Chapitre 340
La salle de classe, d’ordinaire bruyante, se tut brusquement. Tous les potentats se redressèrent tandis qu’un pilote de mécha en uniforme s’avançait devant eux. Les yeux de Joshua brillèrent à la vue de cet homme élégant.
L’homme balaya du regard les garçons et les filles, puis secoua mentalement la tête. À quoi bon rendre visite à ces adolescents ? Ils étaient encore à cinq ans au moins de pouvoir prétendre piloter des méchas. Mais il avait reçu ses ordres.
« Nous sommes en temps de guerre. Le Royaume de Vesia nous a de nouveau envahis, et il est du devoir de chaque citoyen de les repousser du mieux qu’il peut. En tant que cadets pilotes de mécha, votre heure n’est pas encore venue, mais ce n’est pas une raison pour vous relâcher ! Le Corps des Méchas tient les lignes de front afin que des jeunes comme vous puissent s’entraîner en paix. Ne gaspillez pas leur sacrifice et continuez à améliorer vos compétences.
La République compte sur vous ! »
Garçons et filles bombèrent le torse, fiers. Une véritable vague d’enthousiasme déferla sur les cadets tandis qu’ils s’imaginaient revêtir un jour l’uniforme de pilote de mécha. Chaque régiment de méchas avait son propre uniforme, ce qui donnait beaucoup de variété au Corps des Méchas. Joshua n’en reconnaissait que quelques-uns, et celui de l’homme, noir et jaune, ne lui disait rien.
« En tant que potentats de la République, les plus talentueux d’entre vous sont précieux à nos yeux. Certains élèves ici présents se sont distingués au cours de leur entraînement. Je suis venu inviter quelques-uns d’entre vous à m’accompagner à Bentheim et à intégrer l’une de ses académies les plus prestigieuses dans le cadre d’un programme accéléré. Je ne vous mentirai pas : ce sera difficile, et nombreux seront ceux qui abandonneront.
Mais si ne serait-ce qu’un seul d’entre vous persévère, un brillant avenir l’attendra au sein du Corps des Méchas ! »
La plupart des cadets froncèrent les sourcils ou poussèrent des gémissements. Ils connaissaient suffisamment leurs résultats pour comprendre qu’ils n’étaient pas admissibles à un programme aussi ambitieux. Ils tournèrent plutôt leur attention vers Joshua et quelques autres camarades doués. Parmi tous les élèves, c’étaient eux qui se démarquaient le plus.
« Cadets Joshua, Liss et Maye, vous êtes jugés admissibles à cette occasion. Acceptez-vous de servir la République ? »
« Oui ! »
Le pilote de mécha sourit. « Nous enverrons un dossier d’information à vos parents. Vous pourrez poser votre candidature à condition qu’ils approuvent le programme. »
Le reste de la classe enviait Joshua et les autres. Aucun d’eux n’avait obtenu des résultats remarquables dans ses cours d’entraînement. En fait, leur académie figurait tout en bas du classement de la République. C’était inévitable, puisque le Rideau Nuageux n’avait connu une activité mécha florissante que récemment.
La fondation de la LMC et son ascension rapide avaient tout changé. Du jour au lendemain, leur paisible planète rurale était devenue un foyer local d’activité mécha, la LMC étant sortie de sa coquille avec la sortie du modèle Blackbeak, salué par tous.
L’ascension du fabricant de méchas avait provoqué un bouleversement profond. La politique locale était sens dessus dessous, tandis que l’afflux de recettes fiscales insufflait une nouvelle vigueur aux services publics. Sur le plan culturel, les habitants repliés sur eux-mêmes du Rideau Nuageux s’ouvraient enfin au reste de la République.
Une fois attisée, la fièvre du mécha échappa à tout contrôle. Les jeunes enthousiastes se ruèrent vers la LMC comme des canards et devinrent des fans inconditionnels de la société.
Les potentats parmi eux fondèrent un fan-club virtuel appelé l’Association LMC. Ils établirent une présence dans tous les jeux virtuels, y compris Iron Spirit.
Joshua devait une grande part de ses récents succès à l’Association et au jeu. S’il avait progressé aussi vite, c’était uniquement parce qu’il voulait piloter les méchas virtuels de la LMC dotés d’un nombre d’étoiles supérieur.
Au cours de sa brève carrière, Ves Larkinson avait publié quelques méchas virtuels. Avec le temps, les membres de l’Association s’étaient ralliés à un modèle dominant dans chaque catégorie. Maîtriser tous les méchas les plus populaires était devenu une sorte de marque de fierté.
