Chapitre 3 404
L’expédition devait notamment débarrasser sa flotte de tous les cadavres qu’elle cachait dans ses placards avant d’entrer dans l’Océan Rouge.
Les Larkinsons ne s’en inquiétaient pas outre mesure. Ils appartenaient à un clan honorable et agissaient toujours en toute bonne conscience. Ils ne s’étaient livrés ni à la piraterie ni à des attaques non provoquées.
Il y avait toutefois une exception.
Personne n’avait réussi à imputer de crime concret à leur patriarche, mais à mesure que la flotte de Ves approchait du quartier général sectoriel de l’Association du Commerce des Méchas, il sentait bel et bien la pression monter.
Contrairement au reste de son clan, il était loin d’avoir les mains propres ! Il avait beau s’efforcer de dissimuler ses méfaits ou d’exploiter les règles pour justifier ses actes répréhensibles, qui savait ce que l’Association du Commerce des Méchas déterrerait une fois la flotte entrée dans le Système stellaire d’Opalis ?
Ves s’était déjà renseigné sur les procédures que sa flotte devrait suivre pour franchir la porte beyonder.
En raison de la menace du Soulèvement de la Couronne et des craintes légitimes que des marchandises de contrebande dangereuses soient introduites dans l’Océan Rouge, l’Association du Commerce des Méchas avait imposé une quantité considérable de restrictions.
En plus de verrouiller chaque mécha et de nombreux systèmes des vaisseaux, elle procédait à des inspections approfondies afin de déceler le moindre facteur de risque potentiel.
Ves avait déjà entendu parler de pionniers en herbe contraints de renoncer à leurs rêves après que l’Association du Commerce des Méchas eut découvert des preuves compromettantes, gravement contraires aux principes de l’organisation !
Bien sûr, les délits ordinaires, comme voler des bonbons dans une boutique ou ne pas régler la facture après avoir fait le plein d’un vaisseau spatial, ne suffisaient pas à attirer l’attention des Deux Grands.
En revanche, les autorités suprêmes tiraient la sonnette d’alarme face à des infractions majeures, comme posséder des esclaves, cultiver des virus mortels ou transformer des vaisseaux en armes.
La plupart des pionniers étaient assez avisés pour laisser leur linge sale à la maison, mais le nombre considérable de personnes désireuses de coloniser la nouvelle galaxie naine signifiait inévitablement qu’une partie d’entre elles commettrait des erreurs !
D’où les procédures de sécurité extrêmement strictes, qui commençaient avant même que les flottes entrantes n’atteignent le crucial Système stellaire d’Opalis.
Pendant que tous les autres Larkinsons de la flotte s’occupaient d’autres préparatifs, Ves emmena Lucky dans une longue tournée de plusieurs vaisseaux afin d’effacer jusqu’au plus infime indice de ses actes les moins glorieux.
Il passa ainsi quelques jours à bord du Blinding Banshee pour vérifier dans quelle mesure Calabast avait réussi à supprimer les preuves d’expériences mortelles menées sur des captifs nains.
La maîtresse espionne afficha un air contrarié tandis que Ves inspectait le réseau interne du vaisseau. « Tu me prends pour une débutante ? J’ai déjà retiré tous les supports de stockage et veillé à les faire fondre en personne jusqu’à les réduire en scories. Notre budget a pris un sacré coup avec tout l’argent que j’ai dû dépenser pour remplacer les éléments susceptibles de nous incriminer.
Mon équipage et moi avons entièrement rénové les cellules de détention et bien d’autres compartiments, jusqu’aux ponts, aux cloisons et à l’électronique. »
Elle avait de bonnes raisons d’être si sûre d’elle. Ves ne trouva rien qui lui parût suspect. Il aurait dû se fier à Calabast, mais jugeait malgré tout préférable de ne rien laisser au hasard.
« Merci pour tes efforts. Tu as effectivement fait du travail minutieux », dit-il enfin, au terme d’une longue journée de recherches fastidieuses.
« Non, tu as raison de t’inquiéter. Tu n’es pas exactement le concepteur de méchas et le patriarche le plus discret de l’espace humain. Quiconque jettera un œil à ton dossier découvrira immédiatement que tu attires les ennuis. L’Association du Commerce des Méchas inspectera sans aucun doute notre flotte de plus près. Heureusement pour toi, j’avais prévu le coup et pris les devants.
Nous n’avons pas seulement nettoyé le Blinding Banshee, mais aussi nos autres vaisseaux, comme l’Esprit de Bentheim et le Repaire du Dragon. »
Ils poursuivirent leur discussion sur les questions de sécurité. Calabast avait beau avoir envisagé presque tous les scénarios possibles, Ves ne se sentait pas tout à fait rassuré. Il y avait aussi des affaires sensibles dont elle ignorait probablement l’existence, comme ses fioles de sérum de longévité de qualité supérieure.
