Chapitre 3 400
Les jours qui suivirent la naissance d’Everchanger offrirent un répit bienvenu, propice au repos et à la détente.
Le Département de conception avait pour l’essentiel troqué son activité habituelle contre l’ambiance d’une salle d’étude, car la plupart des concepteurs de méchas assistants s’y présentaient pour apprendre.
Les étudiants enthousiastes échangeaient leurs mérites Larkinson contre le droit d’emprunter de précieux manuels ou de recevoir des cours particuliers de l’un des Concepteurs compagnons. Ils discutaient de leurs idées ou défiaient leurs rivaux dans de brefs duels de conception simplifiés.
Ves consacra une partie de son temps à ceux qu’il avait négligés ces derniers temps. Son attention entièrement absorbée par ses projets de conception de méchas experts l’avait coupé de la situation actuelle du Département de conception.
Plus de six mois auparavant, une grande vague de concepteurs apprentis avait rejoint ses rangs. Aucun d’eux n’avait guère eu l’occasion de rencontrer les concepteurs en chef ou les concepteurs principaux, mais ce n’était pas un problème, car ils étaient surtout guidés par les assistants des premières vagues.
Jusqu’ici, aucun concepteur de méchas ne sortait du lot. Miles Tovar, que Ves avait désigné comme candidat au rang de Concepteur compagnon, n’avait fait aucun progrès notable malgré tous ses efforts pour faire évoluer sa philosophie de conception.
Ce spécialiste des méchas aériens était même allé jusqu’à échanger ses précieux mérites Larkinson contre des cours et des conseils répétés de Juliet Stameros. Bien qu’elle fût une Hexer, elle en savait plus sur les méchas aériens que n’importe quel autre Concepteur compagnon du clan.
Si Miles tirait grand profit de l’expertise de Juliet, Ves voyait clairement que sa spiritualité était restée pratiquement inchangée. Elle n’avait progressé ni en quantité ni en qualité.
Quoi qu’il fasse, ça ne marchait pas.
« Étrange », commenta Ves.
Il s’entretint plusieurs fois avec Miles pour comprendre ce qui n’allait pas.
L’ancien membre de la Famille Tovar de la République Lumineuse avait peut-être grandi dans le privilège, mais il connaissait la valeur du travail acharné. Il prenait rarement des pauses et consacrait régulièrement son temps à approfondir ses connaissances, à concevoir de nouveaux méchas aériens et même à descendre aux ponts inférieurs pour s’essayer à la fabrication et à la réparation de méchas.
Rien n’y faisait.
Son absence de progrès contrastait vivement avec la trajectoire de Ketis, qui avait autrefois été candidate au rang de Concepteur compagnon en même temps que lui. Depuis qu’elle avait franchi le cap, elle avait complètement abandonné son rôle marginal d’assistante pour devenir une contributrice à part entière, digne et égale aux autres.
Son bagage de connaissances et d’expérience avait beau rester inférieur à celui de ses pairs, elle avait prouvé qu’elle méritait de devenir l’autorité incontestée en matière d’épées et de méchas maniant l’épée au sein du Clan Larkinson !
Ves trouvait regrettable que son clan n’ait pas gagné un seul autre Concepteur compagnon au cours de l’année écoulée. Malgré ses plus de cent cinquante concepteurs de méchas assistants, dont vingt-cinq possédaient un potentiel spirituel, aucun n’avait dépassé son rang.
Le seul progrès que Ves avait observé était que cinq autres concepteurs apprentis avaient développé un potentiel spirituel depuis sa dernière évaluation. Il ignorait ce qui les avait rendus spirituellement actifs du jour au lendemain, et cela le frustrait énormément.
Tant qu’il n’aurait pas déchiffré le déclencheur ou les raisons sous-jacentes de cette subtile transformation, il ne pourrait pas mener de recherches ciblées pour reproduire le processus.
Quoi qu’il en soit, même si les assistants développaient un potentiel spirituel, cela ne garantissait pas qu’ils deviendraient des Concepteurs compagnons.
Ves repensa à son propre éveil, ainsi qu’à tout ce que Ketis avait traversé pour obtenir sa chance.
Il échafauda une théorie provisoire sur les raisons pour lesquelles Miles, et peut-être bien d’autres concepteurs de méchas prometteurs du Département de conception, stagnaient.
Il avait là une raison suffisante pour faire venir le Concepteur de méchas apprenti en difficulté.
« Que puis-je faire pour vous, monsieur ? »
« Assieds-toi un instant », lui ordonna Ves en désignant la chaise près de son poste de travail.
