Chapitre 3 402
Après avoir établi un plan qui, il l’espérait, atténuerait le problème croissant de manque de main-d’œuvre au Département de conception, Ves s’inquiéta beaucoup moins de l’avenir immédiat.
Il savait qu’il ne serait pas facile d’attirer les concepteurs compagnons les plus talentueux et les plus compétents qui étaient parvenus jusqu’à l’Océan Rouge.
La majorité des concepteurs compagnons arrivés dans la galaxie naine avaient déjà signé des contrats de travail à long terme avec diverses puissantes organisations pionnières.
Seule une minorité de concepteurs de méchas ambitieux s’engagea sur cette nouvelle frontière comme passagers indépendants, plutôt qu’en faisant partie d’une Deuxième Compagnie de Méchas existante ou d’une autre organisation.
Malgré leur faible proportion, une foule immense d’humains affluait chaque jour dans l’Océan Rouge ! Au fil du temps, le nombre de concepteurs compagnons disponibles ne cessa d’augmenter, jusqu’à ce que l’offre soit suffisante. Ves ne craignait pas de manquer de choix.
Ce qui l’inquiétait vraiment, c’était ce qu’il faudrait offrir pour recruter les plus prometteurs. Le Clan Larkinson était faible selon les critères des pionniers de seconde classe ; il lui faudrait donc faire d’importantes concessions pour en convaincre certains. C’était précisément ce que Ves voulait éviter. Aucun nouvel arrivant ne devait bénéficier de privilèges particuliers.
Ves posa les doigts contre son front. « Il va falloir que je trouve une solution. Si je peux rehausser mon prestige et rendre le Clan Larkinson plus attrayant, je n’aurai pas à faire trop de compromis pour recruter de meilleurs concepteurs compagnons. »
Il faudrait attendre que le Clan Larkinson atteigne l’Océan Rouge pour en faire une bonne partie, et ce n’était plus très loin.
Tandis que Ves et de nombreux autres Larkinson achevaient leurs préparatifs en vue du grand saut, la flotte expéditionnaire avait déjà quitté le système portuaire où elle avait reçu le Gorgoneion et le Diligent Ovenbird.
Comme promis, les deux nouveaux vaisseaux capitaux se comportaient suffisamment bien. Leurs équipages inexpérimentés, mais convenablement formés, parvenaient à gérer la plupart des problèmes sans faire de vagues et veillaient à ne pas retarder le voyage.
Pendant ce temps, les préparatifs allaient bon train en coulisses. La priorité absolue du Clan Larkinson était de recruter suffisamment de personnel qualifié et de transférer autant de méchas, de marchandises et de membres du personnel que possible à bord des vaisseaux capitaux.
Le clan avait déjà conclu un accord avec différents vendeurs pour se défaire de tous ses vaisseaux subcapitaux et de ses méchas récupérés, démontés, qu’il ne pouvait pas emporter dans l’Océan Rouge.
Les Larkinson eurent moins de chance pour trouver un autre vaisseau capital, en particulier un transporteur de masse capable d’embarquer une grande quantité de méchas et d’autres cargaisons.
À la surprise générale, les autres membres de l’Alliance du Crâne d’Or réussirent à étoffer leur propre flotte principale.
Les Chercheuses de Gloire tombèrent par hasard sur un groupe d’autres « réfugiés » de l’Hégémonie Hexadrique. La Dynastie Wodin conclut un accord avec eux et les rallia à ses rangs.
Cet accord ajouta deux vaisseaux capitaux à la flotte des Chercheuses de Gloire, et il se trouvait que tous deux étaient des porte-vaisseaux !
Bien qu’ils fussent d’anciens modèles selon les critères de l’Hégémonie Hexadrique, ils disposaient tous deux d’une capacité d’emport respectable.
Le Feminine Grace était un porte-vaisseaux standard aux caractéristiques équilibrées. Sa coque en forme de barre à six faces ressemblait beaucoup à celles de l’Esprit de Bentheim et de l’Indigo Tremor. Il pouvait transporter cinq cents méchas aptes au combat, et le double si on les rangeait serrés.
Le Dagger Dilettante était un porte-vaisseaux plus petit, plus fin et légèrement moins cher. Il sacrifiait une partie de son blindage au profit de la mobilité, mais se comportait autrement de façon semblable au Feminine Grace. Il pouvait emporter quatre cent cinquante méchas, ou le double si on les rangeait serrés, comme il était d’usage.
Le Clan Cross n’avait conservé aucun lien avec son ancien État et dut donc s’adresser à une autre source pour obtenir des vaisseaux capitaux supplémentaires.
