Chapitre 3 412
Cette journée était importante.
La flotte expéditionnaire, très réduite, passa plusieurs jours à attendre tout en suivant une trajectoire sinueuse qui la rapprochait du système intérieur.
De nombreux vaisseaux et flottes suivaient leur propre trajectoire, qui les éloignait de tous les autres. Comme plusieurs minutes-lumière au moins séparaient les différents groupes, les terroristes de Crown et autres fauteurs de troubles n’avaient pratiquement aucune chance de menacer qui que ce soit.
Toutes ces manœuvres et ces précautions de sécurité prenaient beaucoup de temps, mais il n’y avait pas d’autre choix.
Le deuxième jour d’attente, les capteurs détectèrent plusieurs détonations au sein d’une flotte qui subissait ses premiers balayages approfondis. Trois vaisseaux capitaux de troisième classe, dont un porte-flotte tout à fait respectable, subirent d’importants dégâts internes lorsque des bombes explosèrent sur toute leur longueur !
« Ce genre d’incident arrive de temps en temps », lui expliqua la projection de Calabast tandis qu’ils observaient tous deux les dégâts causés par ces détonations prématurées. « Les Deux Grands sont de plus en plus efficaces pour détecter et déjouer les attaques terroristes à l’avance. Même s’il est difficile de repérer les agents dormants pour le moment, n’oublie pas qu’au bout du compte, ce sont des humains.
Sans explosifs ni accès aux systèmes critiques, les dégâts qu’ils peuvent causer sont limités. »
Ves hocha la tête d’un air entendu, puis se cala dans son siège d’observation et caressa le dos de Lucky.
Le chat bâilla nonchalamment, savourant l’attention qu’un chat-gemme comme lui méritait à juste titre. Peu importait combien de chats la famille accueillait, il restait toujours le premier !
« Miaou. »
« Enfin, les incidents qui se produisent dans les autres flottes ne nous concernent pas, dit Ves avec désinvolture. Tant que les autres gardent leurs distances, leurs problèmes ne déborderont pas sur notre flotte. »
Seules quelques organisations avaient les moyens de ne pas se laisser inquiéter par le Soulèvement de la Couronne. La crise qui se déroulait et plongeait l’ancienne galaxie comme la nouvelle frontière dans la peur et l’incertitude ne représentait presque aucune menace pour l’Alliance du Crâne d’Or, grâce à ses réseaux de parenté.
La projection de Calabast haussa les épaules. « Nous ne devrions pas nous montrer trop insouciants. Notre sécurité intérieure est bonne, mais nous ne pouvons jamais nous prémunir complètement contre toutes les attaques extérieures possibles. »
Elle avait raison, mais Ves ne s’inquiétait toujours pas beaucoup. Tant que les Larkinson restaient entre eux et demeuraient dans leurs flottes, aucun terroriste de Crown ne pouvait les approcher.
Limiter les contacts physiques et s’isoler des étrangers était le meilleur moyen d’éviter les ennuis, qu’ils viennent des terroristes de Crown ou d’autres fauteurs de troubles.
Le temps passa tandis que l’AMM gérait efficacement les explosions. Les vaisseaux endommagés furent remorqués, et le pionnier de troisième classe qui espérait les emmener dans l’Océan Rouge n’eut d’autre choix que de retarder son voyage tant attendu.
C’était l’une des raisons pour lesquelles tant de flottes pionnières s’attardaient dans cette région. Beaucoup d’entre elles subissaient une forme ou une autre de contretemps. Qu’elles soient prises pour cible par des terroristes de Crown, incapables de réunir assez de mérites auprès de l’AMM, ou paralysées par des dysfonctionnements internes au groupe ou à l’alliance, bon nombre de pionniers ne pouvaient pas entrer tout de suite dans l’Océan Rouge !
Ves espérait que l’Alliance du Crâne d’Or ne serait mêlée à rien qui puisse retarder son passage par la porte.
« Enfin, avec seulement seize vaisseaux spatiaux dans notre flotte, c’est beaucoup plus facile de garder le contrôle de nos actifs. »
Le départ de tous les vaisseaux non capitaux avait considérablement réduit la flotte Larkinson. Cela simplifiait non seulement le commandement et le contrôle des vaisseaux capitaux restants, mais entraînait aussi une énorme diminution du nombre de méchas en service.
Malheureusement, près de deux cent mille membres du clan se retrouvaient entassés dans seulement neuf vaisseaux différents !
Le problème était toutefois moins grave qu’il n’y paraissait. Chaque vaisseau capital était aussi grand qu’une métropole. Même si la structure de la coque et les énormes systèmes du vaisseau occupaient une bonne partie de sa capacité, il restait assez de place sur l’ensemble des ponts pour accueillir des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes.