Quand Miles s’assit avec attention, le dos bien droit, Lucky glissa sur ses genoux et réclama des caresses.
« Miaou. »
Tandis que l’homme se détendait un peu, Ves lui exposa sa théorie.
« Je sens à quel point tu tiens à devenir Concepteur compagnon. Tu as sans aucun doute la volonté et la discipline nécessaires. Tes connaissances sont assez solides et ton dévouement à notre profession ne fait aucun doute. Seulement… »
Miles avait l’air mal à l’aise tandis qu’il caressait le dos métallique de Lucky. « Seulement quoi, monsieur ? »
« Je ne peux parler que d’après mon expérience, mais… tu dois cesser d’agir comme si tu travaillais dans un bureau ordinaire. »
« Pardon ? »
« La conception de méchas ne se résume pas à l’ingénierie. C’est aussi un art créatif. Tu comprends ce que j’essaie de te dire ? »
L’ancien habitant de la République Lumineuse n’était pas idiot. Il lui suffit d’un petit coup de pouce pour comprendre où Ves voulait en venir.
« Tu insinues que ma méthode ne convient pas et que je devrais plutôt me comporter comme un artiste maudit ? »
Ves eut un petit rire. « On peut dire ça, oui. Je ne le formulerais pas ainsi, mais c’est une bonne description de ce qui pourrait t’aider. Vois-tu, quand j’étais à ta place, je ne me contentais pas de suivre une routine. Je faisais tout mon possible pour découvrir de nouvelles possibilités, voir de nouveaux horizons et vivre des expériences fortes, dont certaines mettaient ma vie en danger.
S’il y a une chose que notre ancien État d’origine a bien comprise, c’est qu’arracher les concepteurs de méchas au confort de leurs laboratoires pour les jeter dans des zones de guerre est un excellent moyen de les secouer et de les exposer à de nouvelles stimulations. Je pense que c’est la clé de leur réussite par la suite, à supposer qu’ils survivent à leurs épreuves. »
Miles semblait séduit par la théorie. « Alors, je devrais commencer à me comporter comme un Brave. »
« Il y a une raison pour laquelle je soutiens les concepteurs de méchas audacieux », répondit Ves avec un sourire. C’était agréable de discuter avec des gens intelligents, et la plupart des concepteurs de méchas entraient dans cette catégorie. « Je crois t’avoir donné assez d’éléments pour t’orienter dans la bonne direction.
À mon avis, tu es tellement enfermé dans ta routine que tu ne pourras pas opérer de changement radical, à cause de toute l’inertie qui te retient. Tu dois être exposé à des stimuli intenses pour sortir de ta carapace actuelle. »
Bien que Ves n’eût apporté aucune preuve à l’appui de sa théorie, Miles avait déjà décidé de s’y tenir. Ce qu’il faisait actuellement ne donnait aucun résultat. Au lieu de répéter les mêmes activités et d’obtenir les mêmes résultats, mieux valait adopter une autre approche.
Au moins, il aurait alors davantage de chances d’obtenir un résultat différent.
« Je vais y réfléchir, dit Miles avec gratitude. Mais je ne peux pas faire grand-chose tant que je reste attaché à notre flotte. Je ne peux pas suivre ton exemple et partir à l’aventure au péril de ma vie. Je ne suis pas un combattant comme Ketis non plus, alors je ne suis pas près d’affronter des épéistes en duel. »
C’était effectivement un problème. Si le Clan Larkinson était installé en un lieu fixe, ses membres pourraient partir en excursion sans difficulté.
Mais puisque tout le monde vivait à bord de la flotte, les gens ne pouvaient pas vaquer à leurs occupations aussi facilement, surtout que le Clan Larkinson ne s’attardait jamais dans une région donnée.
« Je verrai si je peux organiser des activités passionnantes quand nous serons arrivés dans l’Océan Rouge et que notre situation sera stabilisée, promit Ves. Je songe déjà à organiser des tournois et à autoriser certains éléments de la flotte à partir en expédition de leur côté. Certaines de ces idées ne pourront toutefois se concrétiser qu’à long terme, alors ne compte pas sur nous pour te fournir des occasions. Trouve-les toi-même.
Si notre clan ne t’offre pas assez de stimulations, va les chercher sur le réseau galactique. Il existe toute une communauté de concepteurs de méchas que tu peux défier, avec qui collaborer ou échanger. Fais simplement quelque chose de différent. »
Sur ces mots, Ves congédia le Concepteur apprenti. Il envoya un bref message aux Chats Noirs pour leur demander de surveiller Miles de plus près.
