Chapitre 339
La sévérité avec laquelle l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune faisaient respecter les lois sur les armes interdites terrifiait tout l’espace humain. Pratiquement personne, hormis les hors-la-loi, n’osait défier les deux plus grandes organisations, qui veillaient ensemble sur l’humanité.
C’était pour leur propre protection. À l’Âge de la Conquête, les humains qui avaient conquis la galaxie, étoile après étoile, n’avaient aucune limite morale. Grâce à leurs formidables vaisseaux capitaux, ils n’éprouvaient aucun remords à vitrifier sous les bombes des planètes extraterrestres densément peuplées.
Une planète pouvait être entièrement débarrassée de ses habitants extraterrestres par la méthode la plus rapide, la plus simple et la plus brutale : la saturer de milliers de missiles nucléaires.
Avec le temps, l’humanité se montra plus inventive : parfois, elle souhaitait occuper une planète plutôt que d’en faire un rocher radioactif et sans vie. Elle expérimenta les maladies biologiques, les produits chimiques et les radiations pour purifier une planète sans la rendre inhabitable.
Les résultats furent pour le moins mitigés, mais cela ne diminua en rien l’enthousiasme de l’humanité pour ces jouets destructeurs.
Vers la fin de l’Âge de la Conquête, l’humanité cessa son expansion et se tourna vers l’intérieur. Les contradictions internes éclataient sans cesse et les Terriens, englués dans la stagnation, furent confrontés à une révolte au sein même de leurs rangs, qui finit par donner naissance au Nouvel Empire de Rubarth.
Ces guerres intenses et extrêmement destructrices se déroulèrent principalement dans l’espace. Les vaisseaux de guerre régnaient sur le vide. Envoyer des troupes au sol envahir une planète s’avérait laborieux. S’emparer de la population et des ressources d’une planète étrangère exigeait souvent trop de temps et d’efforts.
Les envahisseurs trouvaient plus pratique de déchaîner une destruction massive et d’anéantir entre un quart et la moitié de la population de la planète.
L’humanité se mit à tourner ses armes de destruction massive contre sa propre espèce.
À ce jour, nul ne pouvait dénombrer les tragédies qui s’ensuivirent. Les atrocités commises à cette époque étaient trop nombreuses pour qu’on puisse en garder la trace. Dès qu’un État commençait à lancer des armes de destruction massive contre un autre, l’inimitié qui naissait entre eux devenait irréconciliable.
« Tu me frappes, je te rends la pareille ! »
Les victimes ripostaient deux fois plus fort et anéantissaient toutes les planètes habitées qu’elles pouvaient atteindre. Selon les estimations des historiens, l’humanité, qui s’était répandue sur la moitié de la galaxie, avait perdu plus de dix pour cent de sa population totale en cinquante ans !
Dix pour cent, cela ne semblait peut-être pas énorme, mais cela représentait des billions de vies sacrifiées. L’ampleur des morts et des destructions infléchit le cours de l’histoire et menaça de devenir un fléau créé par l’homme.
Il était facile de déclencher un conflit. Impossible de l’arrêter une fois le cycle de la vengeance enclenché.
L’apparition du premier mécha, piloté par le légendaire Mack Liu, mit fin à tout cela. Son arrivée, conjuguée à d’autres facteurs, conduisit à la création de l’Association du Commerce des Méchas et de l’Alliance de la Flotte Commune.
Ces deux organisations inaugurèrent l’Âge des Méchas. Leur puissance inspira la crainte aux États querelleurs et réprima les factions indisciplinées qui voulaient continuer à utiliser leurs armes de destruction massive. L’espace humain comprit vite qu’il valait mieux ne pas s’attirer leurs foudres.
Au début de l’Âge des Méchas, deux changements majeurs eurent lieu, outre l’interdiction des armes de destruction massive. D’abord, l’Alliance de la Flotte Commune assuma seule la responsabilité de défendre l’espace humain contre les empires extraterrestres qui le pressaient de toutes parts.
Elle confisqua sans détour tous les vaisseaux de guerre et constitua sa propre flotte de défense, avec des équipages venus des quatre coins de la galaxie. Les États perdirent le droit de se livrer des guerres internes avec des navires hérissés d’armes colossales. Remplacer les vaisseaux détruits coûtait trop cher, d’autant que chacun représentait une véritable fortune.
La production des vaisseaux capitaux exigeait des quantités extravagantes de main-d’œuvre et de ressources. La destruction et la perte de chaque grand vaisseau de guerre affaiblissaient la capacité de l’humanité à résister aux incursions extraterrestres. L’Alliance de la Flotte Commune avait donc reçu pour mission de préserver ces ressources autant que possible.