L’Esprit de Bentheim ne devint que modérément plus encombré lorsque de nombreux passagers montèrent à bord. La plupart restaient inactifs sur le huitième pont et les autres ponts réservés aux quartiers d’habitation. L’équipage ordinaire ne croisait donc pas souvent les civils et les militaires en congé.
Ce n’était toutefois pas une solution à long terme. De nombreux membres du personnel qualifié n’étaient pas employés, et le clan ne pouvait leur attribuer qu’un nombre limité de tâches.
Si la situation perdurait, leurs compétences finiraient par se rouiller, et ils deviendraient mécontents, faute d’objectif et à cause d’une gestion inadéquate.
Une fois dans l’Océan Rouge, les Larkinson devraient trouver immédiatement de nouveaux vaisseaux spatiaux pour remettre au travail tout le personnel inactif et les pilotes de mécha !
« Il faut d’abord passer les inspections avant de pouvoir régler ce problème », se rappela Ves.
Les méthodes d’inspection de l’AMM étaient extrêmement minutieuses. Peu importait le soin que les terroristes de Crown avaient mis à dissimuler leur sabotage : les méchaniers disposaient de tant de moyens de haute technologie qu’ils pouvaient débusquer même les manipulations logicielles les plus obscures !
Comme ils avaient été démasqués, les terroristes de Crown cachés à bord de diverses flottes firent exploser tout ce qu’ils avaient préparé de destructeur. Environ une flotte pionnière sur trois subit ce genre d’attaque.
« Les chefs de ces flottes n’ont pas été assez méticuleux, déclara Calabast avec désapprobation. Ils auraient vraiment dû passer leurs vaisseaux capitaux au peigne fin avant d’arriver ici. S’ils n’ont pas les outils ou l’expertise nécessaires pour sécuriser leurs propres vaisseaux, ils auraient pu engager l’une des nombreuses entreprises de sécurité virtuelle qui se sont installées dans la Couronne ternie ces derniers temps.
Maintenant, leur négligence a non seulement causé d’importants dégâts, mais leur a aussi attiré les foudres de l’AMM. »
Le Clan Larkinson, bien sûr, n’avait pas besoin de faire appel à des services extérieurs. Les Chats Noirs remplissaient déjà ce rôle.
Une éternité sembla s’écouler avant que l’Alliance du Crâne d’Or ne reçoive enfin son tour.
Au début, seules quelques frégates de l’AMM s’approchèrent des flottes expéditionnaires. Elles gardèrent une distance de sécurité d’au moins vingt kilomètres avant de mettre au travail leurs énormes réseaux de capteurs surdimensionnés.
« Restez immobiles et veillez à ce que vos systèmes soient hors tension ou en veille, annonça le Général Verle à tous les membres du clan. Les balayages auxquels vous allez être soumis sont très intrusifs ; vous les sentirez jusque dans votre chair et vos os. Mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Ils sont sans danger pour notre organisme et n’auront aucun effet néfaste.
Veillez à maîtriser vos animaux de compagnie ou à les enfermer. Ils risquent de paniquer s’ils ne comprennent pas ce qui se passe. »
Ves se redressa sur son siège et s’efforça d’afficher une assurance absolue. Une personne honnête et innocente n’avait aucune raison de s’inquiéter à l’idée de subir une inspection obligatoire.
Bientôt, il sentit les effets du balayage, tout comme chaque être vivant à bord de l’Esprit de Bentheim. Un vaisseau bien plus petit que le vaisseau-usine émettait une puissance bien supérieure grâce à son réseau de balayage de première classe, permettant à l’AMM d’effectuer un examen approfondi qui ne laissait rien au hasard !
Ves avait encore de nombreuses raisons de s’inquiéter de ce que l’AMM pourrait découvrir au cours de cette fouille implacable et écrasante, mais il avait aussi de quoi se rassurer.
Il espérait simplement que ses mesures suffiraient à franchir cet obstacle.
Alors qu’une des frégates de l’AMM bombardait l’Esprit de Bentheim de puissantes méthodes d’investigation, Ves se sentit de plus en plus mal.
Bien que les méchaniers aient assuré au public que leur méthode de balayage était parfaitement sûre, Ves avait malgré tout l’impression d’être baigné dans un flot de radiations.
Il sentait même son organe de Jutland absorber une part importante de l’énergie du balayage. Son organisme à moitié extraterrestre lui permettait de mieux supporter l’examen approfondi que les autres Larkinson !
« Beurk… »
« Je ne vais pas pouvoir me retenir ! »
Quand Ves regarda autour de lui sur la passerelle, tous semblaient avoir le mal de mer ! Plusieurs opérateurs et officiers moins résistants durent même vomir dans des sacs préparés à l’avance.
