Chapitre 3 411
Avant que la flotte expéditionnaire ne poursuive sa route vers le système de la porte, elle devait accomplir une tâche nécessaire.
« Nous devons nous débarrasser de nos vaisseaux et de nos biens en surplus. »
C’est pourquoi l’Alliance du Crâne d’Or fit halte dans un système portuaire extrêmement fréquenté, rempli de vaisseaux spatiaux.
Au moins la moitié des coques venaient d’être vendues et n’avaient pas encore trouvé de nouvel équipage pour les emmener.
Chaque jour, des milliers, parfois des dizaines de milliers de vaisseaux subcapitaux changeaient de mains, tandis qu’un flot constant de flottes pionnières cherchait à réduire le nombre de ses vaisseaux avant de traverser le système de la porte.
Les restrictions imposées par les Deux Grands ne laissaient pas d’autre choix aux pionniers que de se débarrasser de tous leurs petits vaisseaux !
Heureusement, les Larkinson, tout comme les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross, avaient pris leurs dispositions à l’avance. La flotte expéditionnaire suivit calmement les instructions transmises par le contrôle du trafic et rejoignit une lune en orbite autour d’une géante gazeuse.
Là, les membres de l’alliance retirèrent tout le personnel encore présent à bord de leurs vaisseaux subcapitaux. Des vaisseaux comme le Scarlet Rose, le Barracuda et la Colère de la Mère, qui avaient si bien servi le Clan Larkinson, étaient désormais des biens dont il fallait se défaire, puisqu’ils ne pouvaient pas les emmener dans l’Océan Rouge.
Ves éprouva un peu de mélancolie en assistant à cette cession massive. Des centaines de transporteurs de combat, qui avaient autrefois embarqué au moins quarante méchas chacun, passèrent bientôt entre les mains de marchands de vaisseaux avisés.
Si l’offre de vaisseaux subcapitaux était excédentaire dans la Couronne ternie, bien d’autres secteurs stellaires et amas stellaires en manquaient cruellement. Les courtiers en vaisseaux d’occasion faisaient des profits insensés en les acheminant vers des endroits comme le Secteur stellaire de Komodo, où la guerre en cours engendrait une demande folle de vaisseaux capables d’évacuer une dynastie ou un groupe !
Si Ves avait été un peu plus avide, il aurait essayé de faire de même. Mais c’eût été de la folie. La plupart des vols et détournements de vaisseaux étaient le fait de pirates opportunistes qui traquaient les transporteurs vides avant de les attaquer.
Sans méchas ni pilotes de mécha, ces précieux vaisseaux n’avaient aucun moyen de repousser les assaillants !
Si les marchands de vaisseaux établis réussissaient là où les autres échouaient, c’était parce qu’ils pouvaient consacrer davantage de ressources à leur protection et qu’ils avaient probablement conclu des accords tacites avec les pirates à l’avance.
Bien que leurs affaires fussent douteuses, les marchands de vaisseaux avaient de nombreuses raisons de s’entendre avec les pirates.
Voilà pourquoi le Clan Larkinson n’avait jamais songé à transporter ses vaisseaux subcapitaux superflus dans un secteur stellaire lointain pour en tirer une somme princière. Le clan avait beau être endetté, il n’avait pas besoin de prendre autant de risques pour se donner un peu d’air.
Outre le risque d’une attaque de pirates, les Larkinson ne pouvaient pas non plus mobiliser de personnel de confiance pour s’occuper de cette opération.
S’ils avaient vraiment voulu maximiser les profits de la vente de leurs vaisseaux subcapitaux, ils auraient dû les remplir de leur propre personnel. Ils auraient également dû conserver tous leurs méchas excédentaires et veiller à ce qu’ils soient associés à des pilotes de mécha.
Mais quel membre du clan aurait été assez stupide pour rester dans l’ancienne galaxie, alors que toute l’action se déroulait dans l’Océan Rouge ? Le clan avait parcouru un si long chemin pour en arriver là. Aucun Larkinson ne voudrait quitter l’aventure à ce stade !
Ves était lui aussi très peu enclin à laisser derrière lui un membre à part entière du Clan Larkinson.
Quant à confier leurs anciens méchas et vaisseaux spatiaux à des prétendus employés ou à des membres externes, personne dans le clan n’envisageait sérieusement cette possibilité. Il aurait fallu embaucher trop de personnel pour une tâche ingrate. Cela n’en valait tout simplement pas la peine.
Conséquence de tout cela : Ves et de nombreux autres Larkinson assistèrent, impuissants, aux adieux qu’ils faisaient à tous leurs anciens biens.
