Chapitre 3 384
Au bout du compte, Ves n’avait toujours pas réussi à percer complètement Calabast à jour. Elle ne lui avait pas expliqué toutes ses motivations, ce qui était regrettable, car elle faisait partie des rares membres du clan capables de tromper son don pour cerner les gens.
En vieillissant et en côtoyant des personnes toujours plus redoutables, Ves était devenu plus habile à déchiffrer les véritables pensées et motivations d’autrui. Sa capacité à surveiller l’état d’esprit et l’âme des gens constituait un avantage particulièrement précieux.
Calabast, pourtant, parvenait toujours à lui cacher ses véritables inclinations. Son entraînement irréprochable lui avait fourni de solides bases, mais, ces derniers temps, elle semblait s’être beaucoup concentrée sur la maîtrise des fluctuations de son esprit. On aurait dit qu’elle savait exactement ce que Ves était capable de faire et qu’elle avait mis au point ses propres contre-mesures pour l’empêcher de sonder ses véritables pensées.
Ironiquement, comme elle n’était pas particulièrement forte sur le plan spirituel, Ves ne pouvait pas non plus tirer d’indices de sa spiritualité ! Les personnes dotées d’un esprit plus puissant, comme Ketis, étaient bien plus faciles à lire qu’un inconnu pris au hasard dans la flotte.
« Bah, peu importe. » Ves haussa les épaules. « Calabast devrait au moins être assez intelligente pour rester de mon côté. »
Elle connaissait mieux que quiconque au sein du clan sa force et son potentiel. Il était donc hors de question qu’elle mise sur un autre cheval !
Il cessa de se préoccuper des motivations de Calabast et passa à autre chose.
La proximité de la flotte expéditionnaire avec le système de portails imposait de prendre à l’avance quantité de décisions différentes.
La priorité absolue était de mener à bien le Projet Chimère. Ves avait beaucoup investi dans ce projet et ne voulait pas qu’il donne un résultat inférieur à celui du Projet Rempart.
Il avait de nombreux atouts. Dans les dernières versions du Projet Chimère, Ves avait intégré tous les enseignements et les progrès qu’il avait récemment tirés de la transformation du Bouclier de Samar en chef-d’œuvre.
À présent, le plan du futur mécha expert du Vénérable Joshua réunissait tous les fruits du travail de Ves et des autres concepteurs de méchas depuis le lancement de cette série de projets de conception.
Les différences qualitatives et conceptuelles entre le Dark Zephyr et le Projet Chimère étaient considérables ! Le premier pourrait toujours être amélioré par la suite, mais ce serait assez compliqué, et Ves ne comptait pas s’y atteler de sitôt.
« Si le Projet Chimère devient un chef-d’œuvre, je serai vraiment comblé », marmonna Ves.
C’était l’une de ses plus grandes inquiétudes. Malgré sa confiance, il craignait toujours de décevoir le Vénérable Joshua. Il ne voulait pas que son plus solide soutien parmi les pilotes experts se retrouve à la traîne de personnes comme la Vénérable Jannzi. D’une manière ou d’une autre, Ves devait tout faire pour réitérer son improbable exploit !
Heureusement, Lucky lui avait apporté une aide précieuse en déposant un jour quelques gemmes sur ses genoux.
« Miaou. » Lucky souffla, puis détourna la tête d’un air bougon.
Ves interrompit aussitôt ce qu’il faisait et ramassa les gemmes avec joie.
Cette fois, il en attendait beaucoup ! Non seulement Lucky avait mis plusieurs mois à produire ce lot, mais le chat-gemme avait aussi digéré toute une série d’aliments, dont la moitié d’un mécha expert et un fragment d’Acier de Timpala !
Avec des ingrédients d’une telle qualité, il était impossible que les gemmes de Lucky soient décevantes !
« Il y en a cinq, cette fois ! »
Les yeux de Ves s’illuminèrent tandis qu’il soupesait les petites gemmes, d’une valeur inestimable. Il les tapota du doigt l’une après l’autre, comme pour vérifier qu’elles étaient bien réelles et non de simples projections.
Il était rare que Lucky produise autant de gemmes d’un coup, mais, vu le temps écoulé depuis sa dernière visite aux toilettes, cela devenait plus compréhensible.
À ses yeux, l’attente en valait la peine ! Cinq gemmes supplémentaires, c’étaient cinq nouvelles occasions de transformer un mécha de grande qualité en chef-d’œuvre. De quoi regarnir d’urgence sa réserve, presque épuisée.