La torture prit fin après plus de deux minutes de balayage approfondi. La frégate de l’AMM ne s’arrêta que quelques secondes avant de soumettre l’Andrenidae à son tour.
Tandis que tous ceux qui se trouvaient à bord de l’Esprit de Bentheim se remettaient lentement de leur épreuve, Ves secoua la tête et tenta de retrouver ses esprits.
« Ce n’est que le début de l’inspection. Il nous reste encore beaucoup d’étapes à franchir ! »
« Miaou. »
Contrairement à tous les autres, Lucky ne ressentit aucune gêne. En tant que forme de vie mécanique, il n’était pas sujet aux faiblesses de la chair.
Ves avait envisagé d’ordonner à Lucky de rester intangible pendant toute la durée de l’inspection, mais il y renonça. Les méchaniers n’étaient pas idiots et savaient parfaitement qu’il était souvent accompagné d’un remarquable chat mécanique.
Une fois sa flotte passée au crible et entrée dans le système stellaire d’Opalis, Ves était certain que l’AMM garderait un œil attentif sur chaque visiteur. Lucky ne pouvait pas conserver éternellement sa forme intangible et devrait tôt ou tard redevenir solide. L’AMM découvrirait alors à coup sûr que Ves avait tenté de faire passer en fraude un chat étrange et non contrôlé par la porte beyonder.
Plutôt que de tenter une telle stupidité, mieux valait rester honnête et laisser Lucky se faire examiner comme tout le monde.
Après les premiers balayages des frégates de l’AMM, l’inspection passa aux étapes suivantes.
Des milliers de robots et d’inspecteurs humains se téléportèrent directement à bord de tous les vaisseaux capitaux et se mirent à scanner et à examiner tout ce qui avait attiré leur attention.
Pendant ce temps, Ves emmena Lucky hors de la passerelle et se rendit à son atelier personnel, où les trois autres Concepteurs compagnons du Clan Larkinson s’étaient déjà rassemblés.
Selon le rendez-vous qu’il avait pris avec l’AMM, une personnalité de marque allait bientôt arriver.
Ves laissa brièvement tomber son masque impassible en rejoignant sa femme et son enfant. Il se pencha pour embrasser Gloriana sur la joue, puis baissa les yeux vers sa fille.
« Essaie de bien te tenir, d’accord ? Garde Mana sous contrôle. »
« …Buuuu… gougououababa… »
« Ne t’inquiète pas, Ves. Notre fille est sage. Elle ne fera pas de bêtises », le rassura Gloriana.
« Bien sûr que non. Elle ne sait même pas ce que ce mot veut dire. »
« …Ouuu… bababawaaa… »
Ves joua un moment avec sa fille adorable, jusqu’à ce que plusieurs nouvelles silhouettes se téléportent dans l’atelier.
Comme lors des fois précédentes, la plupart des nouveaux arrivants ne prêtèrent aucune attention aux concepteurs de méchas Larkinson rassemblés. Ils n’avaient d’yeux que pour les méchas, et deux excellents méchas experts chef-d’œuvre réclamaient leur attention !
Ces mordus de méchas se laissèrent complètement absorber par leur envie de scanner, d’examiner et de toucher les derniers méchas chef-d’œuvre du Clan Larkinson. Le Bouclier de Samar comme Everchanger étaient des méchas experts puissants et uniques, dotés de nombreux attributs absents des machines de l’AMM !
Tandis que le personnel technique s’acquittait de sa tâche et assouvissait sa curiosité, deux silhouettes flottèrent jusqu’aux Larkinson.
Ves remarqua avec surprise que le plus jeune lui était très familier. Même s’il avait peu côtoyé Jovy, le talentueux Concepteur compagnon de l’AMM lui avait laissé une forte impression lors de leur dernière rencontre.
« Monsieur Armalon ! Je ne m’attendais pas à vous voir si loin d’ici. »
Jovy lui adressa un sourire amical. « Je t’avais dit que je voyageais. Je n’ai jamais eu l’intention de rester éternellement dans le Secteur stellaire de Komodo. En fait, tu pourrais bien me revoir de l’autre côté de la porte beyonder. »
Les deux jeunes Concepteurs compagnons auraient aimé poursuivre leur conversation, mais les affaires passaient d’abord. Ves reporta son attention sur un Maître de l’AMM plus âgé, qui lui fit aussitôt comprendre qu’il dirigeait les opérations.
« Monsieur Larkinson, dit l’homme à la barbe noire. Maître Willix m’a beaucoup parlé de vos exploits. Je suis Maître Vendar Patricus Bouderon, et c’est moi qui m’occuperai de votre dossier aujourd’hui. »