Chapitre 3 413
Ves observa attentivement ce nouveau dignitaire de l’Association du Commerce des Méchas.
Aucun Maître de l’Association n’était dans la moyenne. Le savoir, la richesse et les privilèges auxquels ils avaient accès les plaçaient inévitablement bien au-dessus des Maîtres concepteurs de méchas du cru.
Non seulement ils possédaient des connaissances beaucoup plus vastes, mais ils contrôlaient aussi de nombreux leviers du pouvoir qui influaient sur la vie d’innombrables humains.
Après tout, une organisation qui se faisait appeler l’Association du Commerce des Méchas devait accorder beaucoup de respect aux professionnels qui en savaient le plus sur les méchas !
Jusqu’ici, Ves n’avait pas une mauvaise impression du Maître Bouderon. Malgré son apparence d’homme d’âge mûr, il donnait l’impression d’avoir au moins deux siècles.
Sa calvitie, sa silhouette mince et son costume marron plutôt banal, sous une blouse blanche de laboratoire d’apparence ordinaire, lui donnaient un air un peu étrange et effacé. Pourtant, Ves savait qu’il serait idiot de sous-estimer ce nouveau concepteur de méchas, qui se situait probablement au même niveau que Maître Willix.
Le signe le plus évident qu’il ne fallait jamais prendre ce nouveau Maître à la légère était la puissante spiritualité qui émanait de sa tête !
Comparé à Maître Willix, à maître Olson et à bien d’autres concepteurs de méchas du même calibre, le développement spirituel de Bouderon était nettement plus avancé !
Ves n’avait même pas besoin de recourir à sa perception spirituelle pour s’en rendre compte. Il lui suffisait de se tenir dans la même pièce que cet homme pour sentir que le Maître Bouderon était la plus grande autorité en matière de méchas qu’il eût rencontrée jusque-là !
C’était un grand ponte, aucun doute là-dessus. Ves se rappela discrètement qu’il devait se tenir à carreau.
À mesure qu’il se familiarisait avec Maître Willix, il avait fini par se comporter avec elle comme il était vraiment. Mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait traiter n’importe quel Maître respecté de l’Association comme un copain !
Comme le Maître Bouderon aurait le dernier mot sur l’issue de l’inspection du Clan Larkinson, Ves avait encore plus intérêt à se le mettre dans la poche !
La présence de Jovy Armalon était bon signe. Le jeune concepteur de méchas pouvait au moins plaider en leur faveur et servir de médiateur en cas de conflit.
Après s’être présenté, le Maître Bouderon se retourna et contempla les deux dernières œuvres maîtresses du Clan Larkinson.
« Je dois dire que votre Clan Larkinson a retenu mon attention. » Il étudia les deux méchas experts. « Si Maître Willix n’avait pas attesté la véracité de votre dossier, j’aurais cru qu’il était inventé. Le simple fait que vous ayez pu créer non pas un, mais plusieurs méchas experts chefs-d’œuvre, alors que vous êtes des Compagnons venus de la périphérie galactique, est déjà très improbable.
Pourtant, voir votre travail de mes propres yeux ne me laisse aucun doute : c’est bien vous qui avez créé ces deux chefs-d’œuvre. »
Les concepteurs de méchas vraiment expérimentés et compétents n’avaient pas besoin d’autres preuves. Ils pouvaient facilement combiner leurs sens, leur intuition et leur expertise pour déterminer quels concepteurs étaient responsables de la conception et de la fabrication de différents méchas.
Les quatre Compagnons du Clan Larkinson s’étaient présentés dans l’atelier, ce qui avait permis au Maître Bouderon de confirmer directement qu’aucun autre concepteur de méchas puissant n’avait participé à la création des méchas experts chefs-d’œuvre.
Par le passé, de prétendus « génies » avaient affirmé être les auteurs d’œuvres remarquables, avant que l’Association ne découvre qu’ils s’attribuaient le travail de Seniors ou de Maîtres.
Bien que Willix eût déjà assuré à Bouderon que Ves Larkinson et son équipe étaient de vrais concepteurs, il devait tout vérifier par lui-même.
Le Maître Bouderon fut agréablement surpris par ce qu’il vit. À présent qu’il avait confirmé ne pas perdre son temps, son attitude envers ces Compagnons intéressants s’adoucit légèrement.
« Décrivez-moi vos deux chefs-d’œuvre avec vos propres mots, en partant de vos philosophies de conception. Inutile de revenir sur les bases. »
« Oui, monsieur. »
Les concepteurs de méchas Larkinson parlèrent tour à tour du Bouclier de Samar et d’Everchanger.
