait lentement dans le Système d’Opalis, Ves s’occupa également des dernières tâches de rangement tant qu’il le pouvait encore.
Une affaire importante exigeait qu’il rencontre en personne la capitaine de l’Esprit de Bentheim.
Ves fit venir Calabast à bord de son vaisseau pour l’aider à mener cette difficile conversation.
« Patriarche Ves », salua le Grand Capitaine Daria-Maria Vraken en entrant dans son bureau. Elle s’interrompit brièvement en remarquant la présence d’une autre femme. « Directrice Calabast. »
Dès que la capitaine du vaisseau s’approcha de son bureau, Ves alla droit au but.
« Nous sommes tous des gens intelligents ; je pense donc que vous savez pourquoi vous êtes ici, capitaine. J’apprécie vos services, ainsi que ceux de vos collègues formatrices hexers. J’ai parlé à plusieurs stagiaires qui ont beaucoup appris sous votre tutelle. Ils ont eu suffisamment de temps pour obtenir leur diplôme et assumer leurs véritables responsabilités. »
« Vos stagiaires ne sont pas prêts, monsieur, répondit franchement le Grand Capitaine Daria-Maria. Les vaisseaux capitaux sont difficiles à manœuvrer, et il faut parfois au moins dix ans avant de pouvoir confier à un membre d’équipage la maîtrise de systèmes essentiels. »
« Peu importe, capitaine. Nous n’avons jamais eu l’intention de confier l’équipage de l’Esprit de Bentheim à nos seuls stagiaires. Nous possédons huit autres vaisseaux capitaux. Chacun est servi par des dizaines de milliers de membres d’équipage compétents, que nous avons réussi à recruter au fil des ans.
— Depuis notre entrée dans l’amas stellaire d’Antilla, nous avons pu étoffer nos effectifs avec quantité de membres du personnel naval expérimentés et déjà formés, qui ne vous sont pas inférieurs, à vous et à vos formatrices. »
« Ils ne connaissent pas les systèmes hexers des vaisseaux comme nous. Ces étrangers ne sauront pas tirer le meilleur parti de l’Esprit de Bentheim. »
« Je peux m’en accommoder. Même si l’efficacité m’importe, je peux accepter une baisse de rendement de cinq ou dix pour cent, tant que je peux remplacer des recrues temporaires comme vos Hexers par des membres d’équipage Larkinson loyaux. J’ai déjà fait mon choix, capitaine Vraken. »
Calabast eut un sourire en coin et s’appuya contre le fauteuil de Ves. « Ce que le patriarche veut dire, c’est que vous devriez emmener vos collègues hexers et quitter notre flotte. Nous ne voulons plus de vous. »
Le Grand Capitaine eut l’air déçu. Ves détestait devoir chasser les formatrices hexers de son vaisseau après leurs excellents états de service au combat et le travail accompli auprès de tant de membres d’équipage Larkinson inexpérimentés, mais il n’avait plus à tolérer la présence d’autant d’Hexers sur son navire amiral.
« Inutile de jouer les victimes pour faire appel au sens de la loyauté de Ves, lança froidement Calabast. »
« Très bien. Je vois que vous avez tous pris votre décision. Le commandement de l’Esprit de Bentheim me manquera. C’est un vaisseau remarquable, qui servira bien votre clan. » Daria-Maria maîtrisa son expression.
« Merci. Notre clan a déjà préparé plusieurs transports de passagers dans le hangar. Vous avez une heure avant votre départ prévu. »
Ves et Calabast attendirent que la capitaine Daria-Maria Vraken quitte le bureau.