La liste comprenait alors les modèles suivants :
1 étoile : Fantasia 2R Seraphim — Tireur aérien
2 étoiles : TOC-1S Vieille Âme — Fusilier embusqué
3 étoiles : HPL-100S Sang Neuf — Chevalier
4 étoiles : FFL-25P DarkSpear — Mécha assassin
5 étoiles : CA-1C2 Marc Antony Mark II — Chevalier hybride
Les membres exubérants de l’Association s’accordaient généralement sur les quatre premiers méchas. Chacun d’eux représentait le meilleur modèle de sa catégorie. La plupart étaient des conceptions virtuelles récentes de M. Larkinson.
Le Marc Antony Mark II était le seul modèle sur lequel les membres ne parvenaient pas à s’entendre. En tant que Chevalier hybride, il était difficile à piloter. Seuls les membres les plus âgés de l’Association avaient atteint la Ligue Or, où ils pouvaient débloquer l’accès aux méchas cinq étoiles, et tous avaient rencontré de sérieuses difficultés à maîtriser les nombreuses armes du Mark II.
À vrai dire, le mécha virtuel Blackbeak, sorti récemment, convenait bien mieux comme modèle emblématique de la catégorie cinq étoiles. Mécha chevalier pur, il n’avait pas les systèmes d’armes complexes et mal coordonnés de l’ancien modèle. Il ne se débrouillait pas très bien dans les duels à petite échelle, mais avait tout de même trouvé sa place dans les instances Warntorn et les autres modes de jeu de grande envergure.
Son seul défaut était son prix. Modèle haut de gamme, le Blackbeak se vendait à un nombre démentiel pièces d’or ou de crédits réels. Seule une poignée de joueurs de longue date avaient accumulé assez d’or pour l’obtenir. Les autres ne pouvaient que le contempler avec envie.
Quoi qu’il en soit, Joshua avait travaillé dur ces deux dernières années. Lorsqu’il avait découvert les méchas de Chasing Clouds, il n’avait pas eu la moindre idée qu’il pilotait les créations d’un héros de son propre monde. Après que M. Larkinson eut acquis la notoriété, son désir de maîtriser les méchas de ce dernier s’était mué en une véritable obsession.
À son âge, il aurait dû végéter dans les hautes sphères de la Ligue Bronze ou les bas niveaux de la Ligue Argent. Au lieu de cela, il avait grimpé en flèche jusqu’à franchir les portes de la Ligue Or.
Ses efforts avaient payé ! Dès sa promotion en Ligue Or, il dépensa aussitôt les crédits qu’il avait économisés jusque-là pour acheter une copie virtuelle du mécha DarkSpear, qui avait acquis une certaine notoriété dans le milieu des méchas de Bentheim.
Joshua goûta au bonheur en pilotant le mécha assassin. Il mit à profit les compétences acquises en maîtrisant la Vieille Âme et obtint de bons résultats avec ce modèle.
Les premiers mois furent tout de même difficiles. Son classement chuta tandis qu’il peinait à s’adapter au rythme plus soutenu de la Ligue Or. Son compte de jeu fut même rétrogradé en Ligue Argent à un moment, mais les compétences acquises dans la division supérieure, où la pression était forte, lui permirent de remonter en Ligue Or en peu de temps.
Ses performances dans le jeu se reflétaient dans ses résultats à l’académie. Joshua était en tête de sa promotion. Presque personne de son âge ne pouvait rivaliser avec lui en duel.
À vrai dire, Joshua n’avait accepté l’invitation à intégrer une académie d’élite à Bentheim que parce qu’il pourrait y progresser plus vite dans le classement.
« Si je vais à Bentheim, je pourrai piloter plus tôt les méchas cinq étoiles de M. Larkinson. »
Si le pilote de mécha venu dans sa classe avait entendu ces paroles, il lui aurait tordu le cou. Les Vesiens avaient envahi les frontières de la République, et tout ce qui te préoccupait, c’était de jouer ?!
Dans tout le Rideau Nuageux, Joshua faisait partie du petit nombre de cadets pilotes de mécha qui avaient récemment montré de grandes aptitudes. Chacun d’eux devait ses progrès, d’une manière ou d’une autre, à la LMC. La passion que la société avait suscitée chez ses fans avait allumé une flamme dans leur cœur.
Si la LMC avait attisé la flamme au départ, les Baleiniers de Walter l’avaient fait grandir.
Leur participation à la campagne de la Planète Lumineuse, puis leur retour, avaient captivé les habitants.
La diffusion massive d’enregistrements des Baleiniers et de nombreux autres participants à la lutte pour s’emparer des ressources de la Planète Lumineuse avait captivé tout le Secteur stellaire de Komodo.
On aurait dit un récit d’aventures. Les Baleiniers étaient arrivés sur la Planète Lumineuse, avaient survécu à plusieurs crises, puis étaient rentrés chez eux en traînant la patte, avec un énorme magot. Des milliards de crédits avaient afflué sur leur compte et, au cours des premières semaines, ils avaient organisé fête sur fête. Toute la planète avait célébré le succès du gang.