Les faire passer lors des inspections de l’Association du Commerce des Méchas serait un véritable défi. Peut-être qu’une partie de l’organisation savait déjà qu’il avait quitté l’Association de recherche sur la vie avec une montagne de données de recherche controversées, ainsi que les fioles en question ; mais se faire prendre avec ces objets au cours des inspections les plus strictes de sa vie serait terriblement gênant.
Il fallait gérer tout cela avec prudence. Calabast avait de nombreuses façons de dissimuler à l’Association du Commerce des Méchas des informations et des données sensibles, mais elle ne pouvait pas résoudre son problème de contrebande.
« Ne sous-estime pas les méthodes de balayage approfondi de l’Association du Commerce des Méchas, lui dit-elle. Peu importe le recoin où tu caches ta réserve secrète, les inspecteurs finiront par la dénicher. Même si tu trouves un moyen de bloquer leurs scans, leurs systèmes avancés détecteront aussitôt une anomalie, ce qui poussera les méchaniers à venir vérifier en personne. »
L’Association du Commerce des Méchas mobilisait rarement toutes ses ressources pour une tâche, mais l’inspection des flottes pionnières sur le point d’entrer dans l’Océan Rouge était l’une des rares occasions où l’organisation mettait le paquet !
Ves fut plutôt contrarié en l’apprenant. Il avait été témoin de bien des cas où l’Association du Commerce des Méchas s’était contentée du strict minimum, voire n’avait pas tenu ses promesses. Il s’était tant habitué à traiter avec une organisation peu attentive qu’il avait relâché sa propre vigilance.
Mais cette fois, c’était différent.
Les méchaniers chargés de garder le Système stellaire d’Opalis étaient d’une vigilance extrême et n’acceptaient aucune excuse. Ves pouvait oublier l’idée de faire passer ses possessions douteuses sous leur nez !
Il était prêt à se débarrasser de quantité de marchandises problématiques, mais ne pouvait pas renoncer à ses dernières fioles de sérum de traitement de longévité de qualité supérieure.
Qu’elles aient été fabriquées ou non à partir d’ingrédients extraits du cerveau de pilotes experts, leur valeur à ses yeux était inestimable ! Il ne voulait pas perdre le sérum qui lui restait alors qu’il avait encore tant besoin de toute cette énergie vitale universelle.
Quand Ves évoqua le problème avec Calabast à demi-mot, elle ne sut pas quoi lui répondre.
« Désolée, Ves, mais je ne peux pas t’aider. La seule façon de régler ce problème, c’est de conclure un accord avec les méchaniers. Ils ont tout le pouvoir, alors tu n’as d’autre choix que de faire des concessions. Tu es en bons termes avec Maître Moira Willix, non ? Tu devrais peut-être l’appeler et lui demander un service. »
Ves fit la grimace. C’était une solution envisageable, mais elle l’impliquerait davantage encore auprès de l’organisation dont il essayait de rester à distance.
Et pourtant… comment diable était-il censé faire passer les prises rapportées de l’Association de recherche sur la vie, son chat de gemme, ses pierres P, ses Cristaux de communication Xona et ses Quatre Aspects de Lufa lors des inspections ?
Il ne devait pas seulement faire franchir la porte beyonder à ces objets suspects et problématiques : il devait aussi s’occuper de la source de tout l’alliage Breyer de la flotte.
« Oh, bon sang.
— Qu’est-ce qu’il y a, Ves ?
— J’avais presque oublié un vieux cadavre caché dans mon placard. J’aurais eu de gros ennuis si j’avais emporté celui-là dans le Système stellaire d’Opalis ! »
Ves n’avait plus envie de parler avec Calabast. Il mit rapidement fin à leur conversation et regagna aussitôt sa navette blindée.
« En route pour le Scarlet Rose ! » ordonna-t-il.
Seuls Lucky et sa fidèle garde du corps, Fe Nitaa, comprirent à peu près de quel problème il voulait s’occuper.
Ils firent le trajet jusqu’au vaisseau dans le calme. Celui-ci avait autrefois servi de navire amiral à Ves. Depuis qu’il avait mis la main sur l’Esprit de Bentheim, il ne s’en occupait presque plus, mais cela ne signifiait pas qu’il l’avait abandonné à son sort.
La frégate de ravitaillement mobile que Ves avait réussi à détourner à Lady Aisling Curver plusieurs années auparavant était restée utile pour une raison bien précise.
Une certaine femme, que Ves avait fini par appeler Cassandra Breyer, y avait élu domicile.
