Chapitre 3 387
Depuis que la flotte expéditionnaire avait quitté le Secteur stellaire de Smiling Samuel, elle avait avancé sans relâche jusqu’à franchir les frontières de l’amas stellaire d’Antilla. Après presque deux mois de voyage ininterrompu, l’Alliance du Crâne d’Or avait enfin atteint un système portuaire du Secteur stellaire de Sticky Pernois.
Tout le monde put enfin souffler un peu dans ce centre commercial animé.
« J’avais entendu dire que l’endroit était fréquenté, mais je ne m’attendais pas à voir autant de trafic », commenta Ves en examinant la carte du système portuaire.
Il n’avait pas pris la peine de se renseigner sur l’état ni sur le système stellaire, puisque sa flotte allait bientôt les quitter. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il s’agissait d’une halte particulièrement prisée où nombre d’organisations pionnières en herbe venaient faire le plein de produits et de provisions essentiels.
Les commerçants affluaient dans le système portuaire, sachant qu’ils pouvaient vendre leurs produits à des prix bien plus élevés.
Les pionniers qui se pressaient en ce lieu central acceptaient à contrecœur cette majoration exorbitante, car il était difficile de trouver certains biens essentiels ailleurs.
Même s’ils parvenaient à dénicher ces produits ailleurs, ils ne les paieraient pas moins cher tant qu’ils se trouvaient dans l’amas stellaire !
La spéculation effrénée qui sévissait dans ces systèmes portuaires donna le vertige à Ves. Le marché était déformé au point d’en être méconnaissable, et nombre de produits courants, comme les rations nutritives, coûtaient jusqu’à dix fois plus cher que d’habitude !
Heureusement, le Clan Larkinson avait déjà effectué la plupart de ses achats indispensables depuis longtemps. Ce qui préoccupait davantage les Larkinson, c’était de se défaire de leurs méchas et de leurs vaisseaux excédentaires.
Il n’était pas prudent de se débarrasser d’un seul coup de centaines de vaisseaux subcapitaux avant d’avoir atteint le système-portail. En revanche, il n’était plus nécessaire de conserver les petits vaisseaux de soutien et de logistique.
Le Clan Larkinson comptait profiter de cette courte pause pour vider ses transporteurs de marchandises, puis vendre ses réparateurs, ses ravitailleurs et les autres vaisseaux secondaires.
Le marché des vaisseaux subcapitaux étant saturé, le clan n’avait pas d’autre choix que de les vendre à prix cassé. Certains partirent même pour moins de trente pour cent de leur valeur d’origine !
Si les prix n’avaient pas encore davantage chuté, c’était uniquement parce qu’à ce stade, la valeur de récupération des vaisseaux et du recyclage de tous les matériaux réutilisables était supérieure.
Pour l’instant, le Clan Larkinson n’avait pas encore l’intention de vendre ses porte-méchas de combat. Même si le système-portail était plus proche que jamais, il restait possible que ces milliers de méchas soient nécessaires pour livrer bataille.
Tandis que la flotte Larkinson se délestait d’une part considérable de ses vaisseaux, elle accueillait aussi deux nouvelles grandes coques.
Ves et de nombreux autres membres du clan accueillirent avec enthousiasme l’arrivée de deux vaisseaux capitaux !
« Impressionnant ! »
Vivian Tsai, conceptrice en chef de vaisseaux, se tenait près de Ves tandis que le clan intégrait enfin les deux nouveaux bâtiments à sa flotte. Elle avait toutes les raisons d’être fière de son travail.
Après des mois et des années à élaborer des plans et à développer ses idées, elle avait enfin vu le Clan Larkinson l’aider à réaliser ses rêves !
« Ils sont magnifiques, tous les deux. »
Le Gorgoneion était le premier porte-flotte conçu spécialement pour le Clan Larkinson, ainsi que son deuxième vaisseau capital défensif.
Les Larkinson auraient dû acquérir un porte-flotte plus tôt, mais une bonne partie de leurs inquiétudes s’évanouit désormais qu’ils possédaient un bâtiment comparable à l’Indigo Tremor et au Hemmington Cross.
Il subsistait toutefois des différences majeures.
Comparé aux vaisseaux amiraux des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross, le Gorgoneion était bien plus résistant !
Le plan initial conçu par Vivian Tsai avait déjà fait du Gorgoneion un rempart défensif presque aussi robuste que le Graveyard.
Après que les Larkinson eurent investi davantage d’argent dans sa construction, le chantier naval renforça ses défenses de plusieurs façons. La plus notable fut l’ajout d’un puissant ensemble de générateurs de boucliers !