Le second changement reposait sur la promotion des méchas comme principal moyen de faire la guerre. Il ne serait plus permis aux vaisseaux capitaux de se mettre en orbite autour d’une planète pour la réduire à néant à coups de canons géants ou de lasers destructeurs.
La transition vers les méchas s’avéra très chaotique. Outre l’immaturité des technologies qui en sous-tendaient le fonctionnement, les États jugeaient les méchas décevants en tant que plateformes d’armes. Comparé à la puissance destructrice d’un vaisseau capital, un mécha n’était qu’une fourmi.
L’Association du Commerce des Méchas renversa de nombreux États avant que l’humanité ne retienne la leçon.
Ves repensa aux deux cents dernières années et soupira. « Aujourd’hui, nous vivons à l’Âge des Méchas. »
Dans la société actuelle, une arme interdite comme le fusil laser gamma n’avait pas sa place. Seuls les pirates les plus dépravés et les plus dégénérés en utilisaient, et ils ne faisaient jamais long feu.
En vérité, le pouvoir destructeur des lasers gamma, ou des lasers à électrons relativistes, n’égalait pas tout à fait celui d’une bombe nucléaire. Ce type d’arme était surtout efficace dans l’espace, où il ne pouvait menacer que les vaisseaux ou les stations spatiales.
Pour diverses raisons, l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune avaient inscrit sur la liste des armes interdites tous les lasers exploitant certaines des fréquences les plus élevées du spectre électromagnétique.
Ves devait accepter leur position sans discuter. Que pouvait-il faire tout seul ? Se rendre à l’antenne de l’Association du Commerce des Méchas au Rideau Nuageux et demander une dérogation pour fabriquer une arme de destruction massive dans le cadre d’une mission ?
« Ils me réduiraient en miettes avant même que je puisse en placer une autre. » Ves secoua la tête. « À moins qu’ils ne m’arrêtent et me torturent à mort. »
Cette épineuse mission d’amélioration le contraignait à travailler seul. Il ne pouvait absolument faire confiance à personne, hormis Lucky. Même ses techniciens les plus fiables, comme Carlos ou le chef Cyril, se retourneraient contre lui en un instant s’il manifestait le moindre intérêt pour la fabrication d’une arme interdite.
La peur des armes prohibées était désormais profondément ancrée.
« Oublions la conception d’une telle arme. Le plus difficile, dans cette mission, ce sera de la fabriquer sans éveiller les soupçons. »
Ves ne voyageait plus jamais seul. On le surveillait constamment et, s’il pouvait brouiller les méthodes d’observation grâce à son Bouclier de Confidentialité, celui-ci n’empêchait pas les regards indiscrets de voir ce qu’il faisait.
Il était impensable d’utiliser son Augmentation de furtivité : elle ne tenait que cinq minutes avant que son communicateur ne tombe à court d’énergie. Ves pouvait difficilement travailler par tranches de cinq minutes, surtout au moment de commencer la fabrication.
Pour l’instant, la meilleure solution consistait à se rendre dans un endroit isolé avec une imprimante 3D. Tant qu’il pourrait accomplir sa sale besogne au milieu de nulle part, le Système ne lui chercherait pas querelle, à condition qu’il fabrique une réplique fonctionnelle.
Ves songea alors à ses deux lignes de production. La plus récente, organisée autour de l’imprimante Dortmund, était absolument essentielle à la LMC.
L’ancienne, en revanche, avait été reléguée au rang de ligne de secours. Les techniciens en méchas se servaient surtout de l’imprimante d’occasion et du système d’assemblage pour s’entraîner, fabriquer des pièces de rechange ou effectuer quelques travaux ponctuels.
Autrement dit, plus personne ne s’en souciait.
Un plan prit forme dans son esprit. Pour concevoir et fabriquer un fusil laser à électrons relativistes en toute tranquillité, il comptait emporter l’imprimante d’occasion, quelques fournitures et des matières premières, puis s’installer seul sur une planète, une lune ou un astéroïde isolé.
Ves estima qu’il pourrait tout faire tenir dans le Barracuda, même si ce serait juste. L’imprimante prenait de loin le plus de place, mais la soute devrait encore pouvoir accueillir quelques petits conteneurs de fournitures.
« La fabrication d’un fusil ne consomme pas beaucoup de ressources. Inutile d’en emporter trop. »
Un problème se posa lorsqu’il tenta de déterminer quelles ressources emporter. S’il se trompait et oubliait une matière indispensable à la fabrication d’un fusil laser à électrons relativistes, il devrait interrompre tout le projet et demander au Barracuda de lui apporter les matériaux manquants. Il perdrait un temps précieux et risquerait d’être découvert.