Ils ne perdaient pas seulement leurs vaisseaux. Ils devaient aussi se débarrasser de milliers de méchas, des Guerriers Brillants aux Châtiments transcendants. Les neuf vaisseaux capitaux des Larkinson ne pouvaient tout simplement pas accueillir toutes ces machines !
Le pire, c’était que Ves ne pouvait pas laisser les méchas réservés aux Larkinson trouver de nouveaux propriétaires. Non seulement ils étaient peu performants entre les mains de personnes extérieures au clan, mais ils renfermaient aussi de nombreux secrets industriels et des technologies exclusives qu’il ne voulait pas voir se répandre.
Bien sûr, Ves doutait que des modèles comme le Guerrier Brillant aient encore beaucoup de secrets, après que sa flotte avait abandonné tant d’épaves à la suite de la Bataille de Fordilla Zentra.
« Peu importe. Les méchas Larkinson ne doivent pas tomber entre les mains d’autrui. »
Les Larkinson durent faire un choix douloureux. Ils devaient mettre prématurément fin à la vie de la plupart de leurs méchas. Tous ces méchas vivants avaient participé à de nombreuses batailles et noué des liens modestes, mais notables, avec les pilotes auxquels ils étaient assignés. Ils n’avaient rien fait pour mériter ce sort, mais Ves ne revint pas sur sa décision.
« Même si cela va à l’encontre de mes principes, je ne peux pas exposer inutilement mon travail privé. »
Ves se rendit dans les ateliers de production, où les équipes avaient commencé à désassembler les méchas au lieu de les assembler. La vue de tant de méchas vivants arrivant à leur fin le mit aussitôt mal à l’aise, mais il devait assumer sa décision.
Les équipes de production expérimentées ne se contentèrent pas de démonter les méchas Larkinson : elles détruisirent ou déformèrent aussi tous leurs composants. Sinon, n’importe quel acheteur de toutes ces pièces de récupération aurait pu facilement reconstituer les précieux méchas !
« Espérons que cela ne se reproduira pas. »
Le Clan Larkinson n’avait été contraint de détruire ses propres méchas vivants que pour franchir la porte beyonder. Une fois les Larkinson arrivés dans l’Océan Rouge, Ves ne pensait pas qu’il y retournerait de sitôt.
Ses pilotes de mécha auraient ainsi tout le temps de nouer des liens sincères avec leurs méchas vivants et d’évoluer à leurs côtés. Tant que ces machines ne tomberaient pas au combat, chacune finirait par devenir un puissant trésor !
Tandis que Ves continuait d’assister à la mort de ses méchas, un visiteur inattendu le rejoignit.
« Maikel ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »
« Je… suppose que je suis là pour la même raison que toi, maître. » L’étudiant en conception de méchas s’approcha seul du patriarche du clan. « On se croirait dans un abattoir. Ces méchas se font tous massacrer, non pas par l’ennemi, mais par les leurs. Quand on y pense, c’est écœurant. On n’aurait pas pu les dépouiller de leurs composants avant de les vendre ?
Même s’ils n’étaient plus qu’à moitié aussi puissants, ils auraient quand même pu connaître une seconde vie. »
Ves sourit avec amertume. « J’y ai déjà pensé. Moi aussi, je tiens à mes méchas, mais ta suggestion est irréalisable. Nos méchas Larkinson contiennent des composants haut de gamme sous licence de l’Hégémonie Hexadrique. Nous n’avons pas le droit de revendre cette technologie au public. Et puis, notre clan a également intégré quantité de précieux éléments dans ces méchas.
Les mettre en vente sur le marché de l’occasion n’a jamais été une option. »
Maikel avait l’air triste. En tant que futur concepteur de méchas, il ne méconnaissait pas les raisons pratiques qui obligeaient le Clan Larkinson à tuer ses propres méchas vivants. Mais, puisqu’il avait déjà adopté le principe selon lequel chaque mécha devait être traité comme un être vivant, ce qui se déroulait à bord de ce vaisseau allait à l’encontre de ses convictions !
Ves posa la main sur l’épaule de Maikel. « N’oublie pas que les méchas ont beau être vivants, ils restent des produits conçus pour remplir une fonction : apporter de la valeur à leurs propriétaires et à leurs opérateurs. Si leur existence ne sert plus à rien et devient au contraire un fardeau, ne laisse pas les sentiments prendre le pas sur la nécessité.