Bien que les Crossers n’aient jamais expliqué comment ils avaient réussi à étoffer leur flotte principale, Calabast avait déjà dit à Ves que le professeur Benedict Cortez avait probablement joué un rôle clé. En tant que puissant Senior, il pouvait exercer une grande influence, d’autant plus qu’il savait manier le pouvoir.
Malgré cela, les conditions difficiles du marché ne permirent aux Crossers d’obtenir qu’une paire de vaisseaux capitaux non combattants.
Le premier ajout fut un Vaisseau-Arche d’occasion. Le Banner Cross — nommé en hommage à un pilote expert tombé lors de la bataille du Jugement — était une utopie de trois virgule quatre kilomètres qui offrait des conditions de vie paradisiaques à tous les habitants assez chanceux pour y vivre. Bien que certains de ses systèmes vieillissants eussent clairement besoin d’attention, le Vaisseau-Arche fonctionnait assez bien pour changer complètement la situation de l’autre clan.
Le Banner Cross améliora considérablement le confort et le bonheur des Crossers civils. Auparavant, nombre d’entre eux devaient vivre sur des vaisseaux de combat ou industriels, qui n’offraient guère de conditions de vie stables et agréables.
Le Clan Cross n’avait pas pour tradition de vivre dans l’espace. À l’époque où il était au pouvoir, il possédait de nombreuses planètes dans l’Empire de Garlen. Ces territoires avaient été le berceau des Crossers d’origine.
Bien qu’ils eussent été contraints de vivre à bord de vaisseaux après leur exil, l’arrivée du Banner Cross marquait leur premier véritable pas vers la transformation en clan spatial !
Le Cyclical Engine fut le deuxième vaisseau capital acquis par le Clan Cross. C’était un autre vaisseau d’occasion, mais son rôle surprit énormément Ves et bon nombre de Larkinson.
Il s’avéra que le Cyclical Engine était un vaisseau-usine, que le professeur Benedict s’était donné beaucoup de mal pour obtenir !
La dernière acquisition du Clan Cross était manifestement d’occasion, mais elle avait ses mérites. Avec ses deux virgule neuf kilomètres de long, le Cyclical Engine était nettement plus grand et plus productif que l’Esprit de Bentheim.
Ves n’éprouvait toutefois pas beaucoup de jalousie envers les Crossers. Le Cyclical Engine était peut-être une puissance industrielle, mais il avait été conçu pour des missions pacifiques. Aucun de ses éléments de conception n’avait été expressément optimisé pour les conditions de la frontière.
Par conséquent, le Cyclical Engine était non seulement lent et peu maniable dans l’espace, mais sa coque était aussi protégée par un blindage plus fin.
Le Banner Cross et le Cyclical Engine représentaient tous deux un énorme fardeau défensif pour les Crossers. Ils en valaient tout de même la peine : ils complétaient la flotte Cross et renforçaient l’autonomie du clan martial.
Ves se réjouissait de voir l’Alliance du Crâne d’Or gagner en puissance et ses deux alliés peser davantage. Avec seize vaisseaux capitaux, la flotte expéditionnaire approchait du plafond de vingt coques autorisées par billet beyonder !
Si l’Alliance du Crâne d’Or ne parvenait plus à obtenir de vaisseaux capitaux, ses partenaires s’étaient déjà mis d’accord pour utiliser le quota de vaisseaux resté vacant afin d’embarquer des vaisseaux subcapitaux.
C’était bien sûr une occasion manquée de taille, mais mieux valait cela que de gaspiller entièrement le quota restant !
Ils discutèrent brièvement des mérites MTA nécessaires à l’achat d’un billet beyonder, mais les Larkinson apportèrent une nouvelle légèrement encourageante. Ves et ses confrères concepteurs compagnons attendaient toujours de recevoir la rémunération promise pour avoir fabriqué deux méchas experts chefs-d’œuvre à la suite.
Le seul problème était que les Chercheuses de Gloire ne pouvaient toujours pas payer leur propre quota de vaisseaux. Tant que leur flotte principale se limitait à l’Indigo Tremor, ce n’était pas grave, mais l’arrivée du Feminine Grace et du Dagger Dilettante alourdissait considérablement leur dette !
Lorsque Ves, la maréchale Ariadne et le patriarche Reginald se réunirent en visioconférence pour parler de ces problèmes, personne n’eut envie de chipoter sur les chiffres.
« Nous avons livré de nombreuses grandes batailles côte à côte, expliqua Ves. Il faut reconnaître que la plupart ont été provoquées par le Clan Larkinson. À chaque affrontement, vos Chercheuses de Gloire n’ont jamais hésité à risquer leur vie pour nous aider à repousser nos ennemis. Votre volonté d’affronter un mécha as dwarven m’a inspiré confiance. Si cela vous convient, vous pouvez réclamer la faveur que je vous dois.