Lorsqu’il sortit la bourse secrète de son uniforme, son visage se décomposa en voyant à quel point elle était vide. Il n’y restait qu’une seule gemme et, d’après ce qu’il se rappelait de ses propriétés, elle ne convenait absolument pas au Projet Chimère !
« Lucky devient de plus en plus paresseux. »
C’était à la fois une bonne et une mauvaise chose. Plus il lui fallait de temps pour produire une gemme, plus celle-ci avait de chances d’être puissante. En revanche, un long délai risquait de le priver d’options adaptées au moment où il voudrait en intégrer une à un mécha.
Une fois convaincu que les gemmes étaient bien réelles, Ves tenta enfin d’examiner leurs propriétés.
« … »
Mais il n’en tira rien.
« Hein ? Ah, j’avais oublié ! »
Ves eut envie de se frapper le front. Depuis que le Système avait absorbé l’Acier de Timpala qu’il avait récupéré, il était devenu inactif.
Au début, Ves avait pensé que sa mise à niveau ne prendrait que quelques secondes.
Puis, il s’était dit qu’il lui faudrait peut-être une heure ou deux.
À mesure que l’attente s’éternisait, il avait estimé qu’il mettrait des jours, voire des semaines, à digérer tout l’Acier de Timpala.
Mais, à présent, le Système était loin d’avoir terminé !
Comme il était inutilisable, Ves ne pouvait plus profiter de son affichage de données, auquel il avait parfois recours. Une tâche aussi simple que déterminer les effets des gemmes de Lucky était devenue impossible !
« Bon sang, comment suis-je censé deviner ce que ces gemmes peuvent faire ?! » protesta Ves.
Les cinq gemmes se ressemblaient assez. Elles avaient la même forme et le même éclat lustré, mais leurs couleurs différaient.
Comme Lucky les avait produites avant que Ves puisse intervenir, les gemmes grise, bleue, violette, noire et aigue-marine n’étaient pas vivantes. Comme pour les autres gemmes, il ne percevait chez elles aucune fluctuation notable. La seule façon de découvrir ce qu’elles renfermaient aurait été de les briser, mais cela aurait libéré les énergies qui les rendaient remarquables.
Au cours des quinze minutes qui suivirent, Ves tenta plusieurs méthodes pour déchiffrer les propriétés des nouvelles gemmes. Il les examina avec ses Sens spirituels, les scanna avec son Vulcaneye et son Œil d’Odin, et essaya même de communiquer avec elles. Rien n’y fit !
Ves s’irrita. Son incapacité à découvrir les effets de ces gemmes sur un mécha n’aurait pas été un problème si le Système s’était bientôt réveillé, ou s’il n’avait prévu aucun projet de conception à court terme. Or, ni l’un ni l’autre n’était le cas !
« Nous allons bientôt commencer à fabriquer le Projet Chimère, se rendit compte Ves. Si… si le mécha expert du Vénérable Joshua rate de peu le seuil, n’aurai-je d’autre choix que de tenter ma chance avec l’une de ces gemmes ? »
Ce serait une situation catastrophique ! Ves devait tout faire pour hisser le Projet Chimère au niveau d’un chef-d’œuvre !
« Bien sûr, si la qualité de mes prochains méchas experts est trop loin d’atteindre ce niveau, toutes ces considérations n’auront plus lieu d’être. »
C’était une possibilité bien réelle, dont Ves devait également tenir compte. Le Vénérable Joshua serait probablement dévasté, mais, en tant que pilote expert, il ne s’effondrerait pas si facilement. Il lui suffirait d’attendre quelques années que Ves conçoive une version améliorée et voie s’il pouvait renouveler l’exploit accompli avec le Bouclier de Samar.
Transformer un mécha existant en chef-d’œuvre n’avait rien d’impossible !
« La question, c’est de savoir si je devrais utiliser ces gemmes ou les laisser de côté au cas où elles pourraient un jour servir. »
Ves ne voulait pas compromettre l’avenir du Projet Chimère en l’associant à la mauvaise gemme. Il avait déjà découvert que le Bouclier de Samar était toujours influencé par la même gemme Vœu ardent qu’il lui avait intégrée il y a longtemps.
Même s’il avait amélioré presque tous les composants du chevalier spatial depuis, le mécha actuel restait influencé par cette gemme !
Le résultat était assez remarquable et avait permis à Ves de mieux comprendre la nature des produits de Lucky.
Cela signifiait aussi que, s’il voulait faire du Projet Chimère le mécha de toute une vie pour Joshua, il devait choisir sa conception avec la plus grande prudence. Certains de ses choix resteraient à jamais inscrits dans le mécha, même s’il le faisait évoluer jusqu’au rang de mécha as.