Ves ne savait pas exactement ce que le Maître Bouderon voulait entendre ; son exposé dura donc quinze minutes. Il ne parla de sa philosophie de conception qu’en termes généraux, et s’efforça de donner assez d’informations pour paraître sincère sans pour autant révéler ses véritables secrets.
Pendant qu’il parlait, Jovy Armalon l’écouta avec une attention soutenue, tirant sans doute beaucoup d’inspiration des méthodes d’autres concepteurs de méchas compétents.
Gloriana et les autres femmes eurent aussi leur tour. Ketis et Juliet parlèrent nettement moins, car leurs contributions aux deux derniers projets de conception de méchas experts avaient été plus limitées.
Tout ce temps, le Maître Bouderon ne leur fit jamais face. Les mains jointes derrière le dos, il continua d’observer les deux méchas experts chefs-d’œuvre et de superviser son personnel.
Le silence retomba après que Ketis eut décrit le travail accompli sur l’épée et les systèmes mécaniques conçus pour optimiser les capacités de combat au corps à corps des deux méchas experts.
« Hm. » Le Maître Bouderon finit par hocher la tête. « Maître Willix a facilité le développement de ces méchas experts, mais elle n’est pas responsable de leur transformation en chefs-d’œuvre. C’est entièrement à votre mérite qu’ils ont atteint un potentiel supérieur et dépassé la médiocrité. Vous êtes des Compagnons ou non, vous avez apporté aux pilotes experts une aide plus précieuse que la plupart des Seniors, et même des Maîtres.
Malgré toute leur expertise et leur expérience, le but de la conception de méchas est d’aider les pilotes, pas de fabriquer les machines les plus puissantes. »
Ves, Gloriana, Juliet et Ketis furent ravis de l’entendre. Les compliments de cet impressionnant Maître les rendirent encore plus fiers. Un homme du rang de Bouderon n’avait aucune raison de déformer la vérité devant une bande de gamins, ce qui rendait son avis d’autant plus crédible.
Bouderon n’était toutefois pas là pour flatter les concepteurs de méchas Larkinson.
« Pour des méchas experts de deuxième classe, votre Bouclier de Samar et votre Everchanger sont tous deux convenables. Cependant, certains de vos choix de conception et certaines caractéristiques intégrées à vos méchas experts sont un peu trop prudents.
Avec le budget, la technologie, les ressources et l’aide dont vous disposiez, un concepteur de méchas plus compétent aurait pu appliquer de nombreuses solutions pour améliorer considérablement les performances effectives de vos machines. »
Certains concepteurs de méchas, comme Gloriana, eurent du mal à accepter ces paroles. Elle avait travaillé dur pour maximiser les performances des deux modèles. Les critiques de Bouderon la touchèrent donc de plein fouet.
Le Maître se tourna simplement vers le Bouclier de Samar.
« Je trouve intéressant que vous ayez entrepris de développer un mécha expert fondé sur l’un des types de méchas défensifs les plus emblématiques sans demander l’aide d’un pair spécialisé dans les solutions défensives. »
Gloriana eut aussitôt l’air décontenancée. Elle serra Aurelia un peu plus fort contre elle, mais son mouvement ne troubla heureusement pas le doux sommeil de sa fille.
Bouderon tourna le regard vers Everchanger. « La polyvalence de ce mécha héros et sa puissance de combat, à distance comme au corps à corps, sont respectables. En revanche, son endurance et sa capacité à tenir dans la durée laissent à désirer. Cela limite son utilité dans bien des situations, ce qui va à l’encontre de son concept général. »
Que pouvait répondre Ves à cela ? Impossible d’ajouter des cellules énergétiques à une conception élancée déjà encombrée de nombreuses fonctions différentes.
Heureusement, Bouderon ne cherchait pas à assommer les Compagnons à coups de critiques. Son principal objectif était de tempérer leur satisfaction et de les empêcher de devenir dangereusement suffisants.
Une fois qu’il eut fini de dire ce qu’il avait à dire sur les méchas experts chefs-d’œuvre, il se retourna enfin et leur fit signe.
« Allons dans une salle plus privée pour discuter de questions importantes. »
Ves s’inclina brièvement. « Par ici, monsieur. »
Il conduisit ses collègues concepteurs de méchas, ainsi que Jovy et le Maître Bouderon, vers une salle de réunion située dans l’atelier privé.
La décoration et les installations étaient plutôt rudimentaires, et tout à fait inadaptées pour recevoir l’éminent personnage qui avait rendu visite au Clan Larkinson ce jour-là. Mais Ves ne voulait pas faire perdre du temps à ses invités en les emmenant jusqu’aux salles de conférence plus officielles et majestueuses des ponts supérieurs.