De toute façon, nous avons besoin de vos porte-vaisseaux. Plus nous pourrons en emmener dans l’Océan Rouge, mieux nous pourrons défendre notre flotte. »
Il fit cette offre autant par amitié que par pragmatisme.
« Je suis d’accord avec ce dernier point, déclara le patriarche Reginald Cross. Je ne suis pas comptable et ces sommes dérisoires ne m’intéressent pas. Nous sommes frères et sœurs d’armes, et nous devrions nous entraider. Si le Clan Larkinson ne peut pas couvrir le quota des Chercheuses de Gloire, notre Clan Cross comblera le manque. Tu m’en devras simplement une autre, maréchale. »
La dirigeante des Chercheuses de Gloire parut touchée. « Merci pour votre générosité, patriarches. Pour être honnête, nous avons fait de notre mieux pour trouver des Hexers possédant un nombre considérable de mérites, mais aucun n’a accepté nos conditions. »
Ves eut un petit rire. Les gens assez compétents et puissants pour gagner des millions de crédits MTA n’accepteraient pas facilement de se soumettre à d’autres. Tous ces Maîtres, magnats du commerce et autres étaient tout à fait capables de devenir eux-mêmes des pionniers. Ils avaient déjà constitué leurs propres flottes pionnières avec leurs associés.
« J’imagine qu’il n’importe plus vraiment de savoir comment nous répartissons les quotas de vaisseaux capitaux entre nous, dit-il en haussant les épaules. Nous sommes coincés avec seize vaisseaux capitaux et je ne pense pas que cela changera d’ici là. Chacun d’eux est un atout précieux, et il est impensable d’en abandonner un seul.
Le seul chiffre qui compte, c’est le total de mérites MTA que nous pouvons réunir. Nous ne pourrons pas entrer dans l’Océan Rouge s’il nous manque les quatre-vingt-quinze millions de mérites MTA nécessaires. »
Bien que Ves n’eût plus eu de contact avec les Gardiens de la Bordure depuis quelque temps, sa remise était toujours valable ! Même une réduction dérisoire de cinq pour cent sur le prix total était inestimable dans une situation pareille !
« Pour autant que je sache, il nous manque toujours une partie de cette somme », fit remarquer la maréchale Ariadne Wodin.
Le patriarche Cross ne semblait pas inquiet. « Ce ne sera pas un problème. Le professeur Benedict n’a jamais cessé de travailler sur ce front. »
La réunion s’acheva finalement dans la bonne humeur. La confiance et l’amitié grandissantes entre les partenaires de l’alliance avaient fait évoluer leurs relations au point qu’ils ne laissaient plus des détails agaçants entraver leurs intérêts communs.
Lorsque la flotte expéditionnaire entra enfin dans le Secteur stellaire de la Couronne ternie, les partenaires de l’alliance avaient presque achevé toutes les étapes nécessaires avant de franchir la porte beyonder.
Beaucoup se préparaient déjà à faire leurs adieux à la Voie lactée. Ils organisèrent des cérémonies solennelles et d’immenses fêtes pour marquer leurs derniers instants dans l’ancienne galaxie.
Personne ne savait quand il pourrait retourner dans la galaxie où il était né. Nul ne savait non plus s’il souhaiterait y revenir, si on lui en donnait le choix. Beaucoup avaient déjà fait leurs adieux à leur ancien foyer et rompu les liens avec leur passé.
Pour les Larkinson, leur clan était leur seul foyer. Même si seulement quelques mois ou quelques années s’étaient écoulés depuis leur départ de leurs anciens États, aucun d’entre eux ne désirait y retourner. Le Clan Larkinson était tellement mieux que presque personne ne souffrait du mal du pays !
Ves savait bien sûr que Goldie avait largement contribué à aider les nouveaux membres du clan à s’adapter à leur nouvelle vie. Sans ce précieux réseau de liens familiaux, il aurait été beaucoup plus difficile de retenir tous ces membres et de les empêcher de faire défection au cours du long voyage jusqu’à la porte beyonder !
« On y est presque, dit Ves à son chat.
« Miaou. »
Lucky ne semblait accorder aucune attention à l’importance de quitter leur galaxie natale.
« La République Lumineuse, la Coalition du Vendredi, l’Hégémonie Hexadrique, le Secteur stellaire de Komodo, l’Amas stellaire de Yeina… Nous allons bientôt couper les ponts avec toutes ces régions. Nous allons aussi laisser la Famille Larkinson derrière nous. »
C’était bien dommage, mais les membres de sa famille, menés par l’oncle Ark, tenaient à mener leur propre vie. La dernière fois qu’il en avait entendu parler, ils essayaient toujours de se bâtir une nouvelle existence dans la Montagne Vicieuse.