Ce n’était certainement pas son vrai nom. Il n’en restait pas moins qu’elle comptait sans doute parmi les principales contributrices au Clan Larkinson. Grâce à sa générosité inépuisable, le clan disposait d’un approvisionnement continu en alliage Breyer.
Ce matériau avait permis au clan d’accélérer sa transition d’organisation de troisième classe à organisation de deuxième classe. Sans cet approvisionnement relativement abondant, le Clan Larkinson aurait perdu bien davantage de ses membres.
« Je devrais l’appeler Cassandra Breyer-Larkinson, après tout ce qu’elle a fait jusqu’ici », marmonna Ves en entrant dans le compartiment G-13 du Scarlet Rose.
Depuis qu’il avait déménagé à bord de l’Esprit de Bentheim, il se rendait rarement dans ce compartiment secret. Il n’y revenait que quelques fois par an pour vérifier que Cassandra Breyer n’avait pas perdu le contrôle. Il aurait été catastrophique que son corps en régénération constante et sa capsule de sauvetage réapparaissent dans un endroit plus fréquenté.
Ves ignorait pourquoi Cassandra Breyer l’avait cherché au départ, ou pourquoi elle s’était attachée à lui. Mais depuis qu’il l’avait enfermée dans cette boucle de production sans fin, où sa capsule de sauvetage était fondue pour redevenir du métal en fusion, elle n’était jamais réapparue ailleurs.
C’était une chance, car Ves n’avait aucune envie de se faire surprendre par une capsule de sauvetage lugubre en pleine conversation avec Maître Moira Willix !
« Mais ça ne peut pas continuer ainsi. »
Ves ne voulait pas avoir à répondre à des questions gênantes si les inspecteurs de l’Association du Commerce des Méchas tombaient sur ce signal d’alarme évident. Il ne pouvait pas fournir d’explication raisonnable au fait qu’il était hanté par un cadavre et une capsule de sauvetage qui se matérialisaient sans cesse, et qu’il avait en plus jugé bon d’exploiter cette situation pour produire une grande quantité d’alliage Breyer !
« Quand je t’ai trouvée, je ne savais pas du tout à quoi j’avais affaire, dit-il à la capsule de sauvetage qui venait de réapparaître et que l’on convoyait automatiquement vers la forge chauffée à blanc. J’ai essayé plusieurs méthodes pour briser ou déchiffrer tes puissantes défenses spirituelles, mais je n’ai jamais réussi à progresser. »
Cette fois, il sentait que les choses étaient différentes. Une grande partie de la mystérieuse barrière spirituelle de Cassandra dépassait ses compétences, mais tous les progrès qu’il avait accomplis en ingénierie spirituelle avaient changé la donne.
Quand il tendit ses sens vers elle, il perçut quelques éléments qui lui étaient familiers. Il obtint des résultats encore plus probants en laissant Blinky se déployer.
« Miaou. »
Il tenait, par exemple, une explication possible de la source de toute l’énergie qui permettait à Cassandra de reconstituer sans cesse sa forme matérielle.
« Quelle merveille d’ingénierie spirituelle… ou devrais-je plutôt parler de sorcellerie spirituelle ? »
Ves n’arrivait pas à percevoir les flux d’énergie, mais la sensibilité exceptionnelle de Blinky à leur égard permettait à l’esprit compagnon de repérer les courants dissimulés qui affluaient sans cesse vers Cassandra Breyer.
Même lorsque sa forme matérielle était réduite en cendres, son existence spirituelle restait intacte. Grâce à l’énergie qu’elle puisait par ses propres moyens ou à l’aide d’un mécanisme semblable au Grand Dynamo, elle pouvait rétablir en permanence sa présence physique dans le monde matériel.
Cette interaction essentielle donna à Ves une idée de la façon dont il pourrait se débarrasser définitivement de ce fantôme.
« Il me suffit d’interrompre l’apport d’énergie. »
Ce serait d’une facilité déconcertante. Il n’aurait qu’à charger Blinky d’intercepter tous les flux d’énergie. Tant que Cassandra Breyer continuerait de brûler encore et encore, ses réserves totales diminueraient peu à peu, puisqu’elle ne pourrait plus compenser les pertes subies.
Une fois ses réserves presque épuisées, elle ne pourrait plus matérialiser son ancrage physique. Elle serait morte et aurait disparu pour de bon.
Restait à savoir s’il devait vraiment la tuer. Il se sentait mal à l’idée de mettre fin à son existence sans même connaître sa véritable identité.
Et si elle comptait davantage dans sa vie qu’il ne le croyait ?
Et si sa présence dans son existence avait une raison plus profonde ?
S’il la laissait mourir de faim sur-le-champ, il ne pourrait jamais répondre à ces questions.
« Que devrais-je faire… ? »