Ils étaient tous concepteurs de méchas ; ils avaient donc l’habitude de travailler dans des lieux plus fonctionnels.
Une fois que tout le monde eut pris place, le Maître Bouderon posa une question inattendue.
« Savez-vous pourquoi Maître Willix m’a demandé d’évaluer vos derniers chefs-d’œuvre et de m’occuper de votre dossier ? »
« … »
Bouderon ne s’attendait pas à ce que les concepteurs de méchas Larkinson connaissent la réponse ; il répondit donc lui-même sans tarder.
« Nous appartenons tous deux à la même faction de l’Association du Commerce des Méchas. Willix m’a dit qu’aucun de vous ne devait connaître notre faction ni les autres grandes factions de l’Association, mais ce n’est pas un problème. »
« Comment ça ? » demanda Ves avec prudence.
« Nous n’impliquons généralement pas les gens du cru comme vous dans nos luttes de pouvoir, mais vous avez démontré à plusieurs reprises votre capacité à fabriquer des méchas chefs-d’œuvre au rang de Compagnon. De plus, trois de vos chefs-d’œuvre certifiés sont des méchas experts, ce qui vous rend d’autant plus dignes de notre attention.
Comme vous l’avez peut-être deviné, notre faction est disposée à s’associer à votre groupe, et tout particulièrement à vous, Ves Larkinson. »
Ves ne parut pas surpris. Willix lui avait déjà laissé entendre plusieurs fois que c’était le cas, mais elle restait évasive et n’avait pas l’air pressée.
Le Maître Bouderon était différent. Il se montrait plus décidé et ne jugeait pas nécessaire de tourner autour du pot.
« Vu votre potentiel et vos accomplissements, certaines factions de notre Association finiront tôt ou tard par vous approcher, expliqua Bouderon. Ce n’est pas rare. Tout concepteur de méchas devenu Maître ou suffisamment prometteur peut prendre part, même de façon marginale, au processus décisionnel de l’Association. »
Cela semblait important et impressionna les Compagnons Larkinson. Gloriana, en particulier, paraissait très désireuse d’intégrer ce cercle supérieur.
Ves avait toutefois des questions.
« Votre faction est-elle comparable aux Gardiens de la Périphérie ? »
« Pas tout à fait. » Le Maître Bouderon secoua la tête. « Les Gardiens de la Périphérie forment une confrérie au sein du Département de conformité de notre Association. Ils sont associés à plusieurs grandes factions, mais ne leur sont pas équivalents. Les factions comme la nôtre ne possèdent pas de structure très rigide. Les membres peuvent aller et venir ; il s’agit surtout de Maîtres et d’autres membres du personnel de haut rang.
Nous existons pour former un front uni et faire avancer nos objectifs communs au plus haut niveau du pouvoir au sein de l’Association. »
Ves ne comprenait toujours pas très bien ce que Bouderon voulait dire, mais il ne voulait pas avoir l’air idiot.
« Je vois. Vous pourriez nous en dire davantage sur ces factions ? Aucun de nous n’en a jamais entendu parler. »
Bouderon sourit. « Ce n’est pas étonnant. Nous ne souhaitons pas exposer trop ouvertement nos conflits internes aux étrangers. Il est inévitable que des organisations aussi vastes et puissantes que la nôtre soient divisées par de nombreux intérêts divergents. L’absence d’un dirigeant unique a exacerbé nos désaccords, puisque les décisions les plus importantes sont prises par notre Conseil Galactique des Méchas. »
Cela signifiait que chaque décision majeure devait passer par un vote ! Les différentes factions devaient s’attirer les faveurs des autres afin d’obtenir leur soutien.
Il en résultait un puissant effet modérateur : les propositions extrêmes étaient rejetées, tandis que les plus mesurées, qui faisaient l’objet d’un large consensus, étaient adoptées.
À supposer qu’aucune faction politique ne puisse obtenir la majorité au sein du puissant Conseil Galactique des Méchas, chacune devait recourir aux marchandages pour faire avancer ses propres objectifs !
Personnellement, Ves ne trouvait pas mauvais que l’Association rende publiques toutes ces manœuvres politiques et ces tractations. Elle en deviendrait bien plus transparente et compréhensible.
Il comprenait néanmoins pourquoi les méchers voulaient garder ces affaires peu reluisantes sous le manteau. Une grande partie du pouvoir de l’Association reposait sur la façon dont les gens la percevaient. Elle suscitait toujours beaucoup de respect et de soutien en raison de sa neutralité et de son absence de parti pris politique.
Ce n’était pas bien grave si seule une poignée d’humains indigènes de l’élite découvrait le vrai visage de l’Association. Mais le reste des paysans de l’espace devait continuer à croire que l’Association était invincible et sans défaut !