« Bon, c’est réglé, soupira Ves. Elle ne s’est pas autant battue que je le pensais. »
« Elle a compris ce qui l’attendait. Il y a beaucoup trop de remplaçants dans cet amas stellaire. Et même si ce n’était pas le cas, nous aurions pu faire venir certains de nos officiers supérieurs, qui servent actuellement à bord de nos autres vaisseaux capitaux. Ces formatrices hexers étaient devenues dispensables il y a un an. Nous n’avons plus besoin d’entretenir de bonnes relations avec l’Hégémonie Hexadrique pour survivre. »
« C’est vrai. »
« Je suis presque certaine que la capitaine Daria-Maria Vraken est une agente de DIVA. Elle le cache bien et sait se tenir, mais j’ai toujours le fort pressentiment qu’elle fait partie de mes anciennes collègues. »
« Dois-je m’inquiéter ? »
« Non. » Calabast secoua la tête. « Les Hexers ne sont pas nos ennemis, et ils savent que mes Chats Noirs surveillent l’Esprit de Bentheim de trop près pour qu’ils puissent se permettre quoi que ce soit d’inapproprié. Ils étaient simplement là pour nous garder à l’œil et rendre compte des affaires internes de notre clan. Ces activités sont relativement inoffensives, mais cela ne signifie pas que nous devions les tolérer plus longtemps. »
Le départ soudain du Grand Capitaine Daria-Maria Vraken et d’une part importante du personnel clé ne provoqua pas de grandes perturbations.
Les Larkinson s’étaient préparés à l’avance. Un certain nombre de membres d’équipage en poste furent immédiatement promus, tandis que les autres postes vacants furent confiés à des remplaçants.
Le clan comptait actuellement un surplus de membres d’équipage inactifs, car il s’était débarrassé de tous ses vaisseaux de classe inférieure aux vaisseaux capitaux. Il n’eut aucun mal à les remettre au travail !
La flotte expéditionnaire acheva ses derniers préparatifs au fil des heures.
La seule autre étape importante fut l’ajout de quatre vaisseaux capitaux à la flotte.
Ces quatre vaisseaux n’appartenaient pas à l’Alliance du Crâne d’Or. C’étaient des navires indépendants appartenant à différentes compagnies de transport, qui souhaitaient simplement profiter d’un trajet facile vers l’Océan Rouge.
Il était prohibitif pour ces compagnies de dépenser une énorme quantité de mérites de la MTA à chaque tentative de voyage vers l’Océan Rouge. Elles préféraient donc payer des flottes pionnières disposant encore de places libres.
Ves avait d’abord envisagé de remplir les quatre dernières places de vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or avec des vaisseaux de classe inférieure aux vaisseaux capitaux, mais il finit par juger que ce serait du gâchis.
Il valait bien mieux accepter une énorme somme d’argent de la part d’hommes d’affaires opportunistes, qui avaient transformé les voyages par porte en une nouvelle activité particulièrement lucrative !
Une fois la flotte composée de vingt vaisseaux capitaux, la porte beyonder mineure se rapprocha plus que jamais.
L’immense anneau de métal était épais et bien protégé. Toute une flotte de guerre de la MTA flottait autour de cette précieuse porte, imposant une dissuasion maximale à quiconque s’approchait de cette merveille de haute technologie.
Avec un diamètre de neuf kilomètres, elle pouvait laisser passer plusieurs vaisseaux capitaux à la fois, surtout si ceux-ci respectaient les conventions de conception navale humaine.
Bientôt, l’immense espace vide au milieu de l’anneau scintilla, tandis qu’une quantité éblouissante d’énergie se condensait pour former un portail actif d’un bleu océanique !
Le portail chatoyant ne laissait pas voir l’autre côté, mais Ves savait qu’il suffisait de faire un petit pas en avant pour franchir instantanément des dizaines de milliers d’années-lumière !
« Ça y est. En route pour le cœur galactique », se dit Ves.
Il se tenait raide sur son siège d’observation, sur la passerelle, tandis que le nouveau capitaine remplaçant ordonnait à l’Esprit de Bentheim d’avancer au même rythme que le reste de la flotte expéditionnaire.
Tous les vaisseaux capitaux de l’Alliance du Crâne d’Or franchirent sans encombre la porte beyonder mineure. Leur départ définitif de l’amas stellaire d’Antilla et des confins galactiques était ainsi consommé !
Un nouvel avenir s’ouvrait aux pionniers !