Il estimait que la conception et la fabrication ne devraient pas prendre trop longtemps. Dans des conditions idéales, il pourrait peut-être tout boucler en une semaine. Le besoin de garder le secret lui ferait perdre encore plus de temps que le travail proprement dit.
S’il voulait appliquer sa Physique améliorée à la conception de son prochain mécha fusilier, il n’avait d’autre choix que de la repousser de plusieurs semaines.
Il envisagea de remettre à plus tard cette mission d’amélioration fastidieuse, mais décida finalement de prendre le temps nécessaire pour la mener à bien. Il avait besoin de tous les avantages possibles pour réduire l’écart avec ses concurrents.
Peu de Concepteurs de méchas apprentis parvenaient à trouver leur place sur le marché saturé des méchas fusiliers. Même si de nombreux acheteurs se disputaient les méchas, les vendeurs étaient encore plus nombreux à leur proposer leurs marchandises. L’abondance étourdissante de choix faisait que les nouvelles conceptions n’attiraient guère l’attention, à moins d’offrir quelque chose de convaincant.
Ves savait que ses compétences actuelles ne lui permettaient de concevoir qu’un mécha moins performant que les modèles courants. Même les Concepteurs de méchas compagnons n’avaient pas réussi à rivaliser de front avec ces modèles très aboutis.
Les seuls cas où ils avaient réussi, c’était lorsque leurs conceptions avaient comblé un créneau grâce à leur puissance exceptionnelle.
Ves voyait dans cette approche une lueur d’espoir. Encore fallait-il, bien sûr, améliorer une compétence jusqu’au niveau Senior.
Tant qu’il ne serait pas arrivé dans un endroit sûr et isolé, Ves ne pouvait absolument pas risquer d’entamer la conception d’une arme laser à électrons relativistes.
« Je ferais mieux de m’y mettre. » Il marmonna pour lui-même et ferma la page.
Au cours de l’heure suivante, Ves appela la capitaine Silvestra pour lui demander d’interrompre ce que faisait le Barracuda et de rentrer au Rideau Nuageux. Il organisa également le transport de l’ancienne imprimante d’occasion, ainsi que de plusieurs fournitures et matières premières.
Tandis que ses employés se grattaient la tête, perplexes devant le désir de leur patron d’emporter l’imprimante, Ves informa son entreprise de sa brève absence.
Comme d’habitude, son directeur des opérations, Jake, désapprouva cette escapade impromptue. « C’est profondément irresponsable. Je croyais que nous nous étions mis d’accord sur les conséquences de toute nouvelle aventure. J’ignore ce que vous avez en tête, mais un concepteur en chef constamment absent n’est pas un signe de stabilité pour la LMC. »
« La stabilité a-t-elle seulement de l’importance ? » rétorqua Ves. Il n’avait pas l’intention de laisser qui que ce soit le détourner de sa décision. « Ce n’est pas une société cotée en bourse. Je n’ai de comptes à rendre à aucun actionnaire, sinon à moi-même. Ce que je m’apprête à faire sera bénéfique à la LMC. À mon retour, je serai parfaitement capable de concevoir un mécha fusilier performant et commercialement viable. »
Jake dut se contenter de sa parole. Le vieil homme le regardait toujours d’un air désapprobateur. « Essayez de garder le contact par le Réseau galactique, si vous le pouvez. Même si vous partez dans un endroit isolé, nous aimerions savoir que vous êtes sain et sauf. »
« Cela risque de poser problème. Je travaillerai loin de toute civilisation. Je ne peux permettre à personne de rester près de moi, pas même au Barracuda. Je serai hors de portée de son nœud d’intrication quantique ; pendant tout ce temps, je ne pourrai donc pas accéder au Réseau galactique ni appeler qui que ce soit avec mon communicateur. »
Selon son plan, le Barracuda ne viendrait prendre de ses nouvelles que tous les quelques jours, au cas où il aurait besoin de commander davantage de matières premières. Le reste du temps, sa corvette devrait rester loin du lieu où il travaillait, afin d’éviter que ses activités ne soient révélées à des espions.
Ves n’oubliait jamais qui avait construit le Barracuda. Il avait remporté le vaisseau après avoir gagné la finale du Concours ouvert de Leemar. L’Institut de technologie de Leemar aurait pu y dissimuler toutes sortes de mouchards et de dispositifs d’écoute. Même Lucky n’y pouvait rien : ces équipements étaient intégrés au vaisseau jusque dans ses composants essentiels.
La meilleure garantie de sécurité consistait à éloigner le vaisseau pendant qu’il travaillerait.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Jake. Cette fois, je ne vais nulle part où je risque quoi que ce soit. Je choisirai le système stellaire le plus calme et le plus oublié de la République, et je ferai ce que j’ai à faire pendant quelques semaines. Rien ne tournera mal, je vous le garantis. »