Toutes les autres options ne feraient qu’affaiblir le Clan Larkinson. Si nous mourions tous parce que nous tenons à préserver ces méchas superflus, tous nos autres méchas vivants périraient ! Ni toi ni moi ne pourrions en concevoir de nouveaux, et toute l’humanité serait privée de la possibilité de découvrir nos créations. Tu comprends ? »
Le jeune Larkinson hocha la tête à contrecœur. « Émotionnellement, je n’arrive toujours pas à accepter la façon dont nous traitons nos méchas vivants. Mais, rationnellement… je comprends que c’est la moins mauvaise de nos options. »
« Bien dit. Je suis heureux que tu reconnaisses la difficulté de notre situation. Un jour, tu devras toi aussi faire ce genre de choix. Tout ce que je peux te dire, c’est de toujours te rappeler tes priorités. La vie de nos membres de clan compte toujours plus que celle de nos méchas.
Bien sûr, je voudrais préserver les deux, mais si je dois un jour choisir, la vie humaine passera toujours en premier. Voilà ce qui fait un concepteur de méchas véritablement digne de ce nom. »
Ves laissa Maikel seul après lui avoir donné une précieuse leçon.
Son élève était encore trop jeune pour accepter pleinement cette décision difficile, mais quand il aurait gagné en expérience et assumé des responsabilités, Maikel devrait faire le même choix.
Ves et de nombreux Larkinson furent soulagés quand ils eurent enfin tourné la page. Une fois la flotte expéditionnaire réduite aux seuls vaisseaux capitaux, l’Alliance du Crâne d’Or se sépara des mercenaires et se dirigea vers un système stellaire situé à deux pas du Système stellaire d’Opalis.
À la suite du Soulèvement de la Couronne et de la menace pesant sur les portes beyonder, extrêmement précieuses, l’AMM n’autorisait plus personne à entrer directement dans un système doté d’une porte.
Même s’il était extrêmement improbable qu’un intrus fraîchement arrivé dans un système stellaire abritant une porte beyonder puisse causer de sérieux dégâts, l’AMM ne voulait prendre aucun risque.
À tout le moins, les attaques contre des cibles moins bien protégées, comme les autres flottes pionnières, semaient un trouble considérable et entachaient le prestige des Deux Grands !
Comment les plus puissantes autorités de l’humanité auraient-elles pu tolérer que des voyous allument des incendies sur le pas de leur porte ? Pour empêcher ces actes de vandalisme, la bonne solution consistait à installer un poste de contrôle à l’entrée.
C’est pourquoi l’Alliance du Crâne d’Or entra dans un système stellaire qui avait autrefois été une région reculée, avant de devenir un avant-poste de l’AMM après l’ouverture de l’Océan Rouge.
Ves observa la situation locale depuis la passerelle de l’Esprit de Bentheim.
La flotte expéditionnaire avait déjà communiqué à l’AMM ses projets et ses intentions. Avant même que l’Alliance du Crâne d’Or ne sorte du FTL, elle avait reçu un ensemble détaillé d’instructions.
« Suivez la trajectoire indiquée par l’AMM et maintenez la vitesse recommandée. Prévenez-moi si un vaisseau peine à suivre. Nous devons éviter autant que possible de gêner les inspecteurs. »
Quand Ves vit que sa flotte et son clan ne rencontraient aucune difficulté immédiate, il se détendit et observa les autres vaisseaux et flottes présents dans le système stellaire.
Le trafic local était extrêmement dense. Si l’espace ne connaissait pas vraiment les embouteillages, le nombre impressionnant de vaisseaux spatiaux attendant de passer l’inspection laissait pantois. C’était d’autant plus remarquable que l’immense majorité d’entre eux étaient des vaisseaux capitaux !
« Voilà pourquoi il est difficile de trouver des vaisseaux capitaux, ces derniers temps. Ils affluent tous vers l’Océan Rouge ! » lâcha Ves.
Plus de mille vaisseaux capitaux attendaient d’être inspectés dans ce système stellaire, mais ce n’était que l’un des nombreux avant-postes établis par l’AMM. De nombreuses autres flottes pionnières se dirigeaient vers le Système stellaire d’Opalis depuis différents amas stellaires et en empruntant diverses routes.
Opalis n’était qu’un nœud de porte parmi d’autres dans la galaxie. Il existait tant d’autres systèmes comparables dans l’ancienne galaxie que le nombre total de vaisseaux capitaux affluant chaque jour vers l’Océan Rouge devait atteindre un chiffre effroyable !
Ves comprit un peu mieux pourquoi les Deux Grands insistaient pour que seuls les vaisseaux capitaux franchissent la seule grande porte beyonder publique.
Si le Consortium des Portes devait transporter tous les vaisseaux subcapitaux des flottes pionnières, il lui faudrait rassembler des millions de vaisseaux subcapitaux chaque jour !
« Quand sera-ce notre tour de passer l’inspection ? »
« Tu ferais mieux de t’installer pour une longue attente : 23 flottes pionnières attendent encore leur tour. »
« Bon sang. »