Seule une poignée de personnes s’attarda sur les pertes. Walter, Dietrich, Fadah et les autres cadres réconfortèrent discrètement les survivants et réservèrent deux cents millions de crédits à leurs pensions. C’était la moindre des choses, et ils ne manquaient de toute façon plus d’argent.
Une fois les festivités retombées, une discussion houleuse éclata au sein du gang. Certains membres plus âgés voulaient prendre leur retraite avec leur fortune, tandis que d’autres souhaitaient poursuivre le combat, mais avec de meilleurs méchas.
« N’avons-nous pas trimé des années dans la boue pour décrocher un gros lot comme celui-là ? demanda un membre âgé. Regardez tout ce que nous avons gagné ! Nous sommes plus riches que la plupart des entreprises, maintenant ! Je parie que nous valons même plus que la LMC ! L’époque où nous pilotions des méchas est révolue. Nous pouvons toujours engager d’autres pilotes à notre place ! »
Quelques membres acquiescèrent, mais Dietrich abattit aussitôt le poing sur la table de conférence. « La retraite, c’est tout ce qui te passe par la tête ? Alors vas-y, pars, mais ne t’attends pas à recevoir une grosse part du butin. Cet argent appartient aux Baleiniers ! Pour ma part, c’est le moment ou jamais pour notre gang de prospérer !
Avec les Vesiens qui frappent à nos frontières, la dernière chose à faire, c’est de ranger nos méchas ! »
Les deux camps s’affrontèrent à coups d’arguments. Beaucoup de Baleiniers voulaient abandonner leur ancienne profession, mais d’autres souhaitaient étendre leur organisation et devenir plus redoutables aux yeux de tous. Ces membres acharnés ne pouvaient imaginer une vie de paix et de loisirs.
Quand les deux camps se retrouvèrent dans une impasse, Walter intervint enfin. « Les Baleiniers de Walter continueront jusqu’à ce que nous tombions tous morts ou que nous quittions le gang. Ceux qui veulent prendre leur retraite le peuvent. Si vous avez combattu à mes côtés sur la Planète Lumineuse, je veillerai à ce que vous receviez votre juste part. Quant aux autres, ne vous attendez pas à ce qu’on se montre généreux. »
Un nombre considérable de membres qui prônaient une retraite anticipée étaient en réalité restés sur le Rideau Nuageux. Ils n’avaient pas versé leur sang pour les Baleiniers. À la place, ils convoitaient les dizaines de milliards de crédits que le gang avait tirés de la vente à la République de son butin minier.
Les paroles de Walter douchèrent aussitôt leur avidité. La plupart des profiteurs se turent ensuite et ne manifestèrent plus le moindre intérêt pour une retraite. Chacun d’eux ne pouvait espérer toucher qu’environ cinquante mille crédits, une somme dérisoire.
En revanche, Walter traita avec plus d’égards ceux qui avaient vécu la rude campagne sur la Planète Lumineuse et souhaitaient partir pour une raison ou une autre. Les Baleiniers gardèrent la part du lion, mais Walter attribua un milliard de crédits aux retraités, faisant d’eux des pensionnés enviés de tous.
Quand tous ceux qui souhaitaient encore partir eurent quitté le gang, Walter s’adressa aux fidèles qui étaient restés à ses côtés.
« Je ne vous mentirai pas. Une grande partie de l’argent que nous avons gagné sera consacrée aux méchas, aux vaisseaux et à l’équipement. Si vous pensez pouvoir boire les meilleurs alcools et manger du riz des nuages à tous les repas, vous vous trompez. Nous avons l’occasion de notre vie de devenir une organisation d’élite, et je ne la gâcherai pas en dilapidant notre fortune dans le luxe ! »
Personne ne contesta ouvertement sa décision, même si beaucoup se plaignaient intérieurement de l’excessive parcimonie de Walter.
« Au cours des prochains mois, nous allons renforcer nos effectifs. Notre priorité, c’est de compléter nos rangs et d’étendre notre champ d’action. J’espère que nous pourrons atteindre un millier de méchas sur le terrain à la fois. »
« Un millier de méchas ?! »
Cela représentait la moitié d’un régiment ! Avec autant de méchas, les Baleiniers passeraient du statut de tyrans locaux à celui de puissance régionale. Ils ne pourraient certes jamais surpasser les Trois Tyrans qui régnaient sur Bentheim, mais un tel nombre leur donnerait les moyens de rivaliser pour le contrôle d’autres petits systèmes stellaires !
Toutes les organisations revenues intactes de la Planète Lumineuse connurent des transformations similaires. Ces gangs chanceux et ces corps de mercenaires prirent de loin l’avantage sur leurs rivaux et leurs concurrents, puis se mirent à recruter en masse.
L’équilibre des forces dans la région de Bentheim bascula résolument en leur faveur.