Comme l’Esprit de Bentheim, le Gorgoneion pouvait encaisser des dégâts légers à modérés en projetant des boucliers énergétiques tout autour de sa coque. Ils ne tiendraient pas longtemps face à un bombardement concentré, mais cette capacité se révélait extrêmement utile contre des adversaires plus faibles.
Mieux encore, ce renforcement de ses défenses n’avait pas réduit sa capacité d’emport. En fait, le Gorgoneion pouvait accueillir sept cent cinquante méchas prêts au combat, au lieu des cinq cents prévus à l’origine !
Si le plan du vaisseau, remanié et amélioré, permettait d’embarquer autant de méchas supplémentaires, c’était parce que Vivian avait allongé le Gorgoneion d’un demi-kilomètre.
En transformant un serpent plus court en un serpent plus long, elle avait conservé bien des aspects du vaisseau tout en augmentant considérablement son volume intérieur. Vivian avait ensuite consacré une grande partie de cet espace supplémentaire à l’accueil de méchas.
Bien sûr, ce changement radical n’était pas aussi simple qu’il en avait l’air. Les ouvriers du chantier naval avaient dû découper la coque et insérer une toute nouvelle section au milieu. Ces modifications avaient coûté cher, et la dette du Clan Larkinson s’était encore alourdie.
Ves estimait toutefois que la dépense en valait la peine. Il préférait généralement les vaisseaux capitaux relativement compacts et mobiles, mais le clan manquait de porte-flottes et devait donc s’appuyer lourdement sur le Gorgoneion pour transporter le gros de ses méchas aptes au combat !
Si le Gorgoneion pouvait embarquer davantage de méchas, cela s’était fait au prix d’une coque moins solide et d’une capacité réduite à assurer leur entretien.
Le vaisseau était aussi devenu beaucoup plus lent. Comme le reste du plan, notamment le système de propulsion subluminique, n’avait pas changé, la masse et la structure supplémentaires de la coque avaient fortement réduit son accélération et sa maniabilité !
« Elle est certainement devenue l’un des vaisseaux capitaux les plus lents de notre flotte », murmura Ves en contemplant ses propulseurs insuffisants.
À ses yeux, ces compromis étaient acceptables. Tant que la puissance de feu immédiate du noyau de la flotte Larkinson augmentait, ces petits désagréments n’avaient pas grande importance, du moins pendant les premières années décisives après leur entrée dans l’Océan Rouge !
Heureusement, le Gorgoneion avait conservé sa configuration emblématique de muraille. Une fois entièrement déployé en formation défensive, il atteignait quatre kilomètres de long, ce qui lui permettait de couvrir de nombreux méchas à distance et de protéger un grand nombre de vaisseaux contre les tirs venant de face.
Pour les déplacements supraluminiques, peu de choses avaient changé. Ses moteurs supraluminiques standard de classe vaisseau capital étaient tout juste convenables et n’offraient pas les avantages des modèles à portée étendue installés sur l’Esprit de Bentheim.
Le Gorgoneion ne ralentirait au moins pas la flotte expéditionnaire tant qu’elle se déplacerait en supraluminique.
Étrangement, Vivian Tsai ne s’attarda pas sur le porte-flotte qu’elle avait elle-même conçu. Le Gorgoneion jouerait sans aucun doute un rôle crucial dans la défense de la flotte Larkinson au cours des années et des décennies à venir, mais la plupart de ses caractéristiques concernaient les méchas et leur usage au combat.
Pour une constructrice navale, le Diligent Ovenbird était bien plus intéressant !
À la différence des autres vaisseaux capitaux, ce réparateur de flotte au nom étrange n’était pas censé transporter de méchas.
L’Ovenbird était avant tout conçu pour entretenir les vaisseaux spatiaux. Par rapport à son modèle d’origine, les récentes améliorations l’avaient rendu plus efficace.
Il avait aussi acquis une capacité limitée de construction navale !
À son niveau actuel, l’Ovenbird pouvait construire de fond en comble de petits vaisseaux spatiaux, comme des corvettes, des frégates et d’autres bâtiments de cette taille. Grâce à sa coque en forme de « four », il pouvait offrir des conditions stables semblables à celles d’une cale sèche, à condition de rester immobile.
Techniquement, il était toujours possible de construire et de réparer des vaisseaux même si le bâtiment capital était en mouvement, mais le risque que quelque chose tourne mal était bien plus élevé !