Un élément le rassurait quelque peu. « Heureusement, le Projet Chimère est un mécha héroïque. Il est aussi conçu pour s’adapter à différentes situations. »
Le Projet Chimère était compatible avec de nombreuses gemmes, justement pour cette raison. Ves risquait donc beaucoup moins de faire le mauvais choix, même si Lucky produisait parfois des gemmes d’une spécialisation redoutable, comme celle qu’il avait temporairement transformée en bijou pour le collier de Clixie.
« À propos de chefs-d’œuvre, pourquoi l’ATM n’a-t-elle toujours pas envoyé d’équipe d’inspection ? » se demanda Ves.
Il s’était attendu à ce que Maître Willix arrive quelques jours seulement après qu’il eut transformé le Bouclier de Samar en chef-d’œuvre, mais, curieusement, personne n’était venu lui rendre visite. L’ATM ne lui avait même transmis aucun message !
« Les méchaniers doivent forcément être au courant, maintenant. » Il fronça les sourcils.
Le Clan Larkinson avait beau avoir pris de nombreuses mesures pour garder le Bouclier de Samar à l’abri des regards, leur efficacité avait ses limites. Et puis, les pilotes de méchas de l’ATM affectés au clan étaient eux aussi au courant de l’existence du mécha chef-d’œuvre !
Comme il avait un peu de temps libre, Ves décida de contacter la Maître de l’ATM. Il ne pensait pas qu’un sujet pareil justifiait d’utiliser le module Darkbreak et l’appela donc directement par le réseau galactique.
Il fallut un moment avant que son interlocutrice accepte l’appel. La projection de Maître Willix apparut bientôt. Son expression était neutre et elle semblait en pleine expérience.
« Nous sommes au courant de votre dernier mécha expert chef-d’œuvre, déclara-t-elle, dissipant aussitôt l’un de ses doutes. Je ne peux pas quitter le Secteur stellaire de Komodo pour le moment et ne peux donc pas inspecter votre dernière création. »
« Oh. Et maintenant ? Quelqu’un d’autre viendra-t-il évaluer mon Bouclier de Samar ? »
« J’ai déjà pris des dispositions avec mes collègues de la Couronne ternie. Je me suis assurée qu’un Maître appartenant au même camp que moi inspectera votre nouveau mécha expert chef-d’œuvre. Ce sera plus pratique et permettra d’éviter d’éventuels problèmes. »
« Je vois. »
Ves se sentit un peu nerveux à cette idée. L’ATM n’était pas son amie. Il lui importait énormément de rester dans les bonnes grâces de Maître Willix. Il pouvait au moins compter sur elle pour garder ses secrets et empêcher l’ATM de trop s’intéresser à sa situation. Mais, maintenant qu’il s’éloignait d’elle, il lui serait plus difficile de le couvrir.
Cette alliée était-elle digne de confiance ?
Elle sembla deviner ses inquiétudes.
« Vous n’avez pas vraiment de raison de vous inquiéter, lui dit-elle. Je peux faire appel à de nombreuses connaissances et alliés au sein de l’ATM, et mon mécène a tissé un réseau encore plus étendu. Une fois dans l’Océan Rouge, vous trouverez d’autres personnes à qui confier vos affaires. À condition que vous restiez utile. Inutile de vous en dire davantage. »
Ves comprenait parfaitement ce rapport de forces.
« Je comprends. » Il soupira. « Puis-je espérer une belle récompense pour avoir créé un deuxième mécha expert chef-d’œuvre ? Je me souviens que vous m’aviez accordé une récompense substantielle pour Amaranto. »
Maître Willix secoua la tête. « Ne vous attendez pas à ce que nous soyons aussi généreux une deuxième fois. Nous ne nous laissons pas exploiter si facilement. Nous avons obtenu l’essentiel des données qui nous intéressaient en étudiant votre première tentative réussie de transformation d’un mécha expert en chef-d’œuvre. Le Bouclier de Samar n’est plus une création unique et ne nous sert plus qu’à des fins de comparaison. Ne vous attendez pas à obtenir autant de mérites qu’avant.
N’oubliez pas que nos mérites sont principalement liés à la valeur de recherche. Lorsqu’un phénomène n’a plus rien de nouveau, il n’y a aucune raison d’accorder des mérites. Gardez-le à l’esprit, Monsieur Larkinson. »
Bon sang. Son ambition de fabriquer des méchas chef-d’œuvre à la chaîne et d’accumuler une quantité infinie de mérites de l’ATM venait de s’effondrer.