Chapitre 3 389
Après avoir terminé la visite du Gorgoneion, Ves se montra plus que satisfait de ce qu’il avait découvert. Il n’avait pas pu la voir se transformer en mode mur, mais, d’après ce qu’il avait vu, le vaisseau constituait déjà un excellent ajout à la Flotte Larkinson.
Ce qu’il appréciait le plus, c’était que sa conception tout entière avait été adaptée aux besoins spécifiques de l’armée Larkinson. Les membres de son clan disposaient ainsi d’une base où ils pouvaient véritablement accomplir leur devoir de Larkinson.
La différence était considérable : il était plutôt agaçant de devoir composer avec toutes les particularités hexers des anciens vaisseaux stellaires appartenant aux Larkinson. L’Esprit de Bentheim et les nombreux porte-vaisseaux de combat achetés à l’Hégémonie Hexadrique embarquaient quantité de systèmes et de pièces conçus par les Hexers, qui s’écartaient fortement des normes galactiques.
C’était l’une des conséquences de l’isolement relatif de la société hexer. Les Hexers avaient choisi de suivre leur propre voie dans de nombreux domaines, ce qui les avait conduits à faire quantité de choix absurdes dans le seul but de rendre leur technologie « supérieure ».
Pour nombre de Larkinson, retrouver une technologie plus universelle était une véritable bouffée d’air frais. Cela pouvait sembler dérisoire, mais un confort accru, même modérément, et une utilisation plus simple contribuaient grandement à ce que les membres du personnel se sentent davantage chez eux !
Ces éléments étaient finalement indispensables pour faire du Clan Larkinson une véritable organisation spatiale. Ves avait beau être incapable d’insuffler la vie aux vaisseaux stellaires placés sous son commandement, il espérait que ses clansmen feraient de leur mieux pour les rendre plus personnels.
Après avoir quitté le Gorgoneion, il fit une brève visite au Diligent Ovenbird.
Ce grand vaisseau de réparation de flotte ne ressemblait à aucun autre vaisseau capital de l’expédition. D’un côté, il évoquait un énorme tube ouvert ; de l’autre, une gigantesque paroi métallique en forme de C !
C’étaient les deux principaux espaces de travail où le Diligent Ovenbird effectuait les réparations navales.
L’équipage avait déjà commencé à surnommer le tube le « Petit Four », car cette immense section était consacrée à la construction et à la réparation de vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux.
Bien qu’il fût ouvert pour l’instant, l’intérieur du Petit Four pouvait être refermé et isolé de l’environnement extérieur, ce qui en faisait une sorte de cale sèche.
Un environnement de cale sèche était important, car certaines opérations de construction étaient trop complexes ou délicates pour être réalisées dans l’espace ouvert.
À première vue, l’espace semblait parfaitement silencieux et dépourvu de facteurs perturbateurs, mais la réalité était tout autre. Entre les poussières spatiales dérivantes et les rayonnements cosmiques, les sources d’interférences étaient innombrables. Beaucoup pouvaient provoquer de petits défauts qui, en s’accumulant, risquaient d’entraîner des pannes majeures !
La façon la plus sûre de construire un vaisseau consistait donc à le faire dans un environnement contrôlé et en apesanteur. Voilà pourquoi le Petit Four était relativement épais : il devait offrir une protection efficace contre les facteurs extérieurs, tout en contrôlant la gravité, l’air et les autres conditions internes, sans laisser le moindre angle mort.
« Le Petit Four peut réparer n’importe quel vaisseau de taille inférieure à un vaisseau capital qui puisse y entrer, expliqua un ingénieur naval chargé de la visite. Vu ses dimensions, il convient surtout aux vaisseaux stellaires longs et étroits. Heureusement, la plupart des vaisseaux humains respectent cette norme. De nos jours, seuls quelques excentriques possèdent des vaisseaux stellaires carrés ou sphériques. »
Autrement dit, les meilleures miches que le Clan Larkinson pouvait cuire avec le Diligent Ovenbird étaient des baguettes traditionnelles.
« Le Petit Four dispose aussi de modules de construction suffisants pour fabriquer de nouveaux vaisseaux, n’est-ce pas ? »
« Oui, monsieur. Nos systèmes actuels sont assez puissants et complets pour construire de nouvelles coques jusqu’à la classe des frégates. En revanche, ne comptez pas sur nous pour fabriquer des porte-vaisseaux de combat. Ils sont bien plus grands, plus lourds et plus difficiles à construire. »
Ves regarda l’ingénieur naval. « Les caractéristiques de ce genre de systèmes sont généralement assorties d’une énorme marge de sécurité. Si nous assouplissons nos normes et acceptons davantage de risques, serait-il techniquement possible de construire notre porte-vaisseaux de combat ? »
L’homme dut réfléchir à la question. Le scénario était complexe et mettrait à rude épreuve les installations du Petit Four. L’équipage devrait aussi travailler en dehors des paramètres habituels.