« Pour l’instant, l’Ovenbird ne peut construire que des frégates, au mieux, expliqua Vivian à Ves. Mais si nous parvenons à mettre la main sur des systèmes de construction navale puissants et coûteux dans l’Océan Rouge, rien ne nous empêchera de commencer à fabriquer nos propres porte-méchas de combat ! »
À cette idée, ses yeux s’illuminèrent, mais il réfréna vite son enthousiasme. En tant que concepteur de méchas, il possédait assez de connaissances en ingénierie pour savoir que construire un véritable porte-méchas était tout sauf simple.
« Et à quelle vitesse ? » demanda Ves en se tournant vers la constructrice navale du clan.
« Pas… très vite, admit-elle à contrecœur. Un chantier naval mobile ne peut pas rivaliser avec une cale sèche fixe. L’Ovenbird est trop exigu et ne peut pas accueillir d’équipement de construction de très grande taille. Cela réduira considérablement l’efficacité et la vitesse de construction.
Je ne peux pas te donner d’estimation précise, mais il ne serait pas étonnant qu’un vaisseau capital mette deux fois plus de temps à être construit. »
Ce n’était pas si terrible. Même si ces contraintes rendaient le Diligent Ovenbird commercialement non viable par rapport aux chantiers navals traditionnels, Ves s’en moquait. Puisque le Clan Larkinson possédait entièrement ce vaisseau de réparation et de construction, il contrôlait totalement son fonctionnement et les bâtiments qu’il produisait !
« Y a-t-il d’autres limites dont je devrais tenir compte ? » demanda Ves.
« Le Diligent Ovenbird peut construire la plupart des composants simples et de grande taille, comme le blindage de coque, mais il n’est pas en mesure de fabriquer des systèmes de haute technologie plus complexes, tels que les moteurs supraluminiques. »
« Ce n’est pas un problème. » Ves sourit et désigna la passerelle de son vaisseau amiral. « L’Esprit de Bentheim est le complexe de production de notre flotte. Ses ateliers peuvent fabriquer bien plus que des méchas. Si nous recrutons du personnel possédant les compétences nécessaires, nous pourrons probablement commencer à produire nos propres moteurs supraluminiques. »
Vivian acquiesça. « C’est possible, mais tu n’as pas besoin de te donner autant de mal. Il est moins cher et plus pratique d’acheter les moteurs supraluminiques auprès de fournisseurs spécialisés. Nous dépendons énormément de ces composants, et ceux conçus et produits par des entreprises réputées sont toujours plus fiables et plus réguliers.
Si nous essayons de les fabriquer nous-mêmes, nous ne pourrons pas garantir la qualité ni la tolérance aux défaillances de nos produits maison. Nous sommes des amateurs dans ce domaine. »
C’était malheureusement vrai, mais Ves ne pensait pas que cela resterait ainsi à long terme. Une fois que le Clan Larkinson serait devenu plus fort et plus nombreux, la demande de composants navals fabriqués en interne ne manquerait pas d’augmenter. Il serait bien plus judicieux de produire des systèmes essentiels comme les moteurs supraluminiques en interne plutôt que de faire confiance à des fabricants tiers pour faire leur travail honnêtement !
« Il y a une autre limite qui nous posera problème une fois dans les nouvelles frontières, intervint Ves. D’après ce que j’ai lu, les marchés des matières premières et des produits intermédiaires de l’Océan Rouge sont encore trop petits et incomplets. Il nous sera extrêmement difficile d’acheter tous les produits et matériaux nécessaires à la construction d’une seule frégate.
Ce sera encore pire si nous acquérons la capacité de construire un porte-méchas de combat. »
Ce problème ne concernait pas seulement les activités de construction navale du Clan Larkinson, mais aussi sa production de méchas !
Vivian ne semblait pas particulièrement inquiète. « C’est aussi pour cela que je recommande d’attendre avant d’améliorer davantage les capacités de construction navale du Diligent Ovenbird. Je pense que l’approvisionnement en matières premières sera moins contraint après une décennie de développement. Beaucoup des premières colonies auront dépassé leur période la plus critique et pourront exporter leurs spécialités locales. »
« Je n’en suis pas si sûr, Vivian. Les colonies auront encore besoin d’une quantité considérable de ressources pour construire toutes leurs villes, leurs stations spatiales et leurs usines. »
Il faudrait peut-être toute une génération avant qu’une véritable économie fonctionnelle ne voie le jour dans l’Océan Rouge. C’était le revers de la médaille lorsqu’on participait à la première vague de colonisation. Tous les services que les gens de l’ancienne galaxie tenaient pour acquis n’existaient tout simplement pas dans les nouvelles frontières !
Ves ne s’en souciait pas vraiment. L’absence de marché régional fonctionnel était aussi ce qui rendait la galaxie naine si exaltante !