Si l’Apprenti frustré faisait de réels progrès, Ves voulait tout savoir de ce qu’il avait entrepris, afin de saisir lui aussi sa chance.
« J’espère vraiment que tu y arriveras. Nous ne sommes jamais de trop à avoir des Concepteurs compagnons », murmura Ves.
Les légions de méchas avaient toutes besoin de nombreux nouveaux modèles adaptés à leurs stratégies et à leurs doctrines respectives. Quatre Concepteurs compagnons ne pouvaient pas répondre à une demande aussi forte à court ou moyen terme.
« Si nous avions deux fois plus de Concepteurs compagnons, nous ne serions pas autant débordés par les priorités. »
Les concepteurs de méchas Larkinson devaient non seulement répondre à la demande de l’Armée Larkinson, mais aussi concevoir de nombreux nouveaux modèles commerciaux afin de créer d’autres sources de revenus.
Bien que Ves n’eût guère prêté attention à la LMC ces derniers temps, il savait vaguement que ses ventes mensuelles commençaient à baisser. L’engouement pour des modèles déjà bien établis comme le Soldat désolé, le Garde Funeste, le Piranha féroce et le Crystal Lord Mark II s’essoufflait.
Quelques mois plus tôt, ils avaient tous atteint la saturation du marché dans l’Amas stellaire de Yeina : les clients les plus enthousiastes s’étaient déjà procuré les nouvelles machines.
La concurrence n’était pas restée inactive non plus. Même si les concepteurs de méchas de troisième classe avaient moins d’options que leurs homologues de deuxième classe, ils pouvaient tout de même faire preuve d’inventivité quand ils en avaient besoin. Non seulement ils concevaient des solutions concurrentes capables de rivaliser avec les méchas de la LMC, mais l’industrie des méchas mettait aussi au point des contremesures ciblées.
Ves ne savait pas s’il valait la peine de continuer à concevoir des méchas de troisième classe. Il pourrait peut-être en confier presque entièrement la responsabilité à ses équipes de conception.
Une chose était sûre : l’endettement croissant du Clan Larkinson exigeait une hausse drastique de ses revenus. Pour Ves, le moyen le plus simple de régler ce problème était de se lancer sur le marché des méchas de deuxième classe.
Il se frotta le menton fraîchement rasé et s’adossa à sa chaise. « Cela fait longtemps que je n’ai pas conçu de mécha destiné à la vente. Je dois trouver au moins une poule aux œufs d’or pour améliorer la situation financière de mon clan, qui ne cesse d’empirer. »
Pour Ves, c’était un défi intéressant. Contrairement à la conception d’un mécha pour ses clans, il devait penser à une clientèle plus vaste, éclectique et diverse. Toutes sortes de gens, issus de nombreux États et de nombreuses cultures, pouvaient devenir ses clients. Il lui fallait viser un large public et concevoir un nouveau concept de mécha répondant à ses besoins.
C’était difficile, même pour Ves. Il avait beau disposer de bien plus de possibilités qu’il y a quelques années, cette profusion de choix ralentissait ses décisions. Il devait réfléchir soigneusement à ce qu’il était prêt à intégrer à ses produits commerciaux et à ce qu’il devait réserver à son clan.
Par exemple, il ne lui faudrait pas longtemps pour publier la version de deuxième classe du Piranha féroce. Mais, pour l’instant, celui-ci faisait partie des méchas clés des Vandales flagrants et de quelques autres légions de méchas qui déployaient des méchas légers.
Leur vendre en masse leurs méchas emblématiques au grand public affaiblirait leur avantage et leur identité propre !
« C’est pour ça que l’Armée Larkinson a besoin d’au moins vingt et une séries de méchas exclusives. »
Ves avait au moins déjà commencé à en fournir, avec des modèles comme le Châtiment transcendant et la Rédemption Éternelle.
Pour l’instant, il voulait que chaque légion de méchas obtienne trois modèles exclusifs autour desquels bâtir ses stratégies fondamentales.
Une fois que les Avatars, les Sentinelles et les autres légions de méchas auraient reçu leurs méchas essentiels, Ves serait prêt à étoffer leur arsenal avec des modèles supplémentaires, qui leur apporteraient davantage de souplesse et d’options au combat. Mais cela pourrait attendre.
Rien que de penser au nombre de projets que cela représentait lui donnait déjà mal à la tête.
Devrait-il assouplir sa propre règle et se montrer plus disposé à recruter des Concepteurs de méchas compagnons de l’extérieur ?
Il serait bien plus difficile de s’assurer de leur loyauté, mais ils apporteraient une aide immédiate au Clan Larkinson. Ves devrait peut-être creuser cette idée.