« Je ne peux pas vous répondre avec certitude, monsieur, mais, si nous sommes vraiment désespérés, nous pouvons y arriver, répondit-il. Ne croyez pas pour autant que nous puissions nous mettre tout de suite à fabriquer des porte-vaisseaux de combat. Il nous manque les équipements de construction lourds qui nous permettraient de bâtir des vaisseaux de cette taille. Nous ne pourrions y parvenir qu’en improvisant quantité de méthodes nouvelles et dangereuses, et en effectuant beaucoup de travail manuel laborieux.
« Ce serait comme essayer de fabriquer un mécha avec des outils à main. »
« Je vois. »
L’analogie de l’ingénieur était un peu exagérée, mais elle faisait passer le message.
« Alors, prenons le problème autrement, proposa Ves. Et si nous essayions de construire un vaisseau stellaire plus petit et moins ambitieux, disons un porte-vaisseaux léger, voire une classe encore inférieure ? Ce dont notre clan a le plus besoin, c’est de pouvoir produire en série des vaisseaux stellaires capables de voyager en hyperespace et de servir de vaisseaux-mères au plus grand nombre de méchas possible. Sans un nombre suffisant de vaisseaux capitaux, nous ne pourrons pas déployer assez de machines au combat.
« C’est pourquoi je dois absolument savoir ce dont le Diligent Ovenbird est réellement capable dans son état actuel. »
Comme la question était sérieuse, l’ingénieur naval prit plusieurs minutes pour formuler sa réponse.
« Les porte-vaisseaux de combat sont difficiles à construire parce qu’ils doivent résister aux tirs ennemis, monsieur. Si nos porte-vaisseaux n’ont pas besoin de devenir des forteresses mobiles, la tâche sera beaucoup plus simple. Construire un porte-vaisseaux léger de quarante méchas reste peut-être hors de notre portée, mais un vaisseau capable d’en accueillir la moitié serait bien plus réalisable. »
C’était une bonne nouvelle. Que le porte-vaisseaux abrite vingt ou quarante méchas n’avait pas une importance capitale. Pouvoir déployer vingt méchas opérationnels de plus dans l’Océan Rouge valait mieux que de n’en déployer aucun ! Cela offrait au moins une solution de rechange à Ves, aussi insuffisante fût-elle, s’il ne parvenait pas à conclure un accord avec un constructeur naval.
Après avoir fini de se renseigner sur le Petit Four, Ves se dirigea vers le Grand Four.
Cette immense section en forme de C, longue de bout en bout, était conçue pour entretenir les vaisseaux capitaux. Elle ne pouvait pas offrir les conditions d’une cale sèche, mais le Grand Four facilitait grandement les opérations et permettait aux Larkinson d’effectuer eux-mêmes les réparations des vaisseaux endommagés au combat.
Cette partie du Diligent Ovenbird était bien moins impressionnante, car ses installations ne suffisaient qu’aux réparations. Elles étaient beaucoup trop limitées pour construire des vaisseaux capitaux de toutes pièces. En fait, le Grand Four ne pouvait même pas prendre en charge les réparations les plus difficiles et les plus importantes.
« Le Grand Four peut surtout effectuer des réparations de surface sur les vaisseaux capitaux, monsieur. Il peut aussi servir à réparer des vaisseaux de taille inférieure, mais ce n’est pas la meilleure façon d’exploiter ses installations. Tant que le vaisseau capital a une forme comparable à celle des autres vaisseaux stellaires humains, sa longueur ne gêne pas les réparations.
« Il suffit de déplacer la coque le long du Grand Four pour réparer le vaisseau de la proue à la poupe. C’est là le principal avantage de sa structure ouverte. En temps normal, les installations vulnérables seront couvertes et protégées pendant les déplacements dans l’espace, ce qui les mettra à l’abri des dangers de l’environnement. »
L’ingénieur n’avait pas besoin de préciser que, dans ces conditions, l’Ovenbird ne pouvait pas effectuer de réparations. C’était un grave inconvénient, qui limiterait considérablement la mobilité de la flotte tout entière.
« Existe-t-il un moyen de réduire ou de supprimer cette faiblesse ? demanda Ves.
— À part transformer le Grand Four en espace clos, comme le Petit Four — ce que je déconseille à cause des contraintes de taille —, vous pourriez essayer de vous procurer des boucliers lourds et puissants, proposa l’ingénieur. Pour protéger un volume de plusieurs kilomètres cubes de la plupart des perturbations extérieures, les générateurs de bouclier de deuxième classe ne suffisent plus.
« Il vous faudrait des générateurs de première classe, ce qui n’est pas réaliste. »
Ves fronça les sourcils. Ce n’était pas vraiment une réponse. Un seul générateur de bouclier de ce type coûtait probablement plus cher que le reste du Diligent Ovenbird !
En outre, un générateur capable de projeter un immense bouclier énergétique devait être alimenté par une source d’énergie de la même classe, tout aussi exorbitante.
Le coût et les compétences nécessaires à leur entretien suffisaient à en faire un rêve inaccessible !
« Dans ce cas, nous devons soit nous procurer une cale sèche mobile plus grande, soit attendre que tout notre clan passe aux normes de première classe. »
Rien de tout cela ne pourrait se concrétiser à court ou moyen terme. Après tout, la construction navale n’était qu’une activité secondaire pour le Clan Larkinson.
Une fois qu’il eut compris les capacités du Diligent Ovenbird, Ves quitta le vaisseau de réparation de flotte et regagna son vaisseau amiral.
Il était satisfait de ses deux nouvelles acquisitions. En tant que vaisseaux capitaux plus récents et plus coûteux, le Gorgoneion et le Diligent Ovenbird méritaient assurément d’être conservés.
À moins qu’ils ne soient détruits au combat, Ves ferait tout pour les garder dans sa flotte tant qu’ils resteraient utiles.
Il n’en irait pas forcément de même pour les autres vaisseaux capitaux du clan. Les bâtiments plus anciens et plus usés, comme le Cimetière et le Repaire du Dragon, devraient être remplacés tôt ou tard.
Bien sûr, si Ves tenait vraiment à les garder, il pouvait toujours prévoir de les moderniser. Un chantier naval pouvait les réinventer de fond en comble, à condition que le clan soit prêt à y consacrer assez d’argent.
Restait à savoir si tous ces efforts en valaient la peine. Ves n’avait aucun attachement particulier à ses vaisseaux capitaux. Même l’Esprit de Bentheim ne lui paraissait pas irremplaçable.
Contrairement à ses méchas, les vaisseaux du Clan Larkinson n’étaient pas vivants. Pourquoi les traiter comme s’ils l’étaient ?
Tôt ou tard, le Clan Larkinson aurait besoin d’un vaisseau-usine plus grand et de plus grande capacité.
De même que le Clan Larkinson avait remplacé tous ses vaisseaux de troisième classe par leurs équivalents de deuxième classe, Ves prévoyait d’opérer un remplacement similaire lorsque les Larkinson pourraient accéder au rang de Première Classe.
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
Ves n’osait pas supposer qu’il pourrait y parvenir en vingt ou trente ans. L’écart en matière de richesse, de technologie, de compétences et de puissance militaire était trop immense pour être comblé en quelques étapes.
Il finit par chasser ces considérations à long terme de son esprit et poursuivit son repos, tout en se préparant à sa prochaine séance de fabrication.
Le lendemain, Ves et les autres Concepteurs compagnons se réunirent de nouveau dans son atelier personnel. Tous avaient hâte d’achever cette série de projets de méchas experts.
Bien qu’ils eussent tous beaucoup progressé depuis le début de cette série, leurs projets ne concernaient qu’une poignée de personnes.
Des milliers d’autres pilotes de mécha du clan avaient un besoin urgent de modèles plus récents, plus performants et plus spécialisés. À l’exception de Gloriana, les trois autres Concepteurs compagnons se sentaient bien plus à l’aise lorsqu’ils concevaient des modèles de méchas produits en série.
« … Wuuu… bubuauawa… »
« Maman et papa vont fabriquer un nouveau mécha, Aurelia, lui dit doucement Gloriana. Tu veux rester avec maman pendant que je travaille ? »
Le minuscule bébé ne semblait absolument pas comprendre ce qui se passait. Ses paupières commençaient déjà à se fermer.
« … Wuuwuawaa… »
Gloriana déposa un tendre baiser sur le front d’Aurelia, puis serra le petit corps de sa fille contre elle.
Quand elle relâcha son bébé, Aurelia resta au même endroit grâce à la technologie. Gloriana ne craignait pas qu’elle tombe !
« Très bien, Ves. Je suis prête. Achevons enfin ce projet qui